如果我從一開始就這么殘忍，也許你會恨我，但你會活著——香葉
···
細鳳在山林霧靄奔跑，萬念俱灰。
身后討伐的敵人究竟是土匪還是罰軍，對她來說已經不再重要，她只記得自己蘇醒的時候，潤家老宅已經燃燒起熊熊烈火，那幫歹人窮追不舍，插翅難飛的盲目令她心亂如麻。
慌亂中，細鳳本想逃往山崖，可跑到一半又撞見了罰軍，幾次調轉方向，她迷失在山林之中。
饑餓、困惑、驚悚、疲憊···
無數絕望的情緒宛若一張大網，將她死死圍堵在當中，細鳳仿佛已經嗅到了死亡的味道。
當她再次被樹杈絆倒的時候，忍不住想起了絮叨的老爹，細鳳注視著手中的刀子，躍躍欲試。
可到最后，她還是無力地將小刀丟了出去，轉而用松軟的姿勢靠在了石頭上，她看見投射的光束正在渙散，原來絕境，竟有如此端秀景致。
這許是個往生的好地方。
細鳳閉上眼睛，聽見了樹杈破碎的聲音。
噗——
一聲短促的呻吟伴隨著脖頸扭斷的果決，瞬間將細鳳從祥和中拽回來，她驚恐地跳起來，不住摸索著自己的脖子，直到那個面裹黑紗的神秘客出現在眼前。
那是一個黷武的匹夫，或是一個落魄的英豪，那時的細鳳并不知曉此人來歷，只看他陰手提刀，肘臂挽合，用一種直截了當的方式抹殺了那些猥瑣窺探的鼠輩。
神秘客將死尸丟在一旁，提著那把闊口腰刀來到了細鳳面前。
細鳳估摸了一下自己和那把小刀之間的距離，懊惱不已。
透過面紗，神秘客的臉上陰晴不定，那把腰刀幾經提握，就快要攥出熱汗，細鳳吞咽著向后蹭了兩步，敵我未分，何妨將之劃歸不良。
片刻沉吟，神秘客收刀入鞘，轉身道了聲“向前看”，這便朝著山林外走去了。
細鳳凝望著那身帶給她震撼的背影，沒有表露出任何踟躕，她義無反顧地追了上去，光的盡頭，是生的希望。
“我們去哪？”
···
兩天后，細鳳得知自己將要去往戰事最為集中的南薰門。
這兩天她跟著神秘客四處搜集情報，方才得知這人是南城溫將軍的左膀右臂，日前溫將軍駐扎南薰門，正與罰軍交鋒，特派神秘客造訪妙高峰搜查情報，陰差陽錯救下了她。
至于神秘客的身份來歷，細鳳也曾壯著膽子問過幾次，神秘客卻慣以“江湖總有負心人”這句模棱兩可的話來敷衍搪塞，問了幾次都沒有答案，細鳳膩了，權把他當作身負血海深仇的大英雄。
于天地蒼茫的盡頭，孤身一人，飲刀為伴，屠盡不仁紂桀，只取那一瓢湘江水，唱不盡過往云帆···
舉凡這種“大英雄”，大多都有過崗之勇，他們深沉果敢，醉心緬懷，又少言寡語，卻始終能夠保持初心，這不就是細鳳年輕時候向往過的氣概嗎？
短短兩天，細鳳就覺得自己有些沉迷了，每當她試著猜測神秘客的過往，總會被那一聲冷哼打斷，這不禁加劇了細鳳的妄想，自己一定是猜對了，不然他怎會“閃爍其詞”呢？
細鳳帶著這種妄想走了兩天，愈發為自己之前的經歷感到不值。
陪著神秘客一路搜查完情報，二人朝登古道，暮宿荒村，趲路顛連，殊途同歸，路上常有莽夫惡賊，大多逃不過神秘客無情快刀，細鳳緊繃的心弦逐漸放松，直至他們造訪南薰門的那天。
風卷著狂沙透骨的寒，黃土路上只看有一行官兵疾走，三五成群，吆喝著鐵鏈上拴連成排的流民，那些流民衣衫襤褸，苦不堪言，常有人摔倒在地，又被那催行官差屈打，細鳳不忍了，于是拉著神秘客的袖子讓他出手懲治。
神秘客甩開袖子，大步來到那幫官差面前，細鳳滿懷期待，已經想好了一會該怎么客串幾句激昂慷慨的斥罵，可接下來的一幕只令她無比震驚——
那幫官差見了神秘客，只看單膝跪下，抱拳拱手，像是見了頂頭的上司！
神秘客和幾個官差小聲交談了幾句，那行人繼續上路，神秘客令細鳳快步跟上，細鳳扭捏走來，不可置信地問這是怎么回事。
“哼——你以為前線的士兵都是怎么來的？憑著幾分忠肝義膽就想保家衛國？醒醒吧！不過是混飯吃的卒子，軍俸二兩，人頭作保，這還算是有良心的，實則半數都為逃難的流民強征入伍來的。”
“難道他們不愿，朝廷還要硬逼著他們打仗嗎？”
細鳳無法接受這種慘無人道的應征，即便已經有無數慘烈的現實擺在面前，她依然保持著可笑的底線，神秘客大步向前，不愿與她糾纏：
“一群拋家棄子的流民，還談什么選擇？光榮的死，對比無恥的活，哪種才是有價值的人生？你還在猶豫什么？跟上——”
一個虛弱的少年被官差拎著脖子強拉起身，細鳳看得入神，那些有關英雄的幻象開始出現裂痕。
“可他們根本沒有戰力！談何對敵？你自己看看，這里面還有孩子啊！”
細鳳沖到官差面前想要掙脫鐵鏈，幾個官差被迫停下，無奈地望向神秘客，神秘客面無表情，一把扚住細鳳的腕子逼她收手。
“夠了！敵人可不會因為天干物燥、娶妻生子之類的芝麻碎而留情！你給我記清楚了，正是因為有了這些人的犧牲，長沙府才能抗爭到如今！若是每個人都靠著心底那點微不足道的良心活著，還談什么江山社稷！這是鐵律，你能做的只有臣服！”
細鳳被推搡到隊伍的后面，她咬牙望著那道冷血的身影，不知為何心底竟生出幾分自責。
直到隊伍走遠，細鳳才邁開沉重的步伐追去，她跑到方才被強迫行走的少年身旁，扯下一截袖子，替他包扎起胳膊上的傷口。
“你叫什么？”
“椿子。”
“椿子？堅持下去，一切會好起來的。”
細鳳的溫情再次剝落少年剛剛愈合的堅強，他擦著眼淚點點頭，在不斷催促的叫罵中繼續向前。
這注定是一條漫長的道路，細鳳不緊不慢地跟在神秘客身后，她看見記憶中煙火味十足的南薰門已經被炮火碾壓轟碎，山河落日之下，此地好如那殺人的場、陷人的坑！
···
將軍聽完神秘客的匯報，再次篤定自己當初的決斷是正確的，這個當初血跡斑駁的漢子成就了他今日的輝煌，輔佐冷血，必要以此等鐵骨為契。
“很好，這婆娘倒有幾分須眉氣。”
細鳳被安置在軍營帳外隨時候遣，面前的將軍在聽說了她的經歷之后表現出濃厚的興趣，值此年月，他迫切需要這種韌性和血性相交融的典型。
“叫她進來。”
將軍大手一揮，神秘客遂即退出。
少頃不多時，細鳳撩開幕帷進來，尷尬地站在將軍面前，不知是該打千還是萬福。
“坐吧。”
將軍正在審視戰圖，細鳳怯怯地坐在一旁，進來之前她本想虛美隱惡，可當她見到那身黎黑色的鎧甲時，涌到嘴邊的那些話，頃刻間化為烏有。
她終于知道了神秘客為何會選擇追隨將軍，想必與這身氣韻非凡的鎧甲有關。
自打她一進屋，仿佛連帳篷外的風都稍息了，她在昏沉的燭光中看不清將軍的表情，卻能感受到那股子席卷而來的煞氣——
那是歷經無數生死方能鍛造出的淡漠，毋需贅言，只與心中殺神別無二致。
溫將軍放下燭盞，靜默地望著面前的婦人，細鳳局促不安，甚至有些窒息的錯覺。
“你做得對——任由傷痛蔓延，只能帶來更大的損失。偉大的勝利，需要絕大的犧牲，我想你的父母泉下有知，也不會怪罪于你。”
突如其來的開場竟是提及雙親之虞，細鳳的錯愕又被傷心替代，她別扭著梗著脖子，不肯在人前落淚。
“他已經跟我說了你的來歷，能明斷是非這很難得，我猜想你肯定對我的軍令抱有懷疑，不妨直說吧——我需要這股憤懣，確切的說應該是我需要這股憤懣背后的力量！這股力量可以置之死地而后生——換句話說，唯有讓他們孤注一擲地與罰軍對決，才能換來生的希望。如果只是一昧地逃避，那么這種虛假的希望就會傳揚蔓延，他們必定有死無生。而我做的，僅是將他們的憤怒集中在一個點上——我知道他們恨我，但當真正的敵人站在面前手舞足蹈的時候，我想他們會知道自己該去恨誰的，我的決斷沒有錯，所以我們才能站在這里促膝長談。”
將軍話里的每個字都見誅心，可說是強詞奪理，也可說是醒世箴言，總之細鳳無言以對。
她從方才的直截了當中已經領略到了將軍的冷血，秩序才是這個男人擁戴的鐵律，他的風骨摻雜風雪，他的果決呈現殺伐。
“如果我任由他們逃生，湘軍無兵，無異于板上肉糜，屆時罰軍震懾湖湘，他們又能逃到哪去？我絕對不會允許這種可以與叛變相提并論的求生意志，所以我命人將他們捉回來填補兵力，并且我會持續這樣，直到戰爭結束。你在這里很安全，我想你會找到屬于自己的使命，去外面轉轉吧，這里可以讓你活著，但不會是溫柔鄉。”
細鳳無言退出帳外，臨走前她看到將軍飽含期待的目光，那是她失去已久的東西。
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