北極星研究所是全球聯合政府和地球防衛軍合作管理的科研機構，匯集了各個學科的科研精英。它的總部位于北極圈內的普納高原。這是一片荒無人跡的山地，布滿了顏色黝暗而堅硬的巖石。這些巖石的前身是粘度很小的玄武質巖漿。這些巖漿通過地殼的裂縫涌到地面，然后像洪水一樣四處流散，最后凝結下來，形成了這種深色的洪流玄武巖。那次火山活動發生在兩億五千萬年前，也就是地質學上說的二疊紀末期。它導致了全球范圍的環境變化，引發了“大死亡事件”，是地球經歷過的五次生物大滅絕中，規模最大的一次。

　　如今，一群不速之客在地球上胡作非為，人類面臨著第六次大滅絕，這威脅絲毫不亞于二疊紀末期，而最后一線希望，就寄托給了深藏于這一片玄武巖山地之下的北極星研究所。研究所周圍由地球防衛軍的一個團嚴密把守，加上有堅硬的玄武巖作為外殼，可謂十分安全。目前，研究所進行著一系列絕密的研究課題，貝塔領域就是其中之一。

　　自從收到了防衛軍總部的命令，貝塔領域課題組的工作人員便不分晝夜地忙活了起來。

　　半年后的一天，湯普森元帥前來北極星研究所視察項目的進展情況。在所長中村健一的陪同下，湯普森元帥一行人來到了主會議室。中村所長打開了全息投影機，貝塔領域操作大廳的影像出現在了會議室中央。

　　“湯普森元帥，這是半年前貝塔領域啟動時留下的畫面！”中村所長說。

　　全息投影開始播放當他的影像，會議室中的眾人認真地觀看著。

　　“事不宜遲，現在就開始吧！”操作大廳，貝塔領域的負責人拉法耶特教授下令道。

　　首席科學家帕夫洛維奇和首席工程師達尼拉坐上了主控臺。他們倆都是拉法耶特教授的學生。

　　帕夫洛維奇搓搓手，說：“終于等到這一天啦！”

　　“是呀，讓我們大干一場！”達尼拉也捏了捏拳頭，手指關節發出了咯吱的聲音。

　　“貝塔領域啟動！模擬范圍：全球。初始數據：所有檔案。初始時間：2167年。自由度：高。創建開始！請稍候...模擬生成中...初始化成功！”計算機發出了語音提示。

　　大廳的燈光暗了下來，主屏幕上出現了一個巨大的地球圖像，它泛著幽幽的藍光，靜靜地懸浮在空中，如此安靜，如此美麗。

　　“成功啦！”達尼拉掌心向上地把兩手向前一伸，自豪地說道：“各位，請欣賞貝塔領域！”

　　大廳里的掌聲經久不息。投影畫面外的會議室里，湯普森元帥身后坐著兩位隨行人員，其中比較年輕的那位是吳明。他是在兩周之前剛被提拔到防衛軍最高層的青年精英。之前在下面的部隊服役時，他從來沒有聽說過貝塔領域。全息投影里展示的一切，對他來說簡直是殷浩書空，腦子里一片空白。

　　吳明輕聲問坐在旁邊的另一位較為年長的將領：“古普塔將軍，這個貝塔領域到底是怎么回事，跟目前的戰爭又有什么關系？我怎么從來沒聽說過？

　　古普塔將軍進入防衛軍高層已經十年了，他輕聲給吳明介紹了起來：“貝塔領域是一項絕密的科研項目。它是由全世界最頂尖的科學家、工程師整合了當下最先進的人工智能、自然科學、行為科學、社會學、歷史學等理論打造的。貝塔領域基于一臺極其強大的量子計算機。這臺計算機隱藏在普托拉納高原中某個不為人知的地點。那是一個復雜到超乎想象的巨型設備，據說光是散熱裝置就長達十公里。”

　　“散熱裝置就有十公里長？這也忒大了吧？”

　　“是呀！我第一次聽說的時候，也覺得超乎想象。”

　　“那它究竟是干嘛用的呢？”

　　“它本身可以被看作是一個巨大的數字模擬游戲，和一兩百年前流行過的模擬城市或模擬人生等游戲有相似之處。不同的是，貝塔領域模擬的對象是整個現實世界。現實世界中一切可以用數字表達的信息，都可以作為初始數據輸入系統。這些初始數據的范圍，涵蓋了自然和社會的各種領域。”

　　“也就是說，它的初始狀態和某一個時間點的現實世界，在理論上是一模一樣的？”

　　“完全正確！在建立了這樣的一個模擬世界之后，我們就可以通過對其施加某種干擾，讓當下最強大的人工智能來模擬出，在這種干擾下，整個世界會向怎樣的方向發展。”

　　“了不起！看起來它大有用處！”

　　“那是當然。現在，我們利用貝塔領域進行戰爭沙盤的推演。克里斯將軍主要負責這件事。他的團隊負責扮演外星人，而人工智能則控制貝塔領域中的人類。湯普森元帥認為，這種戰爭推演能讓我們以最小的代價、最快的時間，制定出最有效的反擊策略。”

　　“那感情好！聽起來，它真的可以幫我們贏得戰爭，人類文明的未來有救啦。”

　　“是啊。可是...哎，好事多磨吧，最近它出了點意外狀況。所以，湯普森元帥才要親自來查看一下！”

　　“什么狀況？”

　　“你看到影像里，那位擔任總指揮的拉法耶特教授了嗎？”古普塔指著全息投影說，“不久之前，他突然開始反對繼續進行這一項實驗，理由是，他認為這樣的模擬不人道。

　　“為什么？計算機模擬而已嘛，和人道能扯上什么關系？”吳明問。

　　“是呀，當時幾乎所有人也都是這么想的。可是，拉法耶特卻十分堅持自己的判斷，非要終止實驗不可。”

　　“他有具體一點的理由嗎？”

　　“具體的我也不太清楚。我聽總部里別的將軍說，拉法耶特好像是擔心貝塔領域的人工智能產生了自我意識。你知道，一旦人工智能產生了意識，就視為有生命，再進行試驗，就必須通過科學倫理的審查，這是一百多年前全世界相關領域的專家們達成的共識。雖然這從來就沒發生過，也有很多科學家認為永遠不會發生，但畢竟拉法耶特教授是德高望重的人，沒奈何，貝塔領域的實驗一度陷入了停滯。”古普塔解釋說。

　　“那后來呢？”

　　“后來？后來的事兒就更奇怪了。拉法耶特教授突然瘋了，凈說些胡話，什么生命是沒有意義的，歷史都是虛假的等等，被送進了精神病院，沒多久就死了。”

　　“他死了？這也太可惜了！”

　　“誰說不是呢！教授死后，總部只能讓他的兩個學生全權接管了這個項目。哦，你看，就是他們兩個。”古普塔指了指帕夫洛維奇和達尼拉。

　　“不過，話說回來，拉法耶特教授說人工智能產生了意識，這可能嗎？那不就是成精了么？這種事情有可能嗎？”

　　“這個我也只是聽說，不知道真假。”

　　“咳咳...”湯普森元帥側過身清了清嗓子，提醒古普塔和吳明不要再說小話。

　　投影畫面里，貝塔領域已經初始化完成。防衛軍的代表克里斯將軍站起身，對自己的部下說：“現在輪到咱們了！”他走上了控制臺，把一個硬盤似的東西連接到了電腦上。

　　“把全息投影放大到大蘋果城！”

　　主屏幕上，地球的畫面被縮放到了大蘋果城。

　　吳明心里一直很喜歡大蘋果城這個地方。幾百年的時間里，這座城市從一座名叫新阿姆斯特丹的殖民地堡壘開始，不斷地發展，一度成為世界第一大的城市和金融中心，匯聚了世界各地的人種、語言、藝術和文化。截止到戰爭開始之前，雖然世界第一城頭銜已經不復存在，但大蘋果城仍不失為一座歷史感與科技感并存的名城。可惜的是，在外星人入侵的第一天里，大蘋果城就遭到了猛烈的襲擊，曼哈頓島幾乎被夷為平地。

　　現在，大蘋果城被毀前的樣子，在吳明的眼前清晰地展現著。吳明倍感欣慰。他在心里感謝拉法耶特教授以及這里所有的科學家、工程師和工作人員，居然把這些已經被毀掉的的美好東西通過模擬世界的方式保存了下來。

　　正當吳明盯著車水馬龍的大蘋果城思緒飛揚，影像里傳來了一道新的指令，擊碎了他的遐想。

　　“攻擊開始！進攻烈度調高！”畫面中的克里斯下令道。

　　吳明朝畫面望去，只見大蘋果城的天空裂開了幾道口子，各種奇形怪狀的飛行器組成的空中艦隊魚貫而入，對城市發起了猛烈的襲擊。這個場景，和現實中的襲擊一樣。不對，它的烈度要更猛烈些。等離子炮、巨大的能量光束以及空對地導彈引爆的火光經久不息，城市變成了一片熾熱的地獄。即使隔著全息影像和大廳屏幕這兩層媒介，吳明都覺得腳下的地面在晃動，整個世界搖搖欲墜。

　　“好，很好！”投影中的克里斯露出了滿意的神色，拍著手說，“看來這第一擊打得不錯。”

　　“是的，為了給人工智能多留余地，我們的襲擊烈度要高于現實中的入侵。如果人工智能可以成功地找到破解之法，阻止這場規模更大的襲擊，那么我們就完全可以用同樣的方法，輕松地擊敗外星人。”他的部下說。

　　會議室中的湯普森元帥看完了這段錄影后表示很滿意。隨后，中村所長帶著元帥等一行人去操作大廳，慰問那里的工作人員。

　　眾人來到了貝塔領域項目的操作大廳。吳明這才發現，這里比全息投影里看到的場面更宏大、更壯觀。大廳內除了主控臺，還有至少300個負責不同模塊的副操作臺。每個操作臺上都有穿著白色工作服的工程師。他們都盯著自己面前的顯示器，手指在鍵盤上噼里啪啦地敲擊著。

　　克里斯迎了上來，敬了個禮，興高采烈地說：“我們今天晚會兒就準備在中部地區發動一場更大規模的進攻，您要是晚來一天，說不定還能看到新的推演結果呢！”他已經有了濃濃的黑眼圈，活像一只大熊貓，顯然很久沒好好睡覺了。

　　“太好啦，那就趕緊安排上吧！發動進攻，然后加快時間線的速度，我們今天晚上就暫時住在這里，明天再過來看結果，怎么樣？”

　　“是！太好啦！”克里斯激動地說。

　　吳明心想：“原來，這模擬還能快進！有意思...”

　　“辛苦你們了！”湯普森元帥拍了拍克里斯的肩膀，然后提高了嗓門，轉著圈對大廳里的三百多操作員說：“辛苦大家啦！”

　　“為了人類的勝利！”克里斯又敬了個禮。大廳里的三百來號人也齊聲喊著口號：“為了人類的勝利！”