話說那天夜里，東邊忽然雷聲大作，因將景從驚醒。忙翻身起來，開窗看時，卻不下雨。正欲閉牖，天地間忽亮如白晝，天際響了一個焦雷。廊上的燈籠滿天亂飛，丫頭們嘁嘁喳喳說話。就連一向睡昏昏不知身是何物的靚兒，此時也坐起來問道：“景姐姐，才剛可是打雷么？怎么冬天也會打雷？”揉著眼睛，又問：“姐姐作什么去呢？”景從一面披衣移燈，囑咐她：“變天了，你不要亂跑。我瞧瞧公主去。”
卻沒去找大公主，一徑至七公主屋外，只覺里面鴉雀無聲，雖出入不絕，無人不是斂息自危，不由的心內“咯噔”一響，緊走幾步，看見公主屋里上夜的丫頭蘇晴正提著燈站在屏風后面。忙悄喚她問道：“怎么？”蘇晴道：“七公主吐血了。”景從道：“你不在跟前服侍，在這里作什么？”這時候七公主身邊的燕楊不知從哪里閃了出來，拉著她就問：“我常聽老人們說，‘冬打雷，黃土堆’，明年必是大災年，你怎么說？”景從笑道：“依你倒成妖孽了？”燕楊撇嘴道：“老話兒自有他的道理。”景從道：“天變不足畏，冬月打雷雖不常見，終久也逃不過陰陽變化去。你家公主身上不好，快休說這話。”說時，自己先打了兩個噴嚏。
燕楊埋怨道：“只穿一件襖兒，路上走來，不吃一肚子冷風才怪哩。”說著就進去了。景從勸道：“她素日沒心，犯不上為這個生氣。”便也要往里走。蘇晴忙攔道：“松枝去請陰姑了。姐姐先覅進去，快快燒姜茶來吃。”景從道：“這也罷了。如玉家去了，咱們屋里沒人，喜兒膽小，靚兒又小，你且回去照看她們。”蘇晴搖頭道：“松枝和我說，這屋里有人手腳不干凈，偷了公主送來的蝙蝠雞心佩，幸而七公主不知道這事。所以我守在這里，怕丫頭婆子們趁主子無暇，又摸了什么東西去。”景從道：“東西事小，到底聲名太不好聽，她又是……”
忽聞那邊一陣腳步響，原是女醫陰姑進來了。景從忙止了話掀簾而入，只見自家主子昭寧公主坐在床沿上，穿著家常衣服，一頭青絲披在腦后，懷里抱著她妹妹。這個妹妹排行第七，名定壽，小名叫彭兒，天生的柔弱多病，不禁喧聲，因唬得心痛吐血，待昭寧趕來，已是面如白紙、氣若游絲。昭寧急得小心抱住，將胡亂抓了穿在身上的青綠緙絲菊紋氅衣忙脫下來，壓在她身上。陰姑診脈看了，斟酌下藥，忙了半宿。
景從只覺得頭悶鼻塞，一個嚏噴打得昏天黑地，幾乎不曾栽倒。蘇晴勸道：“快回去罷，有我呢。”景從亦怕過了主子姊妹，囑咐幾句，把小壺交與她，自回房去了。昭寧見蘇晴進來，輕輕問道：“你景姐姐呢？才剛我還見她在這里。”蘇晴回了。定壽聽說，強睜眼道：“長姐回去罷，別為我耽誤了大事。”昭寧笑道：“沒有什么事。睡罷，姐姐陪著你。”一時松枝拿了湯婆子掖在被中，蘇晴服侍主子寬衣臥下，眾人安歇。
次日起來，景從因先天壯，又兼吃了藥，風寒已去了大半。梳洗了過來時，蘇晴已打發主子洗了臉，正換衣裳。景從接過來，悄悄問道：“還痛不痛？我猜你昨晚一晚沒睡罷，叫陰姑給瞧瞧。”昭寧道：“老毛病了。”景從道：“你早不肯聽我勸。”一面說，一面拿一件灰鼠斗篷替她披在背上。昭寧囑咐道：“皇太后命人送了一包人參來，等妹妹睡醒了，熬出粥來與她吃。”景從答應著，送她出去，坐上車進宮。
皇帝一宿無眠，正看著孝文皇后的畫像出神。昭寧與大太監見禮敘過，提著冰梅小食盒走進來。皇帝一回身，見她穿著半舊衣裳，挽著纂兒，大方端雅最像她母親，因微笑喚道：“阿錦。”昭寧答應了一聲，將糕點交與紫薇。
皇帝瞧她的臉兒黃黃的，因問道：“你也聽見了？”昭寧點頭。皇帝道：“司星來過了。”昭寧不語。皇帝接著說道：“天象異變，熒惑守心。”昭寧道：“皇上仁德，不日熒惑必有所動。”皇帝笑道：“天要亡我，我沒什么說的。”昭寧道：“皇上。”皇帝抬手止她道：“天下興兵，要早做打算。”昭寧道：“是。造化不時，年谷不登，最怕天災兼著人禍。”皇帝點頭道：“正是這話。我且交代你：留心市價，仔細谷貴傷民；常平倉現有多少糧食，多少損敗，剩下的可賑多少人口，都要知道清楚；若遇饑饉，馬上開倉賑民，不得有誤。”昭寧道：“是。”皇帝看了她半日，道：“先不忙，你洗洗臉去，擦上些脂粉，等你妹妹們過來吃早飯。”
紫薇遂請公主至金月堂中，青云已舀好了洗臉水。丫頭捧出妝奩，昭寧揀了一根白玉雕山茶花的翡翠簪子比了比，遞給景從與她簪在頭上。紫薇拿出一個白玉盒子來，里面是晶瑩剔透的胭脂膏子。擦在嘴上，是淡淡的桃花香氣。因問道：“這是何物？”紫薇道：“上巳日制的桃花胭脂。”昭寧微微笑道：“怪道呢，這原是咱們京城中獨有的‘美人桃’，可惜如今不多見了。先時我那院中種著一棵，不幸于幾年前死了。”說著，輕輕合上。景從道：“是時候了。”昭寧輕笑了一聲，不語。
當下姊妹們晨省畢，各自散出。太子恭恭敬敬站在地下，等皇帝問書。大悅，命歸。昭寧悄悄囑咐了跟太子的向心，天氣寒冷，不許太子夜里讀書太晚。皇帝叫她進來，問：“你冷眼瞧金丫頭，模樣人品如何？堪配你兄弟么？”昭寧道：“金大小姐生得清麗，為人也和順。”皇帝笑道：“她父親與我有同窗之誼，滿學里只叫他‘玉人兒’。當日皇太后便是看重她母親為人賢淑，與他二人作了保山。想來這丫頭不能不好。”昭寧道：“是。”皇帝問道：“你喜歡她么？”昭寧道：“凡賢良能諫的，一定不委屈她。”皇帝拈髯點頭不語。一時紫薇煎了藥送來，昭寧服侍皇帝吃了。皇帝道：“你且去罷。”昭寧遂行禮退出。
大太監迎上來，悄悄說道：“三公主在養氣殿等公主。”昭寧聞言，不知為何，忙走過去。從窗下過，聽見里頭說道：“這根源不在長姐。只是那些事，我們下一輩不能多說。”昭寧既入，只裝沒聽見，問道：“你有什么事找我？”二人忙站起來。
定馨道：“皇太后驚痰，瑞王爺已經過去了。”定燦說道：“昨晚的天雷劈死了院里的大梧桐，皇太后為此心下一直悶悶的，早上起來，又聽說附近的榆樹在昨日夜里無故死了半邊，當時就不好了。”昭寧道：“老人家一向諱讖，也是難免的。我們過去罷，別驚動皇上。”二人忙答應“是”。一面往外走，昭寧問道：“傷了人不曾？”二人搖頭。正好景從來回話，悄悄的說：“韓倉令到了。”昭寧道：“我現有要緊事，叫他明日再來。”景從領命去了。
到了慈寧宮，遠遠的聽見里面一片笑聲。只見瑞王妃坐在皇太后床上，瑞王爺坐在挨床的椅子上，輪流說笑話。皇太后見她們姊妹過來，就命定燦坐在里面，余者在炕上坐了。瑞王妃板起臉正說著：“那周公與你說了什么？好太后，你猜猜。”皇太后想了一想，笑道：“昨個兒并沒有見過老師啊。”長公主拍手嘆道：“嗐，什么也瞞不過你老人家去，我再不能作了。”皇太后大笑樂。扭過頭去看昭寧，道：“阿錦也說一個。”
昭寧答應了一聲，笑道：“話說有這么一個人，費銀三千買通入學，便自以為孔子弟子，遂于某次路過孔子廟時，進去拜見，卻不想孔老夫子親自走下神壇來答謝他。這個人就奇怪：‘我是夫子弟子，夫子如何不坐受我禮？’孔子說：‘你是孔方兄弟子，斷不受拜！’”眾人一想，都大笑起來。
又命定馨說。定馨道：“說的不好，太后莫怪。”皇太后道：“那是要罰的。”定馨便命學禮和皇太后的瓔瑯去取一金元寶，一銀元寶，并一鵝黃緞子，指著笑道：“此乃皇家三絕。”眾人一時摸不著頭腦。定馨這才笑道：“有人親眼看見，皇家個個如此裝束，豈非三絕乎？”瑞王爺聽說，笑了一笑。瑞王妃瞥見了，轉頭笑道：“好個鬼靈精兒，還不打嘴！”這一罵，連老太后也笑了。下便該定燦。定燦道：“園蘅眩紅蘤，湖荇燡黃華。回鶴橫淮翰，遠越合云霞。”老太后又命瑞王妃再說一個，瑞王妃不依，只管撒嬌兒。
一時又有太妃們來略坐一回，吃了茶。等用過點心，大家散出，皇太后獨將昭寧留下，把預備年后賀忠國公府老太君八十大壽的“松鶴延年”交與她繡，直待行了昏定之禮，命次日依舊進來。如此不下十日。
皇太后的意思，原是要昭寧搬來慈寧宮同住，以盡孝道。因瑞王爺勸她：“太后忘了，彭兒現跟著阿錦住呢。”只好放過不提。囑咐道：“女兒家分內事，萬不可因外事荒廢了。”昭寧忙警身答應。下回分解。