原州人秦孝寺以賣豆腐為生，這年暑夏，他賣完一擔豆腐往回趕，高照的太陽幾乎把身子烤焦。走到兔兒嶺，實在耐不住火毒的高溫，瞅見一片樹林，秦孝寺一頭鉆了進去。
也是瞌睡遇上枕頭，樹林里有座墳墓，墓前的石頭供桌正好能睡一個人。秦孝寺看看天色還早，便在供桌上睡著了。一覺醒來，那輪日頭已經落山，光彩瑰麗的火燒云將地面映照得一片通紅。
秦孝寺打個哈欠坐起來，卻見數步之遙有金光閃爍，心頭不禁一凜，三腳兩步跨上前去，草叢中竟然藏著一枚龍鳳金釵。秦孝寺欣喜若狂地抓在手中，見這金釵制作精美，兩根簪子扭合在一起的釵身盤龍附鳳，龍頭鳳腦伸向釵頭，交頸相吻神采奕奕，重量少說也有二三兩。
秦家是豆腐世家，爹娘辛苦一生，過世時只給秦孝寺留下一頭驢，一盤磨，兩間窯洞，龍鳳金釵的一個棱角怕也能抵他的全部家當。但秦孝寺是個善良的人，心想丟了金釵的人一定很急，便待在原地等候失主前來尋找。
戌時已過，不見失主到來，秦孝寺索性睡在供桌上等到天亮，才見一個四十來歲的婦人急匆匆趕來。
秦孝寺見婦人神色焦急，知道定是與龍鳳金釵有些干系，便打躬問道：“大娘莫非來找龍鳳金釵？”婦人一怔：“你怎么知道我找龍鳳金釵？”秦孝寺見她面相和善，不像狡詐之徒，便將龍鳳金釵捧在手中說：“小人在草叢中撿得一枚龍鳳金釵，大娘看看是不是你的……”
婦人將金釵抓在手中放聲大哭，哭了一陣問秦孝寺叫什么名字，怎么會在這里撿到她的龍鳳金釵。秦孝寺報了姓名，說出事情因由。婦人感激涕零，說她姓陶，住在兔兒溝，昨天來這片樹林挖野菜，不知怎么就把龍鳳金釵丟失了，若不是遇上秦孝寺這樣的憨厚之人，龍鳳金釵恐怕再也找不回來。這么說著，婦人一定要拉上秦孝寺去家中坐坐。
秦孝寺推辭不過，只好隨陶氏來到兔兒溝。一孔沒有門窗的窯洞便是陶氏的“家”，秦孝寺禁不住熱淚盈眶，思忖半晌忽然雙膝跪倒：“大娘孤苦伶仃，秦孝寺爹娘皆無，若不嫌棄，我就認您當娘吧！”
陶氏張目結舌，回過神來扶起秦孝寺道：“你我相逢即是有緣，娘認下你這個兒子了！”秦孝寺深情地喊了一聲娘，背起陶氏，一直走回寺頭嶺自己的家。從此以后，陶氏打理家務，秦孝寺做豆腐賣豆腐，娘兒倆的日子過得倒也太平。
星移斗轉，很快就到秋天，陶氏對秦孝寺說：“兒呀，娘見你忠厚老成，但也不失精細伶俐，做豆腐終究不是長遠之計，聽說皇上即將對胡人用兵，朝廷急需糧食，今年原州大豐，你不如糴些糧食運往長安，準能賺個大利。”
秦孝寺嘿嘿一笑：“娘盡說沒底沒面的話，即便能賺個金山銀山，我們哪有本錢糴買？”陶氏抿嘴一笑，從碎花包袱里取出一個金元寶遞給秦孝寺道：“這是娘的體己錢，在兔兒溝的窯洞就想送給你，但后來我們成了母子也就沒有客套。現在你將金元寶拿去作本錢，足夠糴買糧食了！”
秦孝寺瞠目結舌，他還沒見過這么大的金元寶，糴買幾十車糧食還有余頭，娘住兔兒溝時窮困潦倒，哪來這么貴重的物什？
陶氏預料到秦孝寺要問什么，攔了他的話頭道：“剩下的話不要多問，只管拿去就是！”說著從頭上拔下龍鳳金釵遞給秦孝寺：“這個你也帶上，在家千日好，出門半日難，倘若有個閃失，典當金釵也能救急。”
秦孝寺放聲大哭，給陶氏磕了三個響頭，把金元寶全部買成糧食，裝了滿滿三十大車，雇來腳夫和鏢客，一路向長安趕去。
也是時運不濟，運糧車隊走到大橋山被胡兵劫持，鏢客奮力反抗仍是無濟于事，秦孝寺抓起一把鬼頭刀想和胡兵拼命，但三兩下就被打翻在地縛了雙手。
胡兵押著三十大車糧食和秦孝寺一行來到陰山腳下，讓他們做苦力。
秦孝寺和眾多漢人被胡兵押著鑿石修路。和秦孝寺一起勞作的是個文靜青年，秦孝寺問他尊姓大名，文靜青年莞爾一笑答道：“班金蟬，乾州草堂坡人。”
秦孝寺覺得這個名字有趣，便說：“怎么起這個名？怪拗口的。”班金蟬從脖子上摘下一枚金蟬項墜拿給秦孝寺道：“我爹說這名字因金蟬項墜而起，所以就叫班金蟬！”
秦孝寺見金蟬項墜只有半爿，笑道：“原來這樣？班金蟬，半爿金蟬，哈哈?！?p> 兩人患難相交，結為生死兄弟。班金蟬說：“秦大哥，待在這里遲早得死，我們想辦法逃出去吧！”
他們謀劃了幾天聯絡了幾十個人，趁夜打昏看守的胡兵逃出敵營，但半道上卻被追兵沖散。秦孝寺鉆進草叢逃過劫難，班金蟬卻不知去向。秦孝寺眼巴巴等到天亮不見班金蟬蹤影，只好同一起逃出來的人離開草原。
秦孝寺想回原州，又覺沒有面目去見母親，最后輾轉逃到了長安，重操舊業，在一家豆腐作坊幫工。豆腐作坊的老板姓白，近日納了一房小妾如魚得水，見秦孝寺做豆腐是行家里手，就將作坊交他打理，自己騰出手和小妾廝混去了。
時令已到冬天，長安城里冰天雪地。一天早晨，秦孝寺起了個大早上豆腐房磨豆腐，卻見門口躺著一個人，已經凍僵了。秦孝寺大驚，慌忙將他抱到屋里點亮油燈去看，竟是患難兄弟班金蟬。探探鼻翼還有氣息，忙給他灌下半碗熱湯，又給她蓋上厚棉被暖身子。
天快亮時班金蟬醒了，秦孝寺緊緊抱住他道：“兄弟，可把哥哥嚇壞了，你怎么到了長安？多虧哥哥起得早，否則咱兄弟恐怕……”
班金蟬見秦孝寺抱著他，臉上突然泛起紅暈，輕輕推開秦孝寺道：“大哥認錯人了，我叫石囡兒，不叫班金蟬！”
秦孝寺哈哈大笑：“兄弟莫不是戲弄我？這才幾個月不見，怎么就改名叫石囡兒了？忘了咱們在陰山上給胡人開石筑路的日子了？”
石囡兒瞪著好看的眼睛看著秦孝寺，羞羞地說：“我真的叫石囡兒，從來就沒去過什么陰山陽山，大哥準是認錯人啦！”
秦孝寺笑得山響：“兄弟真會開玩笑，秦孝寺才二十來歲還咋會糊涂認錯人？”說著坐在石囡兒跟前執起他的手，指指金蟬項墜道：“怎么說我認錯人？金蟬項墜不就是見證嘛！”
石囡兒這才想起脖子上的項墜，摘下來拿在手中問：“大哥見過金蟬項墜？”秦孝寺將項墜提溜起來笑道：“半爿項墜在陰山上兄弟就讓我看過，還說因為半爿項墜，爹爹才給你起名班金蟬……”
石囡兒云里霧里，他的金蟬項墜是只有半爿，但一直掛在脖子上，秦孝寺在哪里見過？可他又說得有鼻子有眼，看來這事蹊蹺。禁不住問道：“大哥說在陰山就見過只有半爿的金蟬項墜？”
秦孝寺點點頭。石囡兒打個激靈，這就怪了，世上還有第二個佩戴半爿金蟬項墜的人？心里想著，扯下方巾，亮出一頭秀發：“大哥看看我是不是你的班金蟬兄弟？”
秦孝寺見石囡兒是個女的，立即松開她的手，驚慌失措地站起來：“我的娘??！你怎么會……是女的？”說著朝后節節倒退。
石囡兒笑了起來：“大哥真是的，一個女人就嚇得六神無主？莫非女人會吃人不成！”
“不不不！”秦孝寺無地自容地說，“我不知道你是女的，還當是我的兄弟班金蟬呢！”石囡兒坐在炕沿上說：“小妹是岐州人，自小和婆婆相依為命。前不久婆婆故去，我被歹人劫到長安欲賣到煙花之地，好不容易逃了出來，流落街頭，又冷又餓，聞得這里有豆腐香，想來討點兒吃的，誰知昏死在門口，若不是大哥搭救，小妹恐怕早被凍死了！”說著雙膝跪倒，納頭便拜。
秦孝寺慌忙扶起她：“救人一命，勝造七級浮屠，但小可實在不知姑娘是女兒之身，適才有所冒犯，望姑娘莫怪！”
石囡兒笑道：“大哥這是哪里話，我感激還來不及哩！”秦孝寺接上話頭：“這就怪了，我被胡兒擄到陰山破石筑路，結交了一個兄弟叫班金蟬，和你長得一模一樣，身上也有半爿金蟬項墜，你說奇不奇？石姑娘，你可知道金蟬項墜的來歷？”
石囡兒默默流淚：“婆婆過世前才告訴我，那一年她在白水河撈魚，見上游飄下一只木盆，便將木盆勾到岸上，里面竟是一個不足月的嬰兒，脖子上掛著半爿金蟬項墜。婆婆無兒無女，老伴也先她而去，便將嬰兒收養。這個嬰兒就是我，因為我是女的，婆婆便起名囡兒，至于石姓，純粹是取拾來之意……”
秦孝寺聽得張口結舌，忽聽門外一陣哄亂：“起火啦，起火啦！”秦孝寺急急跑出門去，見那火從白老板房里燒起，正以不可阻擋之勢向豆腐房這邊撲來。秦孝寺急忙呼喚街坊救火，石囡兒也提著水桶幫忙滅火……
大火最終撲滅，但白老板和小妾卻命喪火海之中。官家勘驗完現場得出結論：白老板只顧和小妾風流快活，不小心弄翻了火盆，釀成大禍……
一把火燒死白老板和小妾，也燒光豆腐作坊的全部家當，秦孝寺身無分文，他對石囡兒說：“小可本想供姑娘一日三餐，但豆腐作坊化為灰燼，秦孝寺一貧如洗，不知姑娘有何打算？”
石囡兒語出驚人：“我在京城舉目無親，就想跟著秦大哥，秦大哥不會嫌棄吧？”秦孝寺心頭一凜，自從他知道石囡兒女子之身后，便對她產生了一種奇妙的好感，只是說不出口。此刻聽石囡兒這么說，秦孝寺臉上頓時有了光彩：“我怎么會嫌棄姑娘，倘若你在身邊，天大的困難我秦孝寺也不懼怕……”說到這里，猛然想起衣兜中的龍鳳金釵，興奮地說，“我怎么把它忘了呢？”
秦孝寺拿著龍鳳金釵，在石囡兒的陪同下來到京城最大的當鋪。當鋪的朝奉只看了金釵一眼，便即驚得目瞪口呆，問秦孝寺怎么會有龍鳳金釵，秦孝寺也不隱瞞，說：“這是我娘送我的傍身之物，如今走投無路，只好拿來換幾個錢。”
朝奉讓秦孝寺等上片刻，轉身入了內堂，不多時領著一個健壯漢子走了出來。那漢子一見秦孝寺，納頭便拜：“殿下駕到，龍子鏢有禮！”秦孝寺丈二和尚摸不著頭腦，那自稱龍子鏢的漢子站起身來，將他和石囡兒請進屋里讓座敬茶，喜形于色地說：“殿下先在這里用茶，小人去去就來！”
秦孝寺不知說什么才好，這個龍子鏢為什么喊他殿下？正自渾渾噩噩，忽聽外面一陣腳步聲響，許多全副武裝的軍士突然在當鋪門口排成兩行。秦孝寺以為是來抓他和石囡兒的，驚得不知所措，有人高聲喊道：“皇上駕到！”眾人紛紛跪地恭迎，秦孝寺和石囡兒也趕忙跪在地上。
皇上走上前來扶起秦孝寺，打量了半晌，問道：“你娘叫陶婉兒？你是他的兒子？”
秦孝寺定了定神，說：“我娘是姓陶，可叫不叫婉兒她沒告訴我?！被噬瞎笮Γ骸坝旋堷P金釵為證，你娘準是陶氏婉兒！”接著又問，“你今年多大年紀？你娘對你說過從前的事情嗎……”
一旁的龍子鏢對秦孝寺使了個眼色，小聲說：“殿下還不趕緊拜過父皇？”秦孝寺這才明白龍子鏢為什么喚他殿下，原來陶氏是娘娘，而龍子鏢將自己當成皇子啦！秦孝寺慌忙跪地稟告皇上：“小人秦孝寺賣豆腐出身，并不是娘的親生，兩年前見娘在原州兔兒溝破窯洞里孤苦伶仃，小人便認她做娘，娘才有了小人這個兒子……”
皇上怔怔良久，悵然若失地說：“原來這樣，看來是寡人福薄，命中無子了！”龍子鏢慌忙請罪：“臣下失察，犯了欺君之罪?！被噬系溃骸皭矍浜巫镏?，這全是二十年前的兵禍所致……”
二十年前，胡人圍攻京城，皇上在貼身侍衛龍子鏢護衛下逃到秦州，敵兵退去后返回京城，但太子和幾個皇子都命喪敵手，皇上痛不欲生。龍子鏢進言：“圣上在秦州不是還有個陶娘娘嗎？說不定她為圣上留下了骨血……”皇上便讓龍子鏢前往秦州迎接陶娘娘回京，但陶家莊被大水夷為平地，陶娘娘生死未卜。光陰荏苒，皇上一天天見老，無人繼承大統的煩惱使他寢食難安。龍子鏢又來進言：“臣下認為陶娘娘還活著，娘娘生的龍子就在民間，只要找到皇上當年御賜的龍鳳金釵，就能找見他們母子?！被噬嫌谑窍轮甲尭鞯禺斾伱芮凶⒁恺堷P金釵，這才有了之前的那一幕。
龍子鏢見皇上愁眉緊鎖，寬慰他道：“圣上勿憂，秦孝寺雖然不是皇子，但娘娘總算有了下落，臣等這就接她回京。”于是帶上秦孝寺、石囡兒，還有十幾個精干衛士連夜向原州趕去。
一行人來到寺頭嶺，陶娘娘正在院子里縫補衣裳。龍子鏢雙膝跪倒，聲淚俱下：“娘娘，臣下終于找到您啦！”
陶娘娘見龍子鏢突然來到，又驚又喜，將他扶起來道：“龍將軍怎會找到這里？”龍子鏢拿出龍鳳金釵，指指一旁的秦孝寺說：“都是你這個干兒子穿針引線，小人才知娘娘在窮鄉僻壤受苦……”
秦孝寺上前拜過母親，傾訴了長安一行的坎坷遭遇，陶娘娘淚流滿面，聲聲哀嘆中講述了龍鳳金釵的來歷。
二十年前，陶婉兒是名震秦州的美女。有天晚上秦州知府突然來到她家中告訴婉兒的父親陶立本，說皇上龍駕秦州，身邊沒有女眷，讓婉兒前去伴駕。陶立本便將婉兒送到府衙。婉兒在秦州伴駕半年，皇上對她寵愛有加。不久勤王之師收復京城，皇上匆匆離開秦州，走到半路，方才想起沒向婉兒道別實在薄情，便讓龍子鏢將龍鳳金釵和一只金元寶送給婉兒留作紀念。當時婉兒已經有孕在身，皇上離開秦州的第二年，婉兒便在陶家莊產下一對龍鳳胎。陶立本喜出望外，當即打了一枚碩大的金蟬項墜，掰開為兩爿，合成為一體，其用意是一胎兩嬰，各佩一爿。
就在婉兒母子眼巴巴等待皇上接她們進京時，一場洪水襲擊了陶家莊。陶立本為保皇子，找來兩只大木盆扛上高坡，交代婉兒：“大水如果漫上來，你們母子坐進木盆或許能保住性命！”大水很快就漫上了高坡，婉兒將兩個嬰兒分別放進木盆，給他們脖頸上各掛半爿金蟬項墜，作為日后相認的信物。木盆順流而下，婉兒的父母家人都葬身于洪流之中。而陶婉兒幸運地抓住了一棵參天古樹……
聽陶娘娘說完，龍子鏢神情大振：“這么說娘娘為皇上生了龍鳳胎？”婉兒仰天長嘆：“生是生了，但兩個孩子不知還在不在人世……”龍子鏢道：“娘娘福大命大，孩子必定安全無恙。”
卻見秦孝寺手舞足蹈，拍手說道：“哈哈，好事全讓我碰上啦！”陶娘娘問他碰上了什么好事，秦孝寺就將他在胡營結交班金蟬的事情說了出來。陶娘娘放聲大哭：“這么說我兒還活在世上？”
龍子鏢也不禁狂喜：“皇上有子！皇位有人繼承啦！”秦孝寺拽拽龍子鏢的衣袖，說道：“將軍先別忙高興，還有喜事呢！”說著拉起一旁的石囡兒對陶娘娘道，“娘，你看看她像誰？”
陶娘娘這才仔細打量起石囡兒，發覺竟和年輕時的自己十分神似。陶娘娘一把抓住石囡兒的手：“孩子，你是……”
未等石囡兒答出話來，秦孝寺已接口說：“囡兒，還不把金蟬項墜拿出來讓娘看看？”石囡兒從脖子上摘下半爿金蟬項墜遞給陶娘娘。陶娘娘一看，抱住石囡兒放聲大哭：“果然是娘的孩子，老天睜眼，讓你和孝寺哥哥相遇……”
龍鳳金釵使母女相逢，又知道了兒子的下落，陶氏夫人容光煥發，當即乘坐車輦向長安趕去。走到岐州天已黃昏，一行人投宿岐陽客棧。店老板聽說來了貴客，特意過來迎接。秦孝寺一見大喜，原來這店老板不是別人，正是和他在陰山腳下走散的班金蟬。
那一日班金蟬找不到秦孝寺，只得只身一人逃回中原，途中碰上岐州商人李百萬，二人結伴而行，李百萬見班金蟬勤勉老實，就請他到岐州打理客棧生意。眾人問起他的身世，竟和石囡兒毫無二致，也是養父母從河水中一只大木盆里揀來的。
陶娘娘與班金蟬母子重逢，抱頭痛哭一場。第二天回到京城長安，班金蟬和石囡兒見過父皇，認祖歸宗。班金蟬被立為太子，石囡兒被封為公主。秦孝寺功勞最大，又和公主石囡兒兩情相悅，皇上賜婚，他當上了駙馬爺。