“瞎叫喚什么？”董壽帶著哭腔吼道，“老子還沒死！”
隨從們這才認出是董壽，慌忙圍了過去，七手八腳地幫他擦臉上的血跡，又找了一件干凈衣服給他穿上，草草地束起頭發。一行人在荒涼的官道上大眼瞪小眼，竟不知何去何從。
“這里離府城還有多遠？”董壽抽噎著，擦拭眼睛，活像個受氣的小媳婦，問道。
“還有……二十里。”有人畏怯地回答。
“二十里！那得什么時候才能到啊？”
“不過，往西再走不到十里，就是陽羅縣了。”那人又嘀咕道。
“陽羅縣……”董壽像被雷劈了一樣，渾身又篩糠一般哆嗦起來，“不，不能去陽羅縣，那應該叫閻羅縣！我不要去閻羅縣，不要去……”
這一群失魂落魄之人，也被“陽羅”兩個字嚇掉了魂兒，無奈之下，只好蹲在路邊，一籌莫展。太陽暖融融地照在大地上，卻驅不走他們內心的恐懼。
不知過了多久，一陣馬蹄和車鈴聲從遠處傳來。董壽“嗷”地一聲跳起來，四下里尋找哪里可以藏身。
“使君休怕！”隨從連忙叫住他，“是李知府！”
李登府在命案現場勘查過后，辰時將終。算來董壽應該已經到達陽羅大營，料想不會有什么事，本來準備回府歇息；然而他又想到自己的前程，此時應該在董壽面前更熱情一些，于是又調轉車頭，離開府城，北上陽羅大營。卻不想，找了大半天，在距離陽羅大營五里處的另一條官道上，才找到倉皇狼狽的董壽。
“使君，你這是怎么啦？”他跳下車，扶住泥人一般的董壽，吃驚地問。
董壽忍不住哇地一聲哭了出來。他抓著李知府的雙手，向他哭訴自己在陽羅大營的遭遇。
“咳，這個朱嗣寧！”李登府跺了一腳，“早是我沒告訴使君一聲，那朱嗣寧向來人稱白面閻王，陽羅大營又軍令嚴苛……走走，先回府城再說。”
他親自攙扶董壽，讓他坐上車，自己再坐進去。馬車轉而駛向府城方向。
李登府寬慰渾身顫抖的董壽：“使君，不必害怕啦，那朱嗣寧再如何，不也還是咱們砧板上的一塊魚肉嗎？“
“什么魚肉！我董壽才是魚肉！我回去就要給王相寫書，這事兒我不摻和了！不然，還沒等他朱嗣寧怎么樣，我董壽的老命就保不住了……”
“放心吧，一切都在我等的掌握之中，”李登府耐心地勸他，“秦公不是已經拿出了對策嗎？使君先安心將養幾日，有什么事情，李某人先安排下去……”
“嗚嗚……”董壽的心情剛剛平定，倏爾又哭出了聲來。
————
曹琚家的門環已經很久沒有響起了，直到五月初二這一天。
那天吃過早飯，先前為曹琚診病的兩位郎中又來看望了他一番，給他新開了藥。服下藥以后，他自覺渾身疲軟，就又回屋睡了一覺。
他做了很多夢，但是一覺醒來，多數已經記不得了。只記得，影影綽綽見，有一個身穿黃衣的人，歪歪斜斜地走向一座高樓。那樓上，一方牌匾飛了下來。
曹琚呼喊著，想要去叫住那個皇帝一般的人，那人卻自顧自地走，絲毫不在意他的呼喊。直到那牌匾重重地砸在他的頭上……
他嚇了一跳，連聲叫人，卻被人從身后拉住了。他愕然回首，眼前出現的，竟是劉三的臉。劉三面色慘白，神情愴然，眼眶含淚，搖搖頭，欲言又止。
曹琚驚呼一聲，醒了過來。
“琚兒，你怎么了？”母親連忙問道，“做夢魘著了？”
她一把抱住兒子，撫摸他的后背，極力讓他安靜下來。曹琚哆哆嗦嗦地說不出話，好一陣兒，才清醒過來，發了一身的汗。
門環被扣響的時候，他正在庭院里，呆呆地吹著那支蕊初送他的克諧坊的紫竹洞簫；劉三坐在水井旁，手持鋼鋸，修理壞掉的井欄。曹琚擺手制止準備起身的劉三，走到門口，下了門閂。
房門拉開，曹琚不禁又驚又喜。站在門前的是姜紹康。
在他身后，馬車的車帷掀開了一半，露出蕊初那嫵媚的面龐，一雙晶瑩的眸子望著他，滿含笑意。
“姜世伯！蕊初！”他喊道。來不及等劉三放下手里的鋸子，他親自俯身將門檻提起，以便姜家的車夫把馬車趕進來。
“琚兒，府上一切安康？”姜紹康笑呵呵地問。
“托世伯的福，一切安泰！”曹琚開心地答道。
姜家車夫把馬車停在了院子里，劉三跑過來，把兩匹馬拉入馬圈，又從曹琚手里把門檻拿回去，放回原處，關好房門。
“府上還是這樣謹慎，不隨意與人往來。”姜紹康長期在文壇上享有盛譽，門軒往往都是洞開的。對于老友家的這種處事方式，他雖然不適應，但還是比較理解，乃至欽佩。曹慎修任職御史臺，本來就是個風波不斷的衙門；緊閉房門，慎重來往，倒也是必要的，特別是在眼下這多事之秋。
正在堂屋里的鐘氏和兒媳翁琴緣聞聲出來，忙不迭上前問候。鐘氏便讓翁琴緣去后堂叫曹慎修和曹珌過來。
蕊初走下車，在與曹琚隔著幾步遠的位置站立。她身著一襲桃紅色褙服，襯得那白凈的面龐越發清新動人；脖子上用五彩繩拴著一枚青玉扣，頭上已經戴上當年自己的母親送去的那兩股金釵。曹琚猛然有些心動，下意識地上前一步，卻又戛然而止。
畢竟自己的母親和蕊初的父親就在身旁，他無法像上次那樣，可以和蕊初離得更近一些。兩人四目相對，彼此的眼神中都滿含熱切。
姜紹康從馬車里提出一袋江米，一提鮮肉，交到鐘氏手中：“端午要到啦，敬問嫂夫人安泰。”
“好著呢，白圃兄，怎么好破費……”
“都是那幫子文壇上的朋友往來相贈，而今風氣只講勢利，反而弄得我也無法免俗了。”
“來屋里請。——我們家啊，自從東軒在御史臺做官以來，從不與同僚之間私相授受。也就是和府上還有這些往來。東軒他清湯寡水的廉吏，這些年沒少得罪人，也就只有府上不嫌棄我們這是非之地了。”鐘氏滿懷感激地說。
“嫂夫人這是說的哪里話？曹家與姜家是三四代人的世交。何況，滿朝文武，也就是東軒兄的德行，能讓姜某感佩不已。”
說著，他們一同步入堂屋。
堂屋里的紡車聲戛然而止。紡車后，曹鄭氏身穿粗葛布褂子，手持紡錘。看到姜紹康進屋，她正要起身，姜紹康沖上去扶住她：
“老伯母請安坐，端午將至，小侄特意來問伯母安。”
“好啊，白圃，”曹鄭氏慈祥地笑道，“你是東軒最好的朋友，你父親也是東軒他父親最好的朋友，咱們兩家用不上如此俗套——快請坐。”
“祖母。”蕊初笑盈盈地跟在后面，向曹鄭氏施禮。
“蕊初也來了呀？快來讓祖母看看！”曹鄭氏喜出望外。
蕊初走到曹鄭氏身旁，曹鄭氏丟下紡錘，握住她的手，上下打量了幾眼：“可是越大越好看了！蕊初呀，祖母年紀大了，眼神也不如從前，現在這雙老眼呀，就巴巴地等你過門嘍！”
蕊初的臉頰上泛起兩團彤云，“祖母不著急！蕊初很快就……”說到這里，她猛然止住，轉而看向父親。
姜紹康接過女兒的話：“伯母，等中秋以后，小侄一定和東軒兄好好操持婚事，讓蕊初早日到曹家，侍奉您老人家！”
“好！好呀！”曹鄭氏連連點頭，滿心歡喜地拉著這個沒過門的孫媳，百看不厭。
曹慎修和曹珌也從后堂趕過來了。最近朝中沒有什么事，曹慎修看起來心情也不錯，辭官歸隱的念頭也暫且作罷了。只是他心里明白，這不過是波瀾迭起之前的寧靜，就像這初夏的天氣，看似溫和，實則不知何時，就要生出滾滾云雷。
此時，曹慎修心里最牽掛的，依然是兩家的婚事。母親和妻子都十分喜愛蕊初，更不要說曹琚了，他的目光幾乎是粘在了在蕊初臉上，看得蕊初都有些不好意思。
“琚兒，”曹慎修把他拉過來，“去，和你哥哥在院子里鋪兩張桌子，今天我要和你姜世伯好好敘敘話。”
“噢。”曹琚答應了一聲，把紫竹簫掛在墻上，滿懷不舍地跨出堂屋。
“看這孩子，把他猴急的……”身后傳來老祖母的笑聲。
曹琚自知在有蕊初的時候，總是容易失態，但依然按捺不住對蕊初的想念。他多少有些癡態，也多少因此而感覺羞愧。在側屋里往外抬桌子的時候，他的目光不時與哥哥那略帶玩味的目光碰撞——他最近總是拿蕊初的事情打趣自己。
剛剛擺好桌子，房門又響起來了。
看到劉三仍然在忙手上的活計，曹琚還是自己跑過去，拉開房門。
眼前是一個陌生的少年，儀表英俊，看上去和自己年紀相仿，穿一身不時興的黑衣，肩上挎著一個包袱，風塵仆仆的；口中叼著一根狗尾巴草，顯現出一副玩世不恭的樣子。