正房的門砰一聲打開，常明德大步走了出來。隨口吩咐道：“伺候夫人先睡吧。給爺留著門。”
“是。”常明德的大丫鬟冬梅應了一聲，等常明德走出院門，這才抬步進了屋子。身后跟著喬蓉兒的陪嫁丫鬟。
喬蓉兒陪嫁的丫鬟有四個，分別是子琴子琪子書子畫。子琴和子畫是自小跟著喬蓉兒的大丫鬟，子琪和子書是二等丫鬟。四人跟在冬梅身后進了臥室，看到喬蓉兒呆坐在床上，急忙上前伺候更衣。
喬蓉兒先是木偶般地任憑他們伺候，過了片刻似乎終于回過神來。她看著冬梅，輕聲問道：“大爺回來了？”
“回夫人，剛剛是說大爺來了信，往日里，若是大爺從宣州來了信，老爺都會叫三爺去看的。夫人不必擔心，到不了一個時辰，三爺大概就回來了。”冬梅不緊不慢地說道。
伺候喬蓉兒洗漱完畢，幾個人退出了房門。到了門口，子琪突然伸手緊張地捂著肚子，她先看了子畫一眼，然后悄悄挪過去，附耳低聲說了句什么。
子畫一皺眉，隨后又和子琴附耳幾句，子琴頓了片刻點點頭。于是子畫說道：“那你先回去，別沖撞了。”
子琪欠了欠身，朝值夜的幾人道了別，便往下人們住的后罩房去了。
等人走后，子畫這才向冬梅解釋：“姐姐莫怪，子琪身子有些不爽利，我怕沖撞了夫人和三爺，就讓她先回去了。”
冬梅一聽便明白了，對方應該是小日子來了。大喜之日確實不妥，所以笑著點了點頭。
后罩房住著綠竹閣六個下人，兩個大丫鬟，兩個二等丫鬟，一個粗使婆子，還有一個負責打雜的小丫鬟。喬蓉兒帶的四個陪嫁丫鬟，被安排住在最靠左邊的一間屋子里。
子琪推開房間的門，點了燭火收拾一番，然后吹滅了燭燈，蒙頭蓋著被子睡下了。
……
“大哥，你真的回來了！”常明德一臉激動地上前抱住了常明策。
“三弟，恭喜恭喜。”常明策雖然滿身疲憊，但看到一身大紅喜服的常明德，喜悅之情溢于言表。
“行了，男子漢大丈夫，摟摟抱抱成何體統。”常老將軍板起臉，看著眼前兩個牛高馬大的兒子。
“嘿嘿。”常明德興奮地笑出聲，挨著常明策坐下，白皙俊朗的臉上竟然閃過一絲羞赧，“大哥能回來，我高興得緊。”
“我何嘗不是，三弟又長高了些。”常明策笑著道。
兄弟二人三年未見，彼此之間都有了些變化。感覺既陌生有熟悉。
“好了，說正事兒吧。”常老將軍輕咳一聲。
“嗯，”常明策重新落座后，接著說道：“此次雖然是得了皇上的默許秘密回京探親，但是我還有其它事情稟報。”
“宣州的事？”常老將軍皺起眉。
“嗯，越兵最近幾日異動頻繁，時時出兵騷擾我軍。雖然都是小打小鬧，但是我發現，他們的兵器比往日精進了許多，堪比我軍精銳所用的兵器。越國當初敗走金陵，兵力元氣大傷，如今不過三年，兵器又被我大楚把控，不可能會有更加精益的兵器出現。這里面必有蹊蹺。”
“你是說……”常老將軍凝眉道。
“我只是懷疑，所以此次我進京面圣，就是想讓工部查一查，有沒有丟失的兵器或者逃脫的工匠。”
“那你此次要住幾日？”常明德急忙道。
“這次可住三日，三日后，會跟調往宣州的軍隊一起回宣州。”
“皇上要增兵宣州？”
“嗯，我在密函里說道越軍近日移動頻繁，希望皇上增兵，以防萬一。”
“那調遣的是哪里的兵力？”常老將軍問道。
“目前還不知曉，明日一早進京面圣，皇上應該會通知。不過我猜，應該是駐守沿海的兵力，他們去往宣州可走海陸，又快又隱蔽。”
“不一定，”常老將軍微微搖頭，“皇上現在正在扶持駐守北疆的王蒙一派，可多年來北夷之患一直沒有進展，皇上要把這個機會讓與他們，也說不定。”
“您是說……？”父親話里的意思常明策自然懂，兔死狗烹，自三年前常家軍長驅直入，拿下金陵，逼的越國南遷龜縮在余杭那塊兒彈丸之地后，皇上對常家便開始實施制衡之策，扶持了鎮守北疆的王蒙和鎮守西北之地的梁丘桐兩派。
“嗐，管他是誰呢，都是紙上談兵的酒囊飯袋，誰……”
“放肆！”常老將軍濃眉倒豎，厲聲喝道。
常明德一下子泄了氣，嘟嘟囔囔吞下了后半句話。常明策看見父親板起一張滿是褶子的臉，三弟低垂著眉卻不屑地撇下嘴角，這場面和昔日如出一轍，熟悉的感覺頓時涌回了心窩，讓他頗覺好笑，連日奔波的疲累也瞬間消散了大半。
“王蒙將軍鎮守北夷，雖小戰不斷，卻也無勞民傷財的大戰，這正是北夷百姓想要的。西北苦寒之地，梁丘桐能一直待在那兒，也可敬可佩。”
“是是是，大哥說的正是我想說的，”常明德見常明策給自己鋪臺階，急忙順著說道：“他們自是有各自的本事，可咱常家還是第一。”
“臭小子，日后若是再敢口出狂言，小心打斷你的腿！”常老將軍冷哼了一聲。
“得嘞，”常明德急忙站起身，裝作害怕地拉著常明策往外走，“我要再說幾句，您指不定就要動刀動槍，要是傷了我，如何給您抱孫子。您老早點歇著吧，我和大哥說說話。”
“你……你給我回來！”常老將軍氣得雙眼怒瞪，山羊胡一抖一抖，恨不能拿著刀追出去。
“今夜我要和大哥睡，您就別和我爭了。”常明德說著，已經把人拉出了房門。
“你個混小子，今兒是你洞房花燭夜，你找你大哥作甚！”
“咦……這……我差點兒就忘了。”常明德一臉尷尬的看著自己的大哥，終于想起自己還沒洞房，院子里還有個獨守空房的美嬌娘。
常明策好笑地拍了拍常明德的胳膊，“走，送你到門口，回去替我向弟妹賠個不是。”
“好吧。”常明德一臉失望，不過想到大哥在府里住三日，便又高興起來，回頭望了眼自家親爹，刻意壓低聲音道：“大哥，你能不能和爹說說，讓我去宣州找你玩兒。京城我都待膩味兒了。”
“你現在不還在步軍統領衙門當值嗎？如何去的？”
“嗐，你又不是不知道，那里都是些每日只知喝酒扯皮的富家子弟，沒一個中用的，哎呦！”常明德話說了一半，一只鞋子突然從天而降砸在了頭上，嚇得他捂著腦袋差點兒跌坐在地上。
院子里隨即傳來常老將軍的爆喝：“滾！也不看看自己什么德性！”
常明德氣哼哼地瞪著地上的臭鞋，敢怒不敢言。
“好了好了，趕快回去吧，弟妹還等著呢。”常明策無奈地扶起自家三弟，連拖帶拽把人拉出了院門。
“哼，過幾日，我定要去宣州找你。”常明德臨走時，賭氣地大聲嚷嚷了一句，似乎是專門說給老爺子聽。
“好了好了，到時候再說。”常明策好笑地將人推出了門。
回到院中，看著地上躺著的那只鞋，他又無奈搖搖頭，正想彎腰去撿，突然警覺地抬頭看向屋頂。月色昏暗，看不出有什么異樣。可他有一剎那，感覺似乎有一雙眼睛盯著他看。