馬車在御史臺門前停下，曹慎修下了車，看到自己家的馬車正在門前等候。劉三坐在衡木上啃燒餅，長子曹珌借著最后一點余暉，正在讀書。

　　“珌兒，劉三。”他上前叫他們。

　　“父親，要不要回去休息？”曹珌扶住他，關切地問。

　　曹慎修慘笑了一下：“回不去啦。你們回去吧，吩咐你母親，把我的換洗衣服送一些來。——劉三，燒餅分我兩個。”

　　劉三站起身：“涼了，我再去給老爺買。”

　　“不必，我實在是餓了。”曹慎修感到此時自己就像皇帝那樣，說句話都有氣無力。

　　劉三慌忙把放在身邊的燒餅遞給曹慎修，曹慎修大口吃了起來——此時他似乎也覺得并沒有“不合禮法”。

　　“珌兒，”他吃了幾口燒餅，感到恢復了些力氣，“你姜世伯到咱家去了沒有？”

　　“沒見他來。”

　　“回去以后，立刻去他府上，問問他家中情況。”

　　“知道了，父親。”

　　“你們去吧。”他抹抹嘴，說。

　　“父親，”曹珌又叫住他，“您要在御史臺待多久？”

　　“得看這案子有多重了。”他無奈地笑道。

　　曹珌和劉三離去后，曹慎修并沒有馬上進御史臺，刑部比部司的官員尚且沒有到場。他提了一把交椅出來，在大門口就坐，等候他們到來。

　　大風將那連天的烏云吹散了，紅彤彤的晚霞又染紅了西邊的天空。它漫長、溫和、無垠，帶著經風吹過的新鮮的暖色，深深地從天際垂下去。

　　曹慎修隨手拔起一根草葉，用手捋去灰塵，叼在嘴里。晚霞照在他臉上，顯現出一片金紅色。

　　這一刻，他驀地發現，在一陣驚心動魄、跌宕起伏后，此刻自己的心情竟與這天氣一樣，充溢著難得的寧靜。

　　“饒命啊！冤枉啊！饒命啊！冤枉啊！……”

　　在一陣鎧甲碰撞引起的、整齊的、叮叮咚咚的聲音里，一輛囚車自西向東，從御史臺門前經過。

　　囚車里，兩個須發皓白的人，手扶牢籠，發出撕心裂肺的嚎叫。

　　——

　　距離皇宮近在咫尺的王修懷，之所以沒有上朝，乃是因為近幾日貪涼而病倒了。年過七十的人，欲求無止，那身體就像深秋的柳樹一般，迅速衰朽。

　　更何況，近來皇帝的病情也開始嚴重，一切重要政務，都開始由刑部尚書黎斗南代皇帝安排。包括今天的緊急朝會，部、署、司官員的選擇，都是黎斗南指定的。這讓王修懷的心緒更加煩悶，因而很快就病倒了。

　　“那個黎斗南，”王修懷躺在竹榻上，搖著手指，哽著氣說，“自居北方第一才子，從來……從來不把老夫看在眼里。他一直都覺得，這個宰相，應該讓他來做。上次，曹慎修罵我是，啊，尸位素餐的老匹夫，他嘴上不說，心里不知樂成了啥樣……”

　　“恩相，”秦士遜把帕子從熱水盆里撈起來，一邊擰水，一邊說，“現在著急也沒用。那黎斗南是皇帝的老師，皇帝對他，可以說是完全信賴。何況他為人又謹慎，叫人抓不到把柄……”

　　“照你說，老夫，就只有告病隱退了？”

　　秦士遜把帕子疊放在王修懷額頭上：“您呀，就只管安心靜養，養好了身體。這次五大堤案，讓黎斗南抓住了先機，您老福壽齊天，后面咱們再從長計議。”

　　“我都七十一了，還說什么從長計議的話……白養了四個不成器的兒子，臨了都幫不了我……”王修懷抓著那滾燙的帕子，滿臉頹唐的神情，似乎都要哭出來了。

　　秦士遜剛要再說些什么，只聽背后相府家人說：

　　“相爺，朝散大夫來了。”

　　“快請！”王修懷哽咽道。

　　朝散大夫武璋步入萬花樓，看見癱在床上的王修懷，頓時兩眼一瞪，雙膝一軟，跪在地上，嚎叫起來：

　　“哎喲我的好相爺，怎么就幾天的工夫，就成了這副模樣？”

　　“吵什么？”秦士遜不耐煩地吼道，“相爺洪福齊天，不過是受了些涼，發不出汗來。你又來給相爺添什么堵？”

　　“順之，”王修懷抬手制止道，“別說他了。——武大夫啊，打聽得怎么樣了？”

　　武璋在秦士遜身邊坐下，擦擦濡濕的眼角，答道：“那黎斗南今天在朝堂上，調兵遣將，真的是八面威風，他……”

　　“揀要緊的說！”秦士遜又忍不住打斷他的話頭。他打心底瞧不起武璋，眼見丞相都病成這個樣子，還不斷給他說這些煩心事。

　　“哎喲，相爺，袁季征哥倆被抓啦！”武璋一拍膝蓋，說。

　　“被抓了？”這次就連秦士遜也吃了一驚。不過他隨即淡定地說：“肯定被抓嘛，今天朝堂上沒有相爺，那些朝臣可不就把他給招出來了。”

　　王修懷的臉色變得像蓋臉紙一樣焦黃。他看看秦士遜，又看看武璋，什么也說不出來。

　　“那袁季征兄弟也是活該，學生先前就說過，這弟兄倆太貪，太毒，百姓都管他們叫毒蛇毒蜂，還編排歌詞罵他們倆。什么‘登云閣，袁毒蛇，啃完人骨喝人血；郎中令，袁毒蜂，十家飛過九家空……’”

　　“這個袁季征，跟我是同科進士，我們也是多年的朋友……”王修懷心中有些不忍，“當年曹守誠那件事，還有岳……”

　　“別再說了，恩相！”秦士遜大聲喊道，把王修懷和武璋都嚇了一跳。“那些事兒，您趕緊把它忘了吧！學生斗膽問您一句，袁季征和他哥修五大堤這事兒，跟您有沒有牽連？”

　　“有，還真有……”王修懷想到這里，頓時嗚咽起來。

　　秦士遜頭皮一陣發麻，抬起拳頭，狠狠砸了兩下額頭。那攥緊的拳頭滑下去時，不防一拳砸在銅盆上，把銅盆打翻，熱水濺了武璋一身。

　　“順之，你倒是給拿個主意啊！”武璋顧不得與秦士遜計較，急切地問。

　　“我拿什么主意？我怎么拿主意！”秦士遜的恨意此時已經蔓延到王修懷的身上。這不知饜足的老東西，不光要害死自己，恐怕連他秦士遜也脫離不了干系。

　　王修懷訕訕地斜乜雙眼，看著暴怒的秦士遜，又驚又怕，癟著嘴，又說不出話了。

　　“工部的卷宗封存了嗎？”秦士遜突然想起。

　　“封存了，我站在工部門前看著他們封的。裝了五大箱子，貼上御史臺和刑部比部司的封條，裝上一輛大車……”

　　“你說啥？御史臺？”秦士遜心頭一涼。

　　“又是那個……曹慎修？”王修懷的聲音哆嗦起來。

　　“是，這次黎斗南讓御史臺和比部司同臺辦案，御史臺審核卷宗，比部司核查度支……”

　　“比部司的郎中，不是相爺的外甥嗎？”

　　“之前是，就剛剛，黎斗南把他調去了司門司，讓他跟戶部的人一起去典州，已經上路了。”

　　“那現在比部司郎中是誰？”

　　“刑部司郎中，翁茂溱兼任。”

　　秦士遜無力地癱坐在交椅上，此刻他終于感覺無計可施。他站起來，來到樓門前，又想起昨天陶宗渙登門的情景。

　　“該死的三江五大堤，怎么不早兩天塌掉？這下可好，我已經向宗渙保證，要放過曹慎修了……”

　　——

　　曹珌回到家，匆匆向母親交代了一下的父親的囑托，就叫上曹琚，趕赴姜家。他甚至來不及安撫一下哭泣的妻子。翁琴緣的家就在集慶府相鄰的青溪府，此時翁家還不知是什么樣子——她的父母和弟弟都住在青溪。

　　曹珌兄弟來到西街外姜家的時候，姜家滿府正人心惶惶。

　　兄弟二人跳下馬車，直奔大門洞開的姜家。姜紹康夫婦和孩子們都在院子里，姜紹康就像走馬燈一樣來回踱步。

　　姜紹康此時也是心亂如麻。從下午得知典州潰堤，他就一直坐立難安。姜家在典州是大族，家里人丁繁多；他急切地等候家里傳來消息，罔顧京城和典州之間，有六百多里的距離。

　　“伯瑒，琚兒！”見到曹珌兄弟邁入家門，姜紹康高聲喊他們過來。

　　曹珌兄弟跑到姜紹康面前。坐在一旁的蕊初像是被彈起來一樣，沖到曹琚面前，不顧父母和兩個哥哥就在旁邊，一把抓住他的衣袖。

　　“曹琚哥哥，”她嗚咽道，“怎么辦……”

　　看到蕊初那淚流滿面的臉龐，曹琚感到又心疼又焦急。可他能有什么辦法？只能任憑她抓著自己的袖口不放。

　　“家里那邊還沒有傳來消息？”曹珌問姜紹康。

　　“州司淹了，家人情況還不清楚……伯瑒，你家怎么樣？”

　　“我家只有祖墳在典州，父親沒有囑咐什么，他在辦案……”曹珌簡單地把黃昏時分和父親在御史臺門口的對話講了一遍。

　　“唉！”姜紹康除了嘆息，再無計可施。

　　“姜世伯，府上人口是不是多數在典州？”

　　“是啊！我大哥在州司衙門，大姐家住在州城，二姐家在青溪。……”說到這里，他咬咬牙，下定了決心。

　　“不等了！堯佐，舜臣！你們帶上幾個家人，騎上快馬，這就去典州查看！”

　　姜堯佐兄弟早已等得急不可耐，聽到父親的命令，他們立刻跳起來，跑去后院叫人。

　　“世伯，”曹珌突然想起，“大哥和舜臣去典州的話，要不要去青溪府？”