遠離城市，路況越來越差。

　　高速變省道，省道變鄉道。進入山區地帶，路況變的越來越差，在缺少標識的山間穿行，鐘魁等人乘坐的小巴車甚至走了不少冤枉路。

　　鐘魁無比懷念曾經有手機導航的前世。

　　傍晚時分，一場不期而遇的暴雨讓行程嘎然而止。強降雨持續了三個小時，引發了一場不小的泥石流，將一條河流上的橋梁沖毀，現場滿目瘡痍。

　　在車上將就過了一夜，第二天一大早鐘魁將司機打發回去，眾人準備徒步前往。

　　地圖上距離朱家寨的直線距離是20公里，實際上靠兩腳走恐怕要多走不止兩倍的路程。

　　這場大暴雨和泥石流沖毀了不少道路和山林，甚至改變了局部地貌。

　　這里的秋天來的比燕京有些晚，清晨一場小雨后的山林郁郁蔥蔥，似有似無的薄霧如輕紗一般縹緲動人。

　　偶爾遇到當地的山民，走在隊伍前頭的鐘魁停下來問路，只是雞同鴨講，雙方都不知道對方在講什么。

　　鐘魁只得根據自己的判斷和直覺帶路，好在腳下的簡易公路仍然有跡可尋。

　　區新走在最后面，身為這支“科考隊”的顧問教授，又是一把年紀了，所以屬于他的戶外裝備由韓亢和劉少云兩人輪流分擔，否則別人則要懷疑了。

　　陽光驅逐了雨霧，呈現在眾人面前是無窮無盡的大山，從清晨走到現在，已經快到了十二點鐘。眾人的體力仍然充沛，對于他們來說這點消耗并沒有什么，但他們刻意地壓住前進的速度，讓自己看起來像是普通人。

　　鐘魁再一次回頭看了一眼，他的目力遠超一般修士，只見身后剛剛繞過的那座茂密山林中一個影子一閃而過。

　　鐘魁不動聲色，轉頭對眾人說道：

　　“大伙歇歇腳，補充點能量。”

　　韓亢將身上八十升的大背包往地上一扔，嚷道：“我餓壞了，早上就沒吃飽，趕緊弄點吃的祭我的五臟廟。”

　　“昨天塞進包里的面包，早上被你一個人吃了一大半，你還有臉說？”劉少云不放棄每一個打擊他的機會。

　　“我就是能吃，不行嗎？”韓亢并不覺得自己能吃有什么丟臉的。

　　“切！”

　　說歸說，劉少云小跑著去小溪邊取水，準備凈化后燒開水。

　　溪水潺潺，一大群小魚溯流而上，相互追逐著。劉少云蹲下身子，驀然見水面下有一張慘白而浮腫的臉，他毫無心理準備，被嚇地叫出聲來。

　　眾人聞聲趕了過來。只見那具男性尸首被水草絆住，處在水面以下，因為角度和光線的原因，站在岸邊卻不容易被發現。

　　死者全身浮腫，失去一只眼晴，有魚蝦從那空洞出入其腦部，顯然將死者的頭顱當作安樂窩。

　　死者裸露著上半身，胸口上赫然有一只掌印，那掌印并沒有因為在水中久泡而消失，整個胸部塌陷。

　　雖然不知道死者因為什么而死，但給這次探險帶來一絲陰影。

　　“死者為大，把他葬了吧。”區新道。

　　韓亢和劉少云兩人用工兵鏟在溪邊挖了個坑，將死者草草埋了。回到歇腳地，汪龍已經燒了一大鍋熱水，眾人每人泡了一碗泡面。

　　劉少云捧起屬于自己的那一份，問韓亢道：“你洗手了嗎？”

　　“洗過！”韓亢看了看剛才埋尸首的地方。

　　“用肥皂了嗎？”

　　“用過，我他馬的洗了三遍！”韓亢狠狠地瞪了他一眼。

　　“真的？”

　　“煮的！”

　　“哦，別激動，我就是問一問！”

　　“你……”

　　吃過泡面，眾人繼續進發。路越來越窄，簡易公路變成了羊腸小道，兩側山峰聳立，分布著許多明顯是古時軍事堡壘的殘亙斷瓦。

　　再拐過了幾座山，山間小道突然變成了人工修葺的石道，眾人心情大振，繼續向前一里，赫然看見一座天然形成的石橋橫亙在兩山懸崖之間，橋下云霧繚繞，不知深淺。

　　橋上怪風陣陣，好似要將外來者吹下懸崖。風過松林，發出詭異的嗚咽聲。

　　橋的另一頭，是一個葫蘆形的空谷，入了谷口，谷內豁然開朗。

　　正對著谷口的高絕山壁上繪有一幅巨大的巖畫，以朱砂為顏料，勾勒出一幅體型魁偉的人物形象，人身、牛蹄、銅頭、鐵額、四目、六手。

　　畫風粗獷而夸張，尤其是那四只眼晴尤其傳神，神目如電，懾人心魄。

　　巖畫下放著祭臺，祭臺下的青石上甚至留下了因千百年跪拜而形成的凹陷。

　　長長的牛角號聲中，一群身著傳統服飾的人正在舞蹈，領舞的是一位年老的巫師。而圍觀的苗人則不下兩千人。

　　這是一個人口繁盛的苗寨，一個并不太為外人所知的苗寨。

　　只見他頭戴一對牛角，臉戴如壁畫人物形象一樣的面具，踩著鼓點，口中吟唱著古老的歌謠。

　　鐘魁注意到，那些跳舞的年輕男子雖大多是中等個頭，但均是氣血旺盛身體強壯之人，他們各持刀、斧、矛，分列為立，時而分散、時而聚合，猶如身處戰陣之上。

　　另一群年輕女子則手捧酒盤，圍著跳舞的人群一邊繞圈，一邊潑散著酒水。

　　祭祀活動持續了的尾聲中，一頭大牯牛被牽了過來，幾個男子手持長矛圍著大牯牛游走。

　　那頭大牯牛似乎意識到了什么，變的焦躁不安，那位巫師走上前來，伸出枯瘦的右手按在牛頭上，口中繼續吟唱著，那頭大牯牛竟神奇地安靜了下來。

　　幾支長矛從不同角度刺入牯牛的脖子、胸腹和肋部，牯牛掙扎了幾下，然后轟然倒下。

　　早就磨刀霍霍的幾名持刀男子，走上去干凈利索地將牛分解，那巨大的牛頭則被抬上祭臺，作為獻給神靈的祭品。

　　圍觀的苗人，不論男女老幼，紛紛涌上去，人人哄笑著“爭搶”牛肉。搶到的歡天喜地，沒搶著的則呼天搶地，仿佛預示著他將得不到神靈或祖先的祝福，面臨厄運。

　　鐘魁等人遠遠地觀看，頗覺新奇。

　　“客人是從哪里來？”一個中年苗人男子走上前來。

　　他相貌平凡，神情溫和，身材卻要較一般苗人要高大的多。他的問話仿佛是命令，嘈雜的現場突然安靜了下來，苗人用不善的眼神打量著外來的陌生人。

　　中年苗人打量著鐘魁一行人，目光最后停留在區新身上。區新走上前來，道：

　　“敢問是朱家苗寨寨主嗎？我們是燕京來的學者，是來湘西做野外考察的，途經貴寨，多有打擾。”

　　那中年苗人微微一笑，他操著略帶口音的官話道：

　　“我正是朱家苗寨的寨主，你們漢人叫我朱寨主就行。遠來是客，請到敝寨歇歇腳。”

　　“那就打擾了！”

　　這位朱寨主頗為健談：“燕京好啊，我還去過幾回，每次都是在大會堂作為苗人代表開會。”

　　“怪不得朱寨主的官話說的好，我們這一路過來，遇到了好幾個苗人，想問下路，根本就是雞同鴨講，語言不同。”區新恭維著。

　　面前的朱寨主顯然也是見過大世面的。從他的言談中，可以看出他在苗人中很有影響力，放在古代，他就是苗王之一，是應當受到中央政權籠絡的對象。

　　“這也不奇怪，要擱幾十年前，咱們寨子幾年也見不著一個外人。現在是新社會，最近幾年來，外面也時不時有年輕人來到我們寨子，他們叫什么來著……”

　　“驢友！”鐘魁插話道。

　　“對，驢友，我就奇怪了，人跟驢子怎么能稱兄道弟呢？”朱寨主開著玩笑。

　　穿過山谷，又過了一片竹林，前面豁然開朗，群山包圍之中好大一片平地和丘陵，到處是果園、田地，炊煙升起之處，一座座木質結構的房屋從山腳往上，鱗次櫛比分布著。

　　朱家寨腳下有條平均寬度超過二十米的深澗，澗下激流洶涌，僅有一座石橋通向高聳的寨門，寨門寬度則比較狹小，兩側則是類似城墻的所在。

　　從軍事的角度上講，在冷兵器時代，這座苗寨絕對是易守難攻的。

　　一群苗家女盛裝堵在寨門口，她們身上和頭頂上繁雜銀飾在正午陽光的照耀下，反射著奪目的光芒。

　　見鐘魁等人過來，她們唱起了歡快的歌謠。鐘魁等人聽不懂這質樸的苗語歌謠，只聽朱寨主笑著解釋道：

　　“這是我們苗家人歡迎客人的方式，叫做‘攔路酒’，只要諸位能對上一首歌，就可以進到寨子里。”

　　“對歌？好啊好啊，我最喜歡唱歌了。”韓亢搶著道。

　　他一張口，便是鬼哭狼嚎，驚天地，泣鬼神。

　　眾人都聽傻了，簡直是謀殺所有人的聽覺。

　　“嗯？你們為什么都是這副奇怪的表情？”韓亢回頭問。

　　“韓老師這首歌，真是天籟之音，人間哪得幾回聞啊？”劉少云憋著笑道。

　　“那是，我還有壓箱底的幾首，要不要再欣賞欣賞？”韓亢得意地說道。

　　眾人聞言色變。

　　那朱寨主連忙道：

　　“好了好了，這一關算諸位通過，先請諸位飲酒一杯！”

　　漂亮的苗族少女用銀盞捧出自釀的米酒，度數不高，鐘魁等人一一飲了，這才入了寨門。

　　如果說寨子外圍的地形如軍事要塞，那么寨子內部則如一處絕佳的巷戰防守之所。

　　寨子因山而建，隨著山勢往上抬升，屋與屋之間巷道狹窄，兩邊石墻高大，建有居高臨下的射擊孔，每隔一個節點設有關閘，來襲者一旦闖入寨子則不得不仰攻，有被關門打狗腹背受敵之險。

　　一夫當關，萬夫莫開。