黃蓋老師上第一節語文課時，對大家說：“我們這里是全國有名的貧困縣，我是以縣里文科最高分考入省師范大學中文系。現在畢業了，回來教書，成為同學們的第一位初中語文老師，很榮幸。初中老師一個月的工資是五百塊。我回來教書，不是為了工資，而是為了情懷，更是對同學們寄于重望。希望同學們奮發向上，努力學習，走出大山，成為對國家、對社會有用的人。”
慢慢的，大家發現黃老師也是一位非常有才華的老師。黃老師批改試卷的效率高，還占課講評試卷。他時常說自己是印試卷的第一高手，因為他一有空，都在學校辦公室里給大家印語文試卷。手動油印機印試卷很費力氣，他常常印到胳膊都抬不起來。大量刷題讓他們班的語文成績一直保持年級第一。這也是黃老師對自己語文教學水平很自信的原因之一。
范增明老師上第一節政治課時，對大家說：“我回來教書，不是為了工資，而是為了情懷，希望同學們日后學有所成，回來建設家鄉。我以前也在這里讀書，痞氣十足，讓父母很頭痛。羅校長還是我初中的班主任，經常去家訪，向我的父母反映我在學校的情況。后來，我醒悟了，奮發圖強，努力讀書，高考那年，沒考上，心灰意冷。羅校長聽說之后去家里勸我再補習一年，爭取考上。第二年高考，我就考上了省師大，我弟考上了廣州黃埔軍校，現在他留校當教官。”
范增明母親是夏鵬父親的姐姐，她與夏美姑媽嫁到同一個村。所以，夏美在她姑媽家看到范增明，并不意外。只是，她沒想到的是，他會成為她的老師。初中時受到的教育，可以說影響了夏美的前半生。
一個人幸不幸運，要看他（她）有沒有遇到好老師。如果老師給學生的教育標準是正確的，學生就自由自在；如果老師給學生的教育標準是扭曲的，學生就身不由己。而此時的學生是不具備分辨能力的，看到什么就相信什么，老師教什么就學什么。范老師的良心教育，多年之后，夏美每次回憶，都對他肅然起敬，哪怕是此時的他已不再當老師，在海外創業成功，成為老板。但在夏美心里，他就是一位好老師。
一到星期五，大家歸家之心似箭。下午，最后一節課的下課鈴聲一響，夏蕓跑回宿舍拿包，順便也幫夏美拿，她倆睡同一鋪床。夏美在女生宿舍院子的門口等夏蕓。夏鵬和張志力在穿過馬路的第一個路口等她們。他們從路口小道穿過一大片甘蔗地，來到三岔口的大樹下歇腳。
連綿起伏的群山上都是光禿禿的石頭，夏美覺得奇怪，“這山上怎么都沒人來種樹呢？”后來，學校組織學生種樹，范老師帶他們來這片荒山野嶺挖坑，他們叫苦連天。夏蕓責怪夏美：“真是烏鴉嘴，說什么靈什么。好好挖，都是石頭，鋤頭都能挖崩。”
大樹的左側山腳下，有一條陡直的石板路如梯子般向上延伸，它與所在山峰形成四十五度的夾角，如果一口氣爬到頂，心臟快停止跳動不說，腳板也被磨去一層皮，難怪腳上的運動鞋不到一個月就穿洞了。學費很貴，繳了學費，教育附加費還沒繳，父母即使不說，孩子也知道。如果因爬山路把鞋穿壞，而要求父母給自己買新鞋，山村的孩子定是說不出口的。這條石板山路用本地方言叫“風道”。像風道這樣四十五度陡直的云梯小道，在靠近范增明村的山腳下還有一條。
通過風道爬到山頂，然后是四十五度的下坡路。這條下山大道大概一公里，風一吹，塵土飛揚，頭發、臉和衣服幾乎沾滿了灰塵。走完這一公里，來到一座山腰上種滿楓樹的大山腳下，山道蜿蜒曲折，真所謂“山路十八彎。”直走一公里，左拐走一公里，就到永合崖了。據說，村民們在這懸崖上開鑿山路，村民永合吊著繩子在峭壁上打洞放炮，不慎掉下懸崖身亡，此懸崖處稱作永合崖。
永合崖的山道不足三米寬，只允許一輛馬車經過，山道邊沿上佇立著一排形狀不一的大石塊。夏美他們走到永合崖時都會停下來歇息，他們坐在路邊的石塊上聊天，而聊天的話題永遠離不開老師。
休息了片刻，他們就看見范老師騎著一輛摩托車慢慢靠近，行駛到永合崖，他會停下來，跟他們打招呼。每到周末，范老師回老家看望他的祖父母，路上都會遇見他們。
穿過永合崖，爬完一條石板山路，又走了大約一公里的山道，就到盆地入口處的山上。站在高處，鳥瞰下方，“一覽眾山小”。山腳下參差錯落的泥房，裊裊炊煙。落日余暉中，光禿禿的石頭山如鍍上了一層金紅色。下山的石板小路由多個“之”字重疊而成。下到山腳，就到范增明村了。爬了兩小時山路，夏美回到家，天差不多黑了。
自從念初中之后，周末時間，夏美除了干農活外，一有空就背書。每次回家背一大堆課本爬山路，星期日下午又背去學校，夏美覺得她必須努力學習，用知識來改變自己的命運。
中秋過后，月色皎潔。吃過晚飯，看了一會兒電視，夏美和母親拿著鐮刀出門了。她們來到一塊八分稻田前，只剩這塊水稻沒有割。涼風習習，蛙鳴不斷，稻穗上掛滿露水。晚上割水稻，比在白日下暴曬，好上不知多少倍。脫鞋，卷起褲腳，夏美踩進半干半濕的稻田里。她與母親同向，一人一面，彎腰割起來。割到公雞打鳴，終于割完。
天亮，她們回到家，吃了早飯，又準備出門。夏美母親扛著腳踏打谷機，夏美抱著塑料彩條布，來到這八分稻田前，太陽剛從山頭升起。
她們先把割好的水稻堆起來，空出地方。在田中央插入兩根尖頭扁擔，在扁擔兩頭綁住彩條布的兩角，鋪開彩條布。母女倆把打谷機抬進彩條布里，脫粒滾筒對著布墻。接著，她們開始搬水稻，在打谷機兩旁堆滿水稻。夏美母親單腳踩著踏板轉動脫粒滾筒，一旁的夏美把水稻遞給她脫粒。
辛苦勞作了兩個小時，基本完成了脫粒工作，最后步驟是韄草。夏美把脫了谷的稻草綁住一頭，如束長發一樣。夏美母親扎的草把子比較均勻，夏美扎的草把子大小不一，不過沒關系，這些草把子不是拿來喂牛，就是拿來當柴火燒。扎好的草把子，立在田里曬干。
此刻，夏美真正理解了“誰知盤中餐，粒粒皆辛苦”的深意。
當她們把稻谷從田里挑到曬坪上，已接近中午。曬坪正對面是夏天祖父家，離夏美家只是十幾步之遠。夏美一進家門，就看見她的祖母抱著她的小表弟（小姑的兒子）坐在沙發上。夏美的祖母背著小表弟一大早趕山路，從鎮上回來，說是回來割稻谷，實際上是回來挑稻谷。
洗澡，吃飯，裝米，背包，整裝待發。下午三點半，他們開始趕路，爬山越嶺，他們要在六點之前到學校，因為六點五十分上第一節晚自習課。張志力見夏美背著一個包，又拎著一個包，很吃力，主動提出幫她拎包。
“夏美，你拿這么多米去學校呀！想不到你飯量這么大。”張志力接過夏美手中的布包。
“夏美包里裝的不止是米，應該還有黃豆，我昨天見她在曬坪上甩黃豆。”一旁的夏蕓接腔。
“是的，我篩選了幾斤黃豆拿去學校，到時去小賣部買個飯盒來蒸黃豆。志力兄，我帶了蠻多黃豆，估計我倆也吃不完，我等下分你兩斤，拿去飯堂蒸。”夏美對張志力說。
“好的，謝謝！”張志力微笑回應。
張志力性格內向，與夏美性格相反，可能是由于他與夏蕓都是單親家庭，他們都略顯自卑，喜怒不形于色，什么事都藏在心里，不輕易向別人傾訴。路上，張志力沉默寡言，夏美則口若懸河地高談不休，夏蕓偶爾會接過話題，抒發自己的見解。
一路談笑風生，他們不知不覺地走到了永合崖。看見不少同學坐在路邊的石塊上休息，他們也停下來歇腳。夏美坐在宋萍左邊，夏蕓坐在宋萍右邊，陳英坐在夏蕓旁邊。
女生一見面就聊得很投機，你一言我一語，敘說著學校生活。宋萍、陳英念小學時與夏美、夏蕓同班，升初中就不同班了，宋萍在六班，陳英在五班，夏美和夏蕓在四班，夏鵬在七班。兩班合住一個宿舍，夏美、夏蕓、陳英同住一個女生宿舍。陳英村是范增明外婆村，也是夏鵬父親那個村。
女孩們在懸崖邊聊得熱火朝天，幾頭大水牛擠滿山道，她們渾然不知。這幾頭并排走的水牛離她們越來越近，夏美、夏蕓察覺并站到石塊上，宋萍來不及躲避，被旁邊的大水牛擠下懸崖，幸好她緊緊抱住她剛才所坐的大石頭，沒有掉下去，懸崖下面亂石嶙峋，掉下去不死也殘廢。夏美、夏蕓被嚇出一身冷汗，待她們回過神來，并排的大水牛已走有幾步遠了，她們沖上去拉宋萍。趕牛的婦女跑過來，和她們一起把宋萍拉了上來。
“老三，你是怎樣趕牛的！”婦女大聲喝斥身后的人。她們定眼一看，原來是范增明老師那智障的三弟。罪魁禍首竟然是個傻子。
她們繼續趕路，趕在日落前到學校。