話說展眼年關又至，昨兒是年初一，寶玉拜了父親年，自大老爺大太太處拜了來，守了母親一日，別處只弟侄賈環賈蘭兩個去了。

　　今日又同寶釵上來，一個捧盞，一個動勺，喂了藥食。寶玉告母：“母親尚未大安，兒子原不該暫離膝下。母親知道，‘初二拜新靈’，北王痛失摯愛，感同身受者，自揣非兒子莫屬。”

　　王夫人經鑿牙夫妻針灸調理，半邊手腳漸有了知覺，也說得半句話了。直直的望著兒子說了，張嘴閉嘴說出一個“去”跟一個“罷”，舌頭打起卷兒，含糊便不知他說的什么了。寶玉猜道：“母親這是叮囑我早些回來。”王夫人聽了，遲遲發出一個笑，把兒子的手松開。

　　茗玉祠四面疏竹掩映，這些竹子是年前從瀟湘館移栽至此的。賈蕓是行家，又孝，地步間錯拿的都好。

　　寶琴走入其中，撫竹感嘆：“三春過后，嫩筍成了新竹，粉墻青瓦，掩映的就更幽靜了。”隨來的媽媽說是，小螺道：“那時，又是一個瀟湘館，或是一個櫳翠庵，那兩處的竹子雅，人也雅。”

　　劉姥姥母女早起便來掃灑庭院，擦抹案幾，聽見人說話，探出頭來，姥姥見是寶琴，快步走來，彼此問好。姥姥告訴：“寶二爺才來了去了。”寶琴跌足痛悔：“嗐，我來晚了！早來，就見著這一年的頭一面了。”

　　說話間兩相走近，寶琴問：“姥姥，二哥哥去了那里，路上我怎沒遇著？”劉姥姥笑說道：“‘初三拜父母，初四拜丈人’，橫豎后朝姑爺要去拜岳母，你就見著寶哥哥寶姐夫了。寶二爺說去王府，常來的兩只鸚哥隨他去了——落在寶二爺馬頭上，不知和寶二爺說的什么衷腸話兒。”

　　寶琴進祠，上香兩遍，各有默祝，有一遍是香菱的。因告曰：“林姑娘，菱姑娘如今不像從前跟著寶姐姐，不得親來姑娘這里。”狗兒家的聽見了，打圓場道：“人沒來心來，也是一樣，何況姑娘還替他帶了話來。這林姑娘，聽說生前百伶百俐，必是明白的。”丫頭媽媽們都說：“這話有理。”

　　寶琴亦以為然，心說：“二哥哥而今再想聽林姑娘的話兒聲兒，也只能從快綠口里出來。”因又和黛玉神會心談了一回鸚鵡的話頭，才心辭了出來。分路處和劉姥姥分了手，各自還家。

　　老蒼頭是個悶葫蘆，只管吆喝馬趕車，小螺挑著簾子，直瞧劉姥姥去向王家沖，贊說道：“那姥姥把林姑娘的廟，打掃的一塵不見，照管的停停妥妥。”媽媽笑道：“一好帶兩好，寶姑爺待他好，他才待寶姑爺好；兩好帶三好，有這樣知恩報恩的娘，才有那樣手快腳快的女兒。”

　　他二人說他們的，寶琴無心理會，車外的事也一概不聞，心下自問：“都說姻緣天派定，原說派定在二哥哥和林姑娘，現如今卻是二哥哥和寶姐姐，這是什么道理，難道一真一假？若說前面是假，斷斷不是——林姑娘生前和二哥哥那樣，人盡皆知，不必說的；林姑娘謝世，二哥哥照舊不忘。莫非，林姑娘得的止是情緣，寶姐姐得的是姻緣。可是，天派的姻緣里自有情緣的。”

　　如此這般，一時也想不明白，忽聽小螺驚呼：“寶二爺！”寶琴隨他看去，只見二哥哥騎馬帶車從城門里出來，眼見著就要擦車經過，不禁把“二哥哥”連喚了兩聲。

　　老蒼頭勒了韁繩，甄寶玉駐馬回顧，只見那車里坐著國色天香的一個美人，笑語嫣然，在說道：“寶玉哥哥，是我呀。二哥哥這是那里去，還瞧林姑娘去？”說到這里，寶琴自覺著不對，因說道：“二哥哥這一身，倒像是當日迎娶寶姐姐的穿戴。不像是去林姑娘的祠，卻是去那里？”

　　甄寶玉呆呆不知作答，還只瞧寶琴，只見這人間仙子：光可鑒人，諒非蘭膏所澤，髻余繞匝，豈由脂沐而然？含嬌起艷，乍微略而遺光，流視揚清，若將瀾而詎滴。

　　二人相視相驚，甄寶玉心下道：“這是徐妹妹還魂再世么，世上果真有《牡丹亭》上還陽重生之事？”寶琴驚心自問：“難道不是二哥哥，卻是那日拜見太太的甄寶玉！”又羞又愧，一挪身悄命丫頭。小螺得令，連聲緊催老蒼頭趕車。

　　今歲甄寶玉要回籍入那春闈，博取功名，重振家聲，一逞青云之志。安得倚天劍，跨海斬長鯨？甄寶玉寒窗苦讀，朝夕皆爭，因此年前并未南回。托藩郡之洪福，傳道授業者，有海上的名士如山子由、鐵屐者云云。

　　此行是去八公山邊上的家廟，祭告諸祖之靈。廟中完了事出來，馬掛楮錠，擔提尊榼，來至河邊水畔，喜人艾葉各有執事，擺供上酒，燒紙焚香，甄寶玉悵望逝水，遙寄心瑤，吟道：“別來有負謁靈祠，南望遙奠酒盈卮。”拜畢，二位丫頭眼見二爺酹觴，便都隨之哭起來，其聲嚶嚶，其泣啜啜。

　　來時路上，甄寶玉驚見寶琴，念及埋香姑蘇的徐妹妹，因此上，命丫頭單單燒一分香紙，把那青梅竹馬的閨中好友也祭了一祭。完了這個禮，移至此一處所在，清流激湍，風和日暖。

　　趕車的媽媽得了果點，去車頭坐著吃去了，他三人列坐其次，曬日陽，用酒果，其喜洋洋。甄寶玉道：“可惜沒那曲水，可為流觴之雅事。”喜人讓了主子一鐘酒，艾葉笑道：“我和喜人都是俗而又俗的，當日爺和諸姊妹玩的那些雅事怪事可笑事，我是一件也未學會。”因問喜人：“你學了幾件？”

　　喜人懶待理他，只對甄寶玉道：“爺別聽他胡說。爺那時還小，身在福中不知福，也是有的。爺如今得了天恩，跟王爺的恩，又把從前不愛讀書的毛病全都改了，趕明兒頂了狀元，做了駙馬，我們府上興旺發達，更勝從前呢！”艾葉笑道：“這話有兆頭。”甄寶玉催問：“什么兆頭？你把話說一半，留一半，成心急出我的汗來！”

　　艾葉嫣然一笑，“爺知道，不必我說。來時爺見的那家小姐，不是大家閨秀，就是金枝玉葉，指不定就是招爺做駙馬的公主。所以爺從前才那樣——見了姐姐，忘了妹妹，不知娶哪一個的是。謝姑娘大了，謝家人認準將來定的必是徐姑娘，便和史侯府做了親，誰知徐姑娘竟又一病去世了。若照喜人才說的話，他兩個都不是我們玉二奶奶，那公主才是！只不知那公主姓甚名誰，無從問得。”

　　喜人笑罵：“小蹄子這話不通——既說是公主，可不跟皇上同姓！怎么無從問起？只從那公主滿口喚的哥哥，就可知了！”艾葉笑問：“喚的什么，我倒沒聽清。”

　　喜人復又罵道：“小蹄子使壞！爺日夜攻書，無暇孝敬師父，自從把你派在鐵屐老先生書房倒茶遞了幾天水，浪蹄子學的越發壞了！知道和我們爺同名，存心要我不留心說出來，壞了老祖宗在日發的話，立的規矩！”

　　甄府這規矩是：小爺放了屋里人，便不許下人再叫他的小名——此前亂叫，那是為著好養活。二婢斗嘴，甄寶玉無心理論，只想他的心事：“難道是賈府寶兄的妹子？可是聽大姐說，他只三姑娘一個同天不同地的妹子，且已和親到了海外真真國當國母，輔國化民，功德卓著。”

　　一說心喜，一說心焦，外人也無從知曉，二婢只陪他坐著。喜人忽然間見有男人來，忙拉艾葉上車回避。媽媽見主子騎馬走過去了，趕車跟上，回齊天廟的西小院。

　　齊天廟香火阜盛，非王一貼在日之可比。回回道人號稱是忠順王前世的兄弟，鐵屐先生自謂是忠王府的門生，一個是常住的，一個是常來的，王孫公子，名士高人，攀龍附鳳，問道修仙，慕名而來者，不可枚數。

　　王一貼未亡之先，就令兒子鄭重拜了回回道人為師，此可謂先見之明也。水漲船高，人敬其師而重其徒，也是常情，長安六公子也都與之交接。金榮排行六弟，往來最是殷勤，生辰節令，疏禮不缺，不上一旬，便結下了王二帖師徒的道緣。

　　請過五位兄長，這日請賴尚榮薛蟠幾家吃年酒。酒后無可消遣，呆霸王便坐不住了。梨園的生旦，但凡好的，節間都叫富戶貴府請進去，或是待客，或是自娛去了，臨時那里請去？