曹太夫人最近因?yàn)楦腥臼顨猓呀?jīng)在床上躺了些日子；沒有琴兒在身邊，她連紡紗都沒了興致。
“琚兒，”祖母悲傷地說，“你這次去青溪，務(wù)必要找到你哥哥你嫂嫂，問問他們這心啊，是肉做的？還是鐵石做的？怎么一去這么多天，也不跟祖母報(bào)個(gè)平安？”
“放心吧祖母，哥哥嫂嫂定會安然無恙。”他此時(shí)也沒有更多可以拿來安慰祖母的話語。
“你這次出門，身邊沒有父兄陪著，凡事多加小心。那姜白圃，雖然以后是你岳丈，但現(xiàn)在終究咱們還沒結(jié)成親，你呀，還是第一次離開家人，單身出門……”
曹琚耐心地聽著祖母的每一句絮叨，那些反反復(fù)復(fù)的話，以前他聽起來總覺得頭大；然而直到要離開時(shí)，他才發(fā)現(xiàn)，祖母說的每一句話，盡管他都能背下來，但還是聽不厭。
曹琚一直陪祖母聊到深夜，祖母也累了，但她抓著孫子的手，遲遲不忍放開。
鐘氏幫他收拾了一個(gè)行囊，送到了祖母的臥房。曹琚發(fā)現(xiàn)，母親的神色也有些黯然。
“母親，”他低聲說，“琚兒很快就回來……”
“嗯……”鐘氏用力點(diǎn)點(diǎn)頭，強(qiáng)忍那幾乎要奪眶欲出的淚水。
他當(dāng)晚就在祖母的臥房，支了一張交床睡下。
次日，天色將明未明的時(shí)候，曹琚起身盥洗了，背上包裹，揣上兩個(gè)熱炊餅，向父母道別，又來到劉三身旁：
“三哥，我不在家，家里的事情就多辛苦你了。”
“放心吧二公子，有劉三在呢。”劉三依然是那副話不多說的樣子。
他轉(zhuǎn)身向門前走去，還沒走幾步，就聽身后傳來祖母的喊聲：“琚兒！”
曹琚放下包袱，轉(zhuǎn)過身，祖母拄著一根拐杖，顫顫巍巍地站在門前。她那一頭花白的頭發(fā)，仿佛一夜之間就全白了。
他跑到祖母面前，被祖母一把拽進(jìn)懷里，溫?zé)岬臏I水很快打濕了他的衣服。
父親上千勸慰道：“娘，別這樣，姜家還在等琚兒呢，過兩天琚兒就回來了。”
祖母戀戀不舍地松開了手。曹琚心中縱有萬般不舍，還是一步三顧地離開了。他走到放行李的方墩前，拿起行李，掛在肩上，方要出門，又轉(zhuǎn)過身，雙膝跪下，向祖母和父母磕了個(gè)頭。
父親示意他起來。“去吧。”
曹琚站起身，邁出大門，大步向懸道門方向走去。
——
斜暉脈脈地灑在奔流不息的柔遠(yuǎn)河上，照得河面上泛起粼粼金光。
陽羅侯朱錦與其子朱嗣寧，一人騎著一匹健碩的馬，在河堤被夕陽照射得發(fā)亮的草叢間按轡前行。父子兩人沒有帶隨從，也沒有身著戎裝，每人披著一領(lǐng)西州錦戰(zhàn)袍，腰間懸掛鋒利的寶劍。一陣陣微涼的季夏的風(fēng)迎面吹拂，隨風(fēng)傳來的是悲鳴的笳鼓，和隱約的號角。
“今年的寒氣比去年來得更早一些了啊。”朱錦伸手感受了一下涼風(fēng)，道。
“可不是，這牧草都開始發(fā)黃了。”
“曼桓那邊，可有什么動靜？”
“兒派出去的哨馬、斥候已經(jīng)偵聽得知，吐也勒正在從茫漠山下調(diào)集兵馬，向南移動，一支兩萬多人的部隊(duì)在圖和托什的帶領(lǐng)下，已經(jīng)進(jìn)入曼桓王庭領(lǐng)地，距離柔遠(yuǎn)不過五百多里的距離了。”
“看看，看看！”朱錦不禁有些得意，“聽說朝廷里那群匹夫，又在造我朱錦的謠了，此時(shí)夏末秋初，曼桓即將南下，北疆焉能少得了你我父子？”
“就是，還有那個(gè)老匹夫陶宗渙……”朱嗣寧說著，也不禁笑起來。
“那廝提了什么條件來著？”
“第一，要父親即刻上書皇帝，納還兵權(quán)；第二，分流陽羅大營，精簡到三十萬人……”
“腐儒之見，真是腐儒之見啊！”朱錦打斷了兒子的話，拈著胡須，仰天大笑道，“若是依了這腐儒的話，那北疆能有一日安寧？”
“兒倒是以為，那陶宗渙雖然迂腐，他的一些話還是不可不聽，”朱嗣寧心事沉沉地皺緩緩說道，“眼下朝中，上到宰相王修懷，下到皇帝他舅子秦士遜，對我父子虎視眈眈，必將圖之而后快。聽說今年二月，李登府遞上彈劾父親的奏折，滿朝洶洶，只有御史中丞曹慎修始終站在我們這邊……”
“那曹慎修真是個(gè)好男子，可惜無緣一見，”朱錦喟然道，“十一年前，他在鎮(zhèn)州時(shí)，以區(qū)區(qū)一己之力，竟然為岳遵將軍翻案伸冤。那句話怎么說來著？知不可為……？”
“知可為而……我也記不得了。”
朱錦擺擺手，不再去想這句話。“今年咱們要的錢糧，戶部和兵部怎么還沒消息？”
“兒也不知，回去了我派人去朝中問問。”
“得趕緊了啊，如果置辦停當(dāng)，加急運(yùn)來。今天是六月二十六日，按照往年慣例，錢糧可是月底就要到了。”
“好，我回去就立刻派人出發(fā)。”
“那陶宗渙還是不肯吃東西？”
“唉，別提了，這老匹夫真的，嗐，不知哪來的犟勁兒，說父親如果不依從他，那他寧可餓死。”
“餓死就餓死！娘的，”朱錦那藏在金面罩下的雙眼透露出一絲兇光，“餓不死就給他個(gè)痛快！娘的，他以為老子不知道他來干什么！他是秦士遜的表弟，兩個(gè)人都是一個(gè)鼻孔出氣兒……”
朱錦說著，揚(yáng)起馬鞭，重重甩在坐下的青鬃馬背上。那馬吃痛，長嘯一聲，向前飛馳而去。朱嗣寧見狀，也快馬追了上去。
——
老將軍鄧紹群提著一個(gè)食盒，走進(jìn)陽羅大營軍牢，夕陽把他的影子拉得很長。他走下牢房的土臺階，進(jìn)入軍牢最深處的一間牢房。
陽光似乎從沒有投射到這里，盡管牢房高處開著一個(gè)小小的窗戶。鄧紹群走在其中，忍不住打了個(gè)寒噤。這兒真是太冷了。
獄卒打開牢房門，將手中的燈交到鄧紹群手中，閃身退出去。鄧紹群提著燈，來到牢房，把那個(gè)食盒放在歪歪扭扭的木桌上。他四下里看了一圈，最終看到蜷縮在牢房盡頭的人。他面朝墻壁，一動不動。
鄧紹群把燈伸過去。
“我還沒死！”那人用略顯虛弱，卻不失剛正的口吻吼道。
“陶先生，”鄧紹群俯下身，口吻溫和地說，“在下是陽羅大營左衛(wèi)上將軍鄧紹群，特意前來探望。”
陶宗渙聞言，一骨碌坐起來，只覺眼前一黑，差點(diǎn)又倒下去。鄧紹群慌忙伸手扶住他。陶宗渙勉強(qiáng)坐起來，吃力地說：
“不知老將軍屈尊前來，陶宗渙不遜，請見諒！”
“陶先生不必客氣，快請……”鄧紹群說著，扶他到桌前坐下，把燈放在桌子上。
“聽聞先生已經(jīng)絕食三日，老夫心中不寧，特意前來看望。”
說著，鄧紹群揭開食盒的蓋子，飯菜的香味頓時(shí)在小小的牢房里彌漫。
“唉，老將軍，陶某真是吃不下啊！”陶宗渙抬起戴著鐵鐐的手，擦了一把黑乎乎的臉，“今天已經(jīng)是六月二十六日了，來之前我與秦士遜約好，只要八月一日前讓朱錦上書交出兵權(quán)，則陽羅侯一脈可以安然無恙，御史中丞曹慎修曹公，也可以免遭橫禍……”
“唉！”鄧紹群也不禁嘆氣，“陽羅侯父子只知道意氣用事，凡事只看到眼前的效用，不為自己做長遠(yuǎn)謀劃，老夫也無計(jì)可施。老夫畢竟活了六十多歲，讀書雖然不多，但在這柔遠(yuǎn)生活了一輩子，多少還是能看得出……先生你是一片赤心，為了陽羅侯的身家性命，為了北疆百姓，為了朋友的安危，奔波勞頓……”
“老將軍，就再沒有個(gè)辦法了？”
“今天在中軍大營我又勸了一次，陽羅侯理都沒理，就讓我派人去朝中催促錢糧……我兒鄧祥曾說，這父子倆的頭，現(xiàn)在只是暫寄在腔子上，怎么就絲毫不知？現(xiàn)在典州被淹，朝廷上下哪里都要錢糧，皇帝是不可能給他派糧草了……”
說著，他倒了一杯酒，先自己一仰脖，喝了個(gè)干干凈凈。
“若朱錦父子真的倒臺，老將軍何去何從啊？”陶宗渙面色頹喪地問。
“老夫這把老骨頭，你表兄不會算計(jì)到我身上。我那逆子鄧祥，已經(jīng)是秦士遜的親信了……”
說到這里，鄧紹群也不知該如何說下去。
陶宗渙也沉默了，兩個(gè)失意的人，默默相對，什么話也說不出來。
——
京城北郊，釜河渡口，此時(shí)正是一陣喧嘩。從釜河上游駛來的上百只大船，在渡口逐一落帆，放眼望去，舳艫蔽空，蔚為壯觀。
黑色的旗幟上，“城陵侯”三個(gè)金線大字分外耀眼。
河岸上，一派歡慶的樂聲中，戶部尚書楊峻滿臉堆笑，帶著戶部大小官員迎上前來。
一名青年男子，在岸上眾人的接應(yīng)下，從旗艦上下來。他身長足有九尺，面龐白凈英俊，更有一種世家貴族的風(fēng)范，在一襲白色錦袍的籠罩之下，顯得格外出眾。
“蒲雄拜見楊尚書！”青年躬身行禮。
“少君侯快快請起！”楊峻連忙上前扶住蒲雄，問候道，“長公主和城陵侯大安？”
“母親和兄長都好！我兄長聽聞典州三江五大堤潰壩，死傷慘重，心下難安，特差下臣押送糧食五萬石，連同今年上繳戶部的關(guān)市賦稅，一同送來。”