鄧紹群聞報，把寶劍插回劍鞘：“我去更衣，馬上就來！”說著，他大步走向臥房，一邊走，一邊轉身指著鄧祥：“在家里好好待著！”

　　“是……”鄧祥連聲答應道，退回后院。他關上院門，只留一道縫隙，從縫隙中窺探。父親很快換好了衣服，在兩名親兵的陪同下，離開了家。他料得父親去得遠了，就又打開房門，堂而皇之地走向大門。

　　守門的家丁攔住了他，畏怯地說：“公子，老爺吩咐，公子不能離開家門……”

　　“混賬東西！礙你什么事了？”鄧祥喝道，“今天李知府請我過堂赴宴，說有要緊事商量，耽誤了正事，看我不打爛你的狗頭！讓開！”

　　說著，他伸手把那家丁推了個趔趄，跨出家門。

　　外面真好啊！雖然經歷了一夜的冷雨，街道上看起來冷冷清清的；但沿街的店鋪依然掛著五彩繽紛的幌子，天空湛藍渾如水洗，城墻的箭樓上掛著紅彤彤的燈籠，經過風雨的沖洗，在晴光之下，顏色甚至比以往更加鮮紅了。

　　鄧祥在十字路口的點心鋪買了一斤油酥桂花糕，迫不及待地拈起一塊，投進嘴里，香甜軟糯的味道讓他雙眼圓睜，透出閃亮的光芒。十字路點心鋪的桂花糕，是柔遠城最著名的點心，鄧祥平時就愛吃。鄧紹群老來得子，母親和妻子都對這個獨苗百般溺愛，從小到大，不知給他買過多少回桂花糕，吃得鄧祥肥嘟嘟的。這次被父親關在家里已經半個多月，每每想到這一口，都不禁涎水直流。可惜祖母和母親都已經過世，也沒人給他買了。

　　還沒走到鐘樓，他就把一斤桂花糕吃得干干凈凈，兀自有些不過癮。罷了，先去和幾個朋友好好吃一頓，回來了再去十字街買吧。

　　走過鐘樓，他正盤算著一會兒要吃些什么，迎面卻遇上了兩個人，攔在他面前。

　　“是鄧祥少將軍嗎？”來人問。

　　“是我，你們是？”

　　“我們是知府衙門的差役，李知府請少將軍到府上一敘。”

　　鄧祥大喜過望。方才出門的時候，他自稱李知府邀請，本來只是吹吹牛皮，卻不想李知府真的來請他了。他連忙跟著兩個差役向府衙走去。兩名差役精瘦健壯，鄧祥則肥胖而虛弱，很快就走得氣喘吁吁。

　　鄧祥的腦子很聰明，走在路上，他盤算了一陣兒，大概猜出來，秦士遜來柔遠了。而按照上次秦士遜寫給他的信來推測，他這次來，必然是要了結朱錦的案子。果不其然，剛剛走到府衙門口，他就看見，秦士遜已經在門前等候。他那張嚴肅的黑臉此時堆滿了笑容。

　　“鄧祥兄弟！”秦士遜一邊向他招手，一邊走下臺階。

　　“老哥誒！”鄧祥笑呵呵地迎過去，“老哥哥你可是瘦了不少啊！”

　　“唉，憂勞國事，哪能不瘦！”秦士遜苦笑一下，“不像老弟你，天天住在這柔遠城內，什么都不用操心……”

　　“等這陣兒忙過了，請老哥來柔遠住上一陣兒，小弟我好吃好喝地陪著老哥，老哥要賞光啊！”

　　“那是必然！那是必然！”秦士遜爽朗地笑起來，“請！”

　　府衙里已經有三個人在等候，一個是知府李登府，另外兩個不認識。其中一個比秦士遜還要胖一些，但不如自己肥碩；另一個則瘦得像麻桿，與李知府不相上下。五個人，三個胖子，兩個瘦子，看起來倒是很有趣。

　　見到鄧祥隨秦士遜進來，三人起身相迎。

　　“這位是鄧紹群老將軍的公子，單名一個祥字。這是我師兄，姓董名壽，官拜太常寺卿；這位姓武，名璋，剛剛升任御史大夫。”秦士遜為他們一一介紹道。

　　“董公好！武公好！”鄧祥滾動著狡黠的眼珠，向兩人問候，又回身向李登府施禮。李登府回了禮，請他在自己身邊坐下。

　　“老將軍最近安好？”李登府問。

　　“可是好著呢，今早還看到他取井水澆身。”

　　“要說我怎么更敬佩老將軍呢？”李登府笑道，“老將軍從軍五十年，身經百戰，功勛卓著，卻又不像那朱錦父子一樣，是有勇無謀的草包。老將軍熟讀兵書，文韜武略俱全，為將之道遠在朱錦之上！”

　　“可惜啊，有朱錦壓著，老將軍年過花甲，卻仍然只是個正三品的將軍！”董壽連連搖頭，嘆息道。

　　“沒什么可惜的，”秦士遜四下看了看，確定里里外外都是親信，才繼續說，“我們這次來，就是奉了圣旨，來捉拿朱錦父子的。陛下已經定了朱錦父子的罪，令尊出頭之日也不遠了！”

　　“這么說，請我來，就是要討論怎么捉拿朱錦父子的？”鄧祥問。

　　“少將軍果然聰明！”秦士遜拊掌道，“的確，雖然已經有了圣旨，但朱錦部下畢竟擁有百萬之眾，假如我們到陽羅大營去拿朱錦，不能保證他狗急跳墻，那樣的話，百萬之眾，我們幾個還不夠他們砍的！所以，老弟你有什么高見？”

　　“老哥過慮了，朱錦的百萬之眾不足為慮，”鄧祥胸有成竹地答道，“老哥你剛剛說得對，你們不能到陽羅大營去拿朱錦，最好的辦法，還是請他到府衙來。”

　　“如何請他到府衙來？”秦士遜問。

　　“老哥，可以偽造一份戰報，就說北州的武唐府遭到曼桓洗劫，這樣……”說著，他示意眾人都湊過來，低聲講出了自己的計謀。“朱錦號稱擁有百萬之眾，實際只有這二十萬大軍，是跟隨第一代陽羅侯被封在此地，世襲軍籍，只有他們對朱錦父子忠心耿耿，也最善于作戰。至于其他人，只怕朱錦一倒，就集體作鳥獸散了。”

　　“你怎么能保證，朱錦出兵，一定會調這二十萬精銳呢？”武璋問。

　　“我剛剛說了，這二十萬是對朱錦最忠心耿耿的，也是最靈活、最機動、最擅長作戰的。情急之下，朱錦首先考慮的，定然會是這二十萬精銳。”

　　“那這二十萬人，由誰來統領比較好？”董壽又問。

　　“家父最好。”鄧祥毫不猶豫地答道。“我這么提，并非是要鄧家從這個是非之地逃離，乃是因為家父不但文武雙全，還是陽羅大營里對朱家最忠心耿耿的將領，如果把他從朱錦身邊抽開，則朱錦身邊，少了一個忠勇智謀的人。另外，東部山林密布，道路歧出，只有岳遵、李符之和家父曾經在東部與曼桓周旋。如今岳遵已死，李符之下落不明，只要偽造一份戰報，朱錦自然會派家父出征。”

　　“那，二十萬大軍調動，不也需要個三天兩頭的？”武璋問道，“令尊才智過人，萬一還沒出發，先意識到其中有詐，豈不就露餡了？”

　　“這個武公不用擔心，”鄧祥說著，笑起來，“朱錦因為兵力過多，曼桓鐵騎又極為靈活，為了能夠緊急調動軍隊，出征之前，只需要委派一名高級將領，手持金色旄旗，就能立刻選派軍隊。我曾見過，朱錦調動二十萬大軍北上，從旄旗豎起，到全軍出發，糧草跟進，一個時辰就出動了。”

　　“這么厲害！”眾人面面相覷。

　　“這樣一來也有不好的地方，”鄧祥接著說，“兵不識將，將不知兵，臨陣之際，既要靠將領排兵布陣、隨機應變，又要靠士卒勠力同心。假如戰敗，則士氣全無，將領無法收場，只好全線潰敗了。”

　　“有令尊這樣的名將，又怎么能戰敗呢？”董壽又問。

　　鄧祥站起身，問李登府：“可否辛苦知府懸掛本府輿圖？”

　　李登府立刻跑去取來柔遠輿圖，掛在架子上。鄧祥端起一個燭臺，點燃了，眾人都圍在輿圖前。

　　“這里是柔遠，這里是武唐，兩府交界處這個山口，叫葫蘆口。葫蘆口入口處極其狹窄，僅能容三匹馬并行。到時候，老哥你派人守住葫蘆口，阻攔家父他們從葫蘆口撤出，就行了。”

　　“這二十萬精銳在令尊的率領下，怎么能攔得住？”董壽又問。

　　鄧祥剛要開口，秦士遜不耐煩了：“嗐，師兄！這不很簡單嗎？少將軍已經告訴我們怎么堵住葫蘆口了！”

　　說著，他伸手指指鄧祥的右手。

　　眾人齊刷刷地看過去。鄧祥的手上，端著一盞紅彤彤的蠟燭，火苗在風中徐徐搖曳；在這晴朗的秋日正午，顯得頗為多余。

　　——

　　臨近天黑，天空又有些細雨蒙蒙。涼風一陣陣吹過，街上的行人紛紛裹緊衣服，各自回家。柔遠城內，除了幾家繁華的商鋪酒肆還亮著燈，再就是府衙背后的水宛樓，紅彤彤地點著一些俗氣的燈花。

　　鄧紹群牽著馬，和兩名親兵返回位于鐘樓背后的住宅。他解下斗篷，掛在門口，來到堂屋。婢女點亮燈火，端來一盆熱湯，服侍他洗腳。他半靠在圈椅里，昏昏欲睡。

　　“將軍！將軍！”門外突然傳來急促的鑾鈴聲，把他從半睡半醒間喚起。

　　“怎么了？”他喝問。

　　一名士兵闖進來，答道：“稟老將軍，曼桓突然入寇武唐府，殺入府城，城中駐軍潰敗，陽羅侯請老將軍速去議事！”