烏云從克勞維爾山脈飄來。起先只是刮起了強于平日的颶風，讓城墻上的守衛都禁不住瞇起雙眼；然后風聲止息，灰色的雨幕隨之來臨。細碎的水滴打在屋頂，發出噼啪惱人的聲響。墻縫里滲出雨水，灰爾隨手抓了條褲子——鬼知道是誰留在房間里的——把那塊縫隙塞住。

　　一道閃電劈下，撕裂暗沉的天空，低沉的雷鳴在蒼空響起，驅散著大道上的行人。在沙尼斯的指引下，他們住進了一家不大不小的旅店。老板沒有過問灰爾和愛麗絲的身份——沙尼斯所言真實，這老板確是他的“朋友”——幫他們準備了一間房間，甚至連錢都沒有再收。

　　昏暗的房間內，女孩正坐在桌子前，借著油燈暗淡的光芒小口地抿著旅店提供的肉粥——說是肉粥，其實也就是稀粥混了點豬油——吃得津津有味。灰爾默默地看著她。聽愛麗絲說，她上一次吃東西的記憶得追溯到三天以前了，現在肯定是餓壞了。

　　沙尼斯不懷好意地暗示道，他可以帶來新鮮的面包和油膩的火腿，只要灰爾肯為此支付小費。灰爾沒有吝嗇，只不過是打發他去做了更有意義的事情——而現在，他就在等待沙尼斯的成果。

　　房門被人敲響。灰爾示意愛麗絲不要反應，他走上前去，打開房門，一個披著雨衣的瘦高男人從門縫里迅速鉆了進來。這家伙真的很像一只鼴鼠，灰爾心想。

　　“真見鬼了，喀瑞可是已經一個多月沒有下雨了。”沙尼斯抱怨道，拍打著衣服外沾上的樹葉，“我渾身都濕透了。久旱后的雷暴雨……這可不是什么好兆頭……”

　　“打聽到什么消息了嗎？”灰爾開門見山。這老蛇頭雖然狡詐、貪財且絮叨，但唯獨他在喀瑞城中的能力，灰爾絕不敢低估。

　　“先別急。瞧我給你帶來了什么？”沙尼斯神秘兮兮地從身后提出兩個酒罐，放在桌子上，“我可沒法口干舌燥地跟顧客聊天，更何況還是許久不見的老顧客。”

　　“說得真好。難得我有和你意見一致的時候。”

　　“是嗎？真是受寵若驚。”

　　男人們打開酒罐，將香甜的液體倒入杯中，碰杯后一飲而盡。愛麗絲喝著粥，偷偷地觀察他們。

　　“小丫頭，”沙尼斯注意到她的視線，打趣道，“你要不要來點？”

　　“我？”

　　“別逗她，沙尼斯。小孩子不能喝酒。”

　　“有什么不能的？我八歲就已經是酒館常客了。”沙尼斯哈哈大笑，“那時我大概和這丫頭差不多大吧？”

　　“是啊。正因為你和她差不多大，所以你第一次在酒館偷東西被抓到后，只被衛兵們用鞭子抽了幾下屁股就給放走了。”灰爾揶揄道，“這還是你自己告訴我的。我想那些放走你的衛兵現在一定后悔死了。”

　　愛麗絲忍不住笑了起來，沙尼斯則惱火地拍打桌子。

　　“你跟她提這事干嘛？看在地獄的份上，你死后一定會被魔鬼拔掉舌頭！哎，不過那些打我屁股的家伙恐怕不止是后悔死了——他們大多數估計都已經進墳墓了吧？真是滄海桑田……以前那個時代多美好？世道變一次往往得花上兩代或三代人的時間。可現在呢？只需要一個月，甚至一個晚上，你就不知道時局會變得多么糟糕……”

　　“現在喀瑞城的情況很糟糕嗎？”

　　“這已經是保守的說法了，我的朋友。事實上，喀瑞已經完全進入一級戒備態勢。要知道，上一次國王宣布一級戒備還是兩百年前和波特維亞打仗的時候呢，連我也是第一次經歷這種事情。現在城內到處都在搜捕‘變節者’，大街小巷都是密探，士兵們也總是晝伏夜出，搞得喀瑞人心惶惶。安分守己的居民變得越來越少，但心懷鬼胎的投機者卻越來越多……”

　　“你能不能盡量用淺顯易懂的話說明？我們在喝酒，不是在品茶論政。”

　　“簡單來說：喀瑞已經一片混亂。”蛇頭下了定論，“這座城市現在正被陰影所籠罩——不是來自雨幕，而是來自戰爭。戰爭你懂嗎？在這個時期，就算只是說錯一句話，就算只是做出一個再天真不過的行為，都可能帶來災難性的后果，付出慘痛的代價。知道嗎？就在剛才，我還看見士兵們把一個廚娘從酒館拖到大街上，說她是為諾澤凱亞人打探消息的間諜……”

　　“這座城市，”灰爾輕聲說，“只剩下了輕蔑。”

　　“是啊，輕蔑。”沙尼斯打個酒嗝，附和道，“正義，公允，秩序，人命……雖然這話不該由我來說，但是灰爾——你不是北方大劍嗎？在我聽過的傳聞里，北方大劍就是行俠仗義的代名詞。你對眼下的狀況有何看法？”

　　“我不是大劍，”灰爾冷冷地說，“很早就不是了。”他的話引來愛麗絲好奇的目光。

　　“哦，對，我差點忘了。”沙尼斯又倒了一杯，“你現在是‘放逐者’。不過也沒事，對咱們這樣的人來說，這種混亂越多越好——因為這樣生意才會越來越多嘛。”

　　“別把我和你相提并論，沙尼斯。”

　　“就算你不愿意承認，但我們依舊算是‘同行’不是嗎？”沙尼斯譏諷道，“我們都受人錢財，然后替人消災。在這種混亂的時局下，需要幫助的人越來越多，我們的生意才會蒸蒸日上。”

　　“越來越多需要幫助的人是窮人，不是富豪。窮人請不到你幫忙。”

　　“窮人同樣請不到你。窮人誰都請不起，所以才叫窮人。”

　　“你說得對。還是談正事吧。”

　　“關于那座塔里的人，”沙尼斯咳嗽一聲，他的話題轉折從來不需要過渡語，“我向地牢里通過關系的守衛打聽了，星月之塔被捕的除了那名神秘的巫師——人們甚至不知、而我也打聽不到那人的名字——以外，還有十四個仆人，三名廚師，一名理發師兼鞋匠，兩個工匠，五名藥劑師或醫師，以及他們的部分家屬。而在這二十多個服務巫師的人中，有七名女性。那個女孩的母親可能就在其中。”

　　愛麗絲作勢想說些什么，但灰爾伸手阻止了她。

　　“你知道那七名女性的名字嗎？其中有沒有叫‘艾瑞安娜’的女性？”

　　“不知道。她們在塔內被要求以職務名相稱，而塔里的所有人都在地牢里，因此要知道名字只能等審問環節結束，我再另行找守衛打聽了。”

　　沙尼斯又咳嗽一聲，他趕緊用啤酒來壓下嗓子的不適。

　　“等到審問結束，”灰爾低聲道，“那就太遲了，沙尼斯。你知道他們審問犯人的手段，何況是對叛國……”他頓了頓，“……疑似叛國的人。就沒有別的法子嗎，沙尼斯？你收了我的錢，總得做點有實際意義的事情吧。”

　　“別侮辱我。”情報販子看上去很不高興，“你以為打聽情報很容易？我說了，現在情況很危險。何況這事牽扯到叛國重罪和諾澤凱亞人，連我也不得不小心行事……”

　　“再多幫點忙，沙尼斯，想想還有什么可以做的。我可以支付更多報酬，保證不會欠你什么。”

　　“當然。”沙尼斯狡黠地笑道，“我也不是吃干飯的。我已經托那位守衛幫忙帶話了，很快那七名女性的畫像就會送到你手上，連帶著她們已經查明的資料一起。嗯……我記得你說女孩的母親可能是醫師或藥劑師？那我就讓他們把那幾個人畫得更清楚些。”

　　“你有辦法幫她們脫罪嗎？”

　　“要救所有人我是愛莫能助了，但只是幫其中一兩個洗脫罪名應該不是問題。我有信得過的門路和關系，等你們看過畫像后，不管你們想救誰，只需要告訴我是哪一個，那她一定會重獲清白；就算她不是清白的，我也能讓證據不翼而飛。等著瞧吧。”

　　“謝謝。”灰爾沉默了一會兒，誠懇地說，“真的很感謝你，沙尼斯。我欠你一個人情。”

　　“人情可不值錢。如果你不是我從小就聽過的故事里的‘大劍’，我肯定不會允許你賒賬。”沙尼斯擺擺手，“這兩天你等待消息就好，灰爾，保持低調。本來今晚就能拿到畫像，但王室搜查盯得也很緊，我必須動用一些非凡的關系才行。這會非常耗時，也很考驗我們的運氣……”

　　“你的關系和門路可靠嗎，沙尼斯？不會帶來什么麻煩吧？”

　　“你覺得我在開玩笑？”沙尼斯得意地翹起一條腿，“知道嗎？在喀瑞的小巷里，如果你遇到了麻煩，喊出‘卡戎’的名號都比喊國王陛下的名字管用。”