霍拉旭從灰隼的腳上取下信件后，便關上了窗戶，又把厚厚的窗簾捂得嚴嚴實實，第七大道的繁忙與喧囂，就被完完全全地擋在了外面。

　　快速地把維倫的信掃視了幾遍、直到確信自己能把它一字不漏地背下來后，霍拉旭便將其扔進了身旁火舌搖曳的壁爐之中。

　　維倫啊，你的動作還真快！望著桔紅色的火苗嘶嘶地吞噬著紙張上的字跡，霍拉旭默默地心想。既然第一塊多米諾骨牌已經倒下，那我這邊也事不宜遲。

　　按照維倫信中所描述的那般，新黨領袖、大名鼎鼎的銀行家米爾·伍德家住在萊庇提亞第四大道德古拉斯巷二十七號，那是一個鬧中取靜的好地方，雖然說面積不大，但萊庇提亞的政治新動向卻時常在那里醞釀。

　　比如說，維倫所扮演的維托·布亞諾正是在這幢哥特式別墅中，與米爾·伍德達成了針對麥克萊恩兄弟公司股票的秘密交易。

　　想到這里，霍拉旭又不禁開始佩服維倫爐火純青的演技——能夠做到不動聲色地與自己記恨多年的仇人買賣分贓，他還真能隱忍！

　　這一回輪到霍拉旭了。當他站在花園的柵欄之外、望著園中帶刺兒的薔薇之時，他依舊克制不住自己加速的心跳。

　　“請問閣下是否是墨菲咨詢的霍拉旭·艾德澤先生？”一個衣著整齊的侍者走出房門，手中拿著一封信函，皺著眉頭問道。

　　“正是，”霍拉旭點頭應答道。

　　“請進，”侍者聽到這話后深深地彎下了腰，“伍德先生永遠會敞開大門歡迎維托·布亞諾先生和他的朋友們。”

　　霍拉旭想，維倫上一次來到這里的時候，究竟給了米爾·伍德怎樣的好處——抑或留下了怎樣的心理陰影，才讓他對侍者們如此交待。

　　和維倫在信里描述的一樣，米爾·伍德是一個非常懂得享受的人：在這間并不是很寬敞的別墅里，壁爐、沙發、墻紙、地毯等應有盡有，而別墅的主人正手捧最新的《萊庇提亞日報》，靜靜地坐在旁邊的一把軟椅上。

　　“請坐吧，艾德澤先生，”米爾·伍德的聲音聽上去不冷不熱，“請代我向布亞諾先生問好。”

　　“謝謝，”霍拉旭坐在他對面的沙發上，溫和有禮地回答道，“我會轉告給他的。”

　　他仔細地打量著眼前這位教父當年最大的競爭對手，只見其身材挺拔而健壯，輪廓分明的臉龐配上突出的顴骨，使他看上去頗顯精明干練。

　　“這回艾德澤先生找上我的門，”米爾·伍德沉默片刻，臉上忽然間露出了神秘的微笑，“請問是否是因為布里埃納軍校最近發生的狀況呀？”

　　不愧是米爾·伍德，這么快就能從最近的政治動向中推測出我的來意！

　　霍拉旭點了點頭，開口說道：“當然，我正想和伍德先生探討一下諾亞一世留下的寶劍，聽說有人把他拔出來了。”

　　“那你知道是誰拔出來的、而他的所作所為又意味著什么嗎？”

　　我當然知道，霍拉旭想，這個世界上恐怕沒有幾個人比我更明白這一點了。

　　但他卻在米爾·伍德面前微笑著搖搖頭：

　　“還望伍德先生告知。”

　　米爾·伍德等的就是他這句話；只見其放下了報紙，坐直了身子，仿佛頓時來了精神一般：

　　“那人是梅瑞狄斯家族的四少爺——但是事實上，他并沒有真正把那把劍給抽出來。”

　　“哦？”霍拉旭臉上露出恰到好處的困惑。

　　“艾德澤先生，你要知道，現在的報社為了報紙的銷量，可以把真實的新聞扭曲到何種程度！那位姓梅瑞狄斯的少爺，不過在眾目睽睽之下，把石中劍抽出來了一點點，又把它放了回去；結果呢，幾乎全國所有媒體都在大肆報道新生的英雄已經出世，歐羅巴的天要變了。”

　　“一派胡言，”霍拉旭道，“這些媒體，真是唯恐天下不亂。”

　　“是啊，”米爾感慨道，“現在這位梅瑞狄斯四少爺，恐怕被女王陛下盯上了呢！”

　　他的話正好說到了霍拉旭的心坎里，觸碰到了他最擔憂的地方，但他卻強行逼迫自己保持冷靜，開口說道：

　　“不過，那些媒體雖然夸大其詞，但在他們所報道的內容之中，卻有一件是準確無誤的。”

　　“說說看？”

　　“在維倫·墨……梅瑞狄斯證明他有資格拔出那把劍的時候，”霍拉旭很別扭地說出了維倫的全名，“斯普雷特伯爵校長的權威已經不復存在。”

　　“這沒錯，”米爾·伍德點頭贊同道，“就算女王陛下不把他宰了來平息眾人的怒火，來自霍克伍德家族和新黨的口水也足以把他淹死。”

　　“所以這個時候，您——不，是我們的機會來了。”

　　霍拉旭長舒了一口氣，終于說出了這句他醞釀已久的臺詞。米爾·伍德則凝神盯著他臉上每一個細微的表情，笑容愈發意味不明。

　　“布亞諾他打算出手了？”米爾·伍德壓低聲音問道，“他想要趁著斯普雷特伯爵倒臺來分一碗羹？”

　　霍拉旭心想，雖然討論蛋糕怎么分這種問題實在令人頭痛，但只要坐在了談判桌的旁邊，根本沒有辦法來回避。

　　于是他回答道：“放在眼前的利益，誰不想去爭取？只可惜這塊蛋糕實在太大，區區以布亞諾先生一人的力量，實在沒法把它吃下去。”

　　“就一個校長的倒臺而已，能搞出多大的動靜？”米爾·伍德明顯對他的話將信將疑，“一年之中布里埃納軍校兩名校長接連出問題，顯然這個職務被魔鬼給盯上了。”

　　“區區一個校長倒了，倒著實不算什么，”霍拉旭模仿著維倫那一貫用來忽悠人的語調說道，“但不知伍德先生，您在童年的時候有沒有玩過多米諾骨牌？”

　　米爾點了點頭。

　　“斯普雷特伯爵，只是倒下的第一塊骨牌罷了，”霍拉旭接著說道，“之后連鎖反應引發的雪崩，將令您難以想象。“