愛麗絲似懂非懂地點點頭。

　　他們騎馬經過最后一道圍欄，來到村子外圍。在輕風的吹拂下，金黃的田野翻滾起伏，其中種滿了油菜花和玉米，十分養眼。他們走在主道上，從相反方向駛來的滿載馬車與他們擦肩而過。農夫結實的肩頭扛著草耙，婦人們坐在自家院子的門口，借著大好的陽光縫起針織。

　　灰爾知道，這是白天村莊的光景。戰火還沒有波及到這里，但到了晚上，藏匿在附近的難民便會悄悄潛入農田，而那些膽大，或者說不守規矩的人，則會摸到村里的屋子中去……

　　戰爭。他嘆了口氣，望向東方地平線上佇立的宏偉城墻。

　　莫·卡扎萊，波特維亞的首府，是一座人口龐大、第二產業發達的城市。它在南境諸國中有著僅次于坎特諾爾的首都亞琉和自由的海港都市流漪的經濟水平，擁有上萬的居民。它這里有數量眾多的染料廠、織布廠和羊毛紡廠，以及全國最大的麥芽作坊和釀酒廠，著名的“東之嫣紅酒”正是產自這里。

　　這里本該是行商貿易網的往來流轉地，事實上，在過去很長一段時間里，它都完美地扮演了這個角色。可當灰爾和愛麗絲于兩天前抵達莫·卡扎萊時，卻被一紙禁令給駁回了。衛兵告訴他們，戰爭時期的莫·卡扎萊不接受擁有通行證以外的人通過，而要取得通行證，必須先繳納兩千枚波特維亞戈塔的“保證金”。

　　在行李被偷后，灰爾和愛麗絲的身上只剩下兩百烏徹利亞弗侖了——而這點錢只有購買通行證所需保證金的三分之一。因此，灰爾和愛麗絲逗留在莫·卡扎萊西南的勒斯堡，希望能在附近的村莊接到獵魔的委托，賺夠些錢。

　　可惜的是，這里的生意實在不多。商機固然有不少，但灰爾不會因為迷信產生的空白委托而收錢。這條沒什么實際意義的原則讓他沒法安安心心地利用村民的無知斂財。

　　“說起來，灰爾，”愛麗絲把蘋果吃到只剩下核，問道，“我們可以不走莫·卡扎萊嗎？”

　　“我們要在莫·卡扎萊乘船渡過坦恩河。”灰爾解釋說，“我們要渡河抵達布萊恩尼亞北，從裘爾德的水澤地區轉道北上前往亞琉，這是最快的路。我們也可以在柯達斯的首都萊茵坐船，但是……我和柯達斯的某位權貴有點過節，所以我們去不了柯達斯。”

　　“喔！”

　　翠鳥在路旁的樹枝上啼鳴。一群孩子抓著網，試圖捉到那些在樹上跳來跳去的小東西。

　　“灰爾，”愛麗絲看著那群孩子，“你說，人們為什么……會想到那么多奇異的怪物？明明有好多，他們肯定不是真的見過。”

　　“人們，”灰爾也轉過頭，“都喜歡編造些稀奇古怪的東西，比如說吸血鬼之類的怪物。他們幻想中的怪物往往真實且詭異，會做出許多令人發指的行徑。這樣比較一下，做出同樣行為的人類自己就顯得不那么古怪了。他們會因此放寬心，更加從容地活下去。”

　　“嗯……我不太明白。”

　　“這就對了。”

　　他們的馬速很慢，但村落的房屋仍然逐漸消失在了視野中。山勢緩緩下降，通向一塊塊平坦齊整、種植著各色谷物的農田。他們翻過那片林木叢生的小山，在田地中央，苜蓿葉般的圓形水域閃爍著光澤，四周圍繞著成排的赤楊叢。愛麗絲眺望遠處，霧藍色的山脈輪廓高聳于形狀奇怪的黑色森林之上，勾勒出地平線的去向。

　　“我們去下一個村子。”灰爾說，“辦法總是會有的。”

　　這條滿是麥稈和蕁麻的道路帶他們徑直前往湖邊。他們沿著護堤前進，經過那些赤楊樹叢。灰爾看見池塘里塞滿了聒噪的野鴨和蒼鷺，不僅有些驚訝：這里的護堤修繕良好、鋪滿柴捆，水閘也用石頭和木材加固過，顯然是個人類聚居點。而在這附近能有如此豐富的鳥類活動，著實難得。

　　愛麗絲突然不安地扭了扭身子，起身張望四周。

　　“怎么了？”灰爾問道。

　　“嗯……”愛麗絲疑惑地皺眉，“好像感覺到了什么視線……可能是錯覺吧。”

　　“視線？”

　　“吁——”

　　在他們這么聊著的時候，一位騎手驅馬來到他們身后，勒停了馬匹。騎手披著羊皮披風，掀開兜帽，雪白的發絲在太陽下宛如幻影。灰爾驚訝地打量騎手：來者是名女性，而且看上去很年輕。

　　“你們好啊。”白發少女露出明媚的微笑，“愿柯諾塔保佑二位的旅途，尊敬的北方大劍，以及這位可敬的小姐。”

　　“柯諾塔同樣保佑您，美麗的女士。”灰爾回應。柯諾塔是十二神中司掌“商貿與旅行”的神，用祂的名字進行問候，是這片地區的人的風俗。

　　只不過，來者怎么看也不像本地人。因為她的打扮實在太過于高調和矚目。

　　她看起來不到成年之歲，身材異常單薄。從正面看去，隱藏在羊皮披風之下的，是具有鮮明哥特風格的衣裙和服飾。她的整體色調由紅與黑構成，嚴絲合縫的連身衣裙將她包裝得成熟穩重；黑色的絲襪與紅底的高腳靴將她苗條的身材支撐起來，顯得優雅而美麗；而紅色的飾品和衣結則點綴在衣裙的黑紗之上，讓她看上去多了一分妖冶和誘惑。

　　而最讓人移不開視線的，莫過于她銀白如瀑般的長發和紅寶石般的眼睛。在超然微笑的加持下，她的外貌無比姣好。灰爾覺得如果她能把頭發放下來會更加性感，不過少女選擇用個性鮮明的褐紅發飾把它們束成兩辮，這讓他感到頗為可惜。

　　灰爾看到，在少女的身側，用銀鏈掛著一本裝潢相當復古的書。書本面積很小，但上面的銀色十字仍讓他的目光多停留了一會兒。

　　“這是我的‘工作用具’。”少女注意到了他的目光，笑道，“和你一樣，我正做著‘魔物獵人’的工作。”

　　“你怎么知道我是魔物獵人？”

　　“你在酒館聽他們閑扯那些故事時，我也在場。”她說，“對勒斯堡附近的居民們來說，這一點兒也不奇怪。我也沒少聽他們講過這些胡言亂語。”

　　“可我沒告訴他們我是北方大劍。”

　　“是‘曾是’吧。”少女微笑著幫他補充，“你的武器……那把長劍的材質是圣銀與隕鐵，在我的印象中，只有大劍會用這種昂貴的材料制劍。而劍格上的薔薇花則代表你來自艾絲菀德，可你卻沒佩戴大劍對應的寒銀徽章。大劍看重榮譽，如果不是你湊巧忘了，那只能說明你因某些原因丟失了這個身份。”

　　在愛麗絲目瞪口呆的注視中，灰爾的表情變得嚴肅起來。僅從個子和外貌來看，少女的年齡絕對不超過二十歲，但在面對灰爾的提問時，她的回應和舉止又顯得十分博學和老道，由此也不免令人心生戒備。

　　“說起來，我好像忘了自我介紹。”少女用一句話緩解了逐漸緊張起來的氣氛，“我的名字是莉絲蒂亞，是一名專職的‘魔物獵人’。很高興和二位相識，我相信這也是一種緣分——我們都是旅人，更別提你們之中還有我的同行。”

　　“我的名字是灰爾。”大劍說，“很高興認識你。”

　　“我叫愛麗絲·艾瑞安娜。”金發的女孩藏在灰爾的身體后，臉頰微微發紅——莉絲蒂亞的美麗簡直是在全方位詮釋著何為“女人”，讓愛麗絲看著她時莫名地感到害羞。