蜀軍細作探得曹操親來，前軍曹休已進至下辨，便來葭萌關(guān)飛報主公劉備。玄德笑道：“似此小輩，不足我憂。”乃遣張飛屯駐于固山，并令軍士揚言，要切斷曹軍后路。曹軍細作得知，報與主帥曹洪。曹洪聚諸將商議，對是否繼續(xù)進軍猶豫不決。曹休說道：“劉備若果要斷我后路，則應(yīng)隱蔽行動，暗中設(shè)伏。如今卻先虛張聲勢，乃其大軍難以聚集，故施此疑兵之計也。我應(yīng)趁敵未集，先擊破吳蘭。吳蘭被擊敗，張飛疑兵則無用矣，則必自行退走。”曹洪從之，立即進兵，擊破吳蘭。吳蘭敗投張飛，張飛因手中兵少，果然退走。
且說曹操遣曹休和夏侯惇先行，自率大軍緩緩而來，以歇軍卒精力，免似當年急馳追趕劉備，日行三百余里，終至軍力大疲，才有赤壁之敗。兵出未遠，忽于馬上望見一簇林木，極其茂盛，即問行軍向?qū)В骸按说睾蚊俊毕驅(qū)Т鸬溃骸暗孛钾S鎮(zhèn)，距長安五十里。”曹操聽了，暗自沉吟思索。身后行軍主薄司馬懿忽然叫道：“魏王，臣想起來了！那林木之間，乃蔡邕莊也。某當年隨父在長安為官，先父曾領(lǐng)我來拜蔡中郎為師，習(xí)學(xué)易經(jīng)三年。”曹操大悟，說道：“不是仲達提起，孤幾乎忘卻。今莊園并未空廢，現(xiàn)有蔡邕愛女蔡琰與其夫董祀居此。既仲達與蔡伯偕舊有師生之誼，當隨某進莊一拜。”司馬懿應(yīng)諾。曹操即令兵馬先行，自攜仲達及楊修進莊——因楊修之父太尉楊彪，亦與蔡邕乃為莫逆之交。曹操當年亦曾素與蔡邕相交甚善，并視其為半師半友。蔡邕之女蔡琰字文姬，因受其父家傳，自幼便博學(xué)多藝，有才辯，通音律。蔡邕因嘆息董卓而死于王允之手，愛女蔡琰便嫁河?xùn)|衛(wèi)仲道，不久夫亡，乃歸母家，與寡母艱難度日。又逢李傕郭汜大亂，南匈奴兵犯長安，回兵時于城郊大掠，文姬母親死于此難，本人也為匈奴所虜，歸于南匈奴左賢王，長居匈奴十二年之久。
只說曹操當年為擒斬袁熙、袁尚，遠征平定烏桓之后，方從貢獻使者口中得聞文姬下落。念在好友蔡邕無后，大起憐惜之念，遂以金璧珠寶將文姬從左賢王處贖回，再為其擇嫁才子董祀。未料董祀因犯事將被斬首，文姬求告無門，只得借乘丈夫友人車馬，星夜到許都去求曹操。蔡文姬到司空府上之時，曹操正在大宴賓客，公卿大夫坐滿一堂。曹操聽說蔡文姬求見，未知何事，即對在座諸公說道：“蔡伯偕之女在外，才名冠絕天下，今為諸君見之！”即命請文姬上堂晉見。蔡文姬隨門官走上堂來，不顧滿堂公卿在座，直對曹操跪拜下來，講清丈夫犯事緣由，請曹司空法外施恩相救，語意哀婉，聞?wù)呓詾橹撬幔幌嘣寚@不已。曹操說道：“你所說之事確情有可原。但文狀已發(fā)，如之奈何？”蔡文姬見曹操口氣松動，即再拜懇求道：“明公廄中良馬萬匹，虎士成林。何惜疾足一騎，而不濟垂死一命乎？”說罷哀哀痛哭。列位看官！論這世間男女，無論多么有才女子，其才不足以眼淚示人為要；無論多少蓋世英雄，其力不足以施恩為敵。自古以來皆同此理，況奸雄曹孟德乎？曹操念及昔日與蔡邕交情，又想到蔡文姬悲慘身世，倘若處死董祀，文姬勢難自存。于是立派人快馬加鞭，追回文狀，并寬宥其罪。文姬見曹操派使者快馬去了，這才止住悲泣，再拜謝恩。
曹操發(fā)出赦書，見蔡文姬在此嚴冬季節(jié)蓬首跣足，心中大為不忍。命人取頭巾鞋襪令其更衣，并讓其在董祀未歸之前，先留居自己家中。一次閑談之中，曹操說起蔡中郎家中藏書頗豐，語氣間極為羨慕。文姬答道：“家中原有所藏四千卷書，幾經(jīng)戰(zhàn)亂，已全部遺失。但依妾所記，當可默憶出四百卷來。”曹操大喜過望道：“既然如此，可命十名書吏，到尊府抄錄如何？”蔡文姬惶恐答道：“妾聞男女有別，禮不授親，若命書吏至妾府下，禮法不宜。乞給紙筆，妾親為明公默寫出來，真草字體但唯尊命。”曹操大奇，即命付予紙筆。文姬又憑記憶默寫出四百余篇，文無遣誤。曹操與朝中眾文士但聞此事者，皆大驚，以為神女。
蔡琰才藝卓絕，最擅長者乃為韻律。年方六歲之時，聞父親蔡邕在書房夜教司馬懿彈琴，遂好奇，在門外偷聽。那司馬懿初學(xué)彈琴，未免手指僵硬，正練之間，琴弦忽斷一根。蔡琰即在門外喊道：“父親，羽弦斷啦！”蔡邕大為驚奇，以為小女是碰巧說對，又使司馬懿復(fù)彈，故意挑斷一根，命愛女再猜。蔡琰在門外又喊：“商弦又斷啦。”蔡邕令愛女進屋，觀之，果然說中所斷二弦。蔡邕笑道：“這么晚了，我女不去睡覺，卻跑來跟為父搗亂。算你猜得不錯，回去睡吧。”蔡琰不樂，卻自有理論：“甚么叫猜的不錯？古人說‘吳札觀化，知興亡之國；師曠吹律，識南風之不競’，古琴七弦，各有韻律，故此一聽便知。”司馬懿見師妹與自己同歲，竟熟知樂理如此，不由敬為天人。蔡邕也大為贊嘆道：“我女蔡琰雖小小年紀，但于音律造詣頗深，可謂嘆為觀止矣。只恨身為女子，恐才高命蹇。”
話休敘煩，書接前文。且說曹操帶兵西征，當日到蔡邕莊前，因令軍馬先行，自引司馬懿、楊修兩位主薄，近侍百騎，到莊門下馬，令人進府通報。當時董祀出仕于外，止有蔡琰在家，聞曹操到來，忙出迎接參拜。司馬懿熟視之，見文姬早已不復(fù)當年垂髫模樣，幾不相識。不由扭過臉去，感覺有淚滑下臉頰，即偷偷拭去。卻被楊修看見，故作不知。曹操至堂，蔡琰以晚輩之禮再拜起居，侍立于側(cè)。曹操偶然抬頭，忽見墻壁上懸掛兩幅畫軸，一是水墨丹青，一是碑文圖軸。曹操于是起身，與司馬懿、楊修共同觀之。見那水墨丹青筆畫繁復(fù)，飄逸婉約，便如刺繡，渾若天成。圖中并無落款印章，但一看便知是蔡琰手筆。
諸人凝目看去，見那畫面上居中坐一中年男子，膝上攬抱一個男童，約有五六歲模樣，胸前掛一塊玉佩，晶瑩可喜。曹操笑道：“文姬畫的自然是令尊伯偕先生了，極為傳神，便似生前一般無二，觀之寧不令人心生悲嘆。但不知這少年為誰？”司馬懿聽魏王如此相問，也不禁好奇心大起，往上看時，卻嚇得一顆心都要跳出胸腔來，暗道：“文姬怎地將他畫在此處？”只是司馬懿平生喜怒不形于色，曹操與文姬都未發(fā)現(xiàn)，楊修卻看出他眼神有異。
蔡琰見問，急忙答道：“此是我之幼弟蔡明，因未開蒙，尚無表字。乃家父逃難江南之時所生，五歲時即感于時疫而亡，故畫其影像張掛于此，以慰思念之忱。”說到這里，淚水早已滿腮，偷偷飲泣不止。司馬懿又看文姬一眼，暗道：“這分明是少帝劉辯，自小養(yǎng)在洛陽玄都觀中，小名史侯，又哪里是什么蔡明了？某與史侯在洛陽時自幼玩伴，豈有不知？怎生抱在蔡公懷中，又堂而皇之地掛在這里，是何緣故？”只是暗自沉思，臉上不敢?guī)Ыz毫異樣。書中暗表，這畫上的孩童，果然便是史侯劉辯，只因自前次襄陽一別，蔡琰便對他念茲在茲，無時或忘。其后少帝雖回洛陽繼承大位，父親蔡邕也應(yīng)召來京復(fù)任，但深宮似海，雖近在咫尺猶如天涯，再也無由得見。后聞少帝大婚，娶了唐妃，那就更是天各一方，永不相見了。蔡邕知道女兒心思，亦曾想過要求太師董卓，將愛女送入宮去為妃，無奈愛女卻堅執(zhí)不從。不為正妻退而為妃，又有什么意趣？只因這一個“執(zhí)著”二字，不料反誤了終身，一生多舛，也真是造化弄人！后來聽聞董卓廢了少帝，又令李儒鴆殺，那時蔡邕并未將少帝假死真情相告，文姬不知幾次以淚洗面，午夜夢回，痛斷肝腸。后來蔡邕不幸死于王允之手，少帝尚在人世之秘，滿朝文武再無人知。今日陡見曹操問起，蔡琰心中復(fù)又大慟，一時想不出為這個假弟取個何名，即以幼時父親常云“復(fù)明漢室”這個“明”字，急智應(yīng)付。
曹操并不起疑，恐其思起舊事傷心，繼問蔡琰另一幅碑帖書軸，是出于何典。蔡琰拭淚答道：“此乃曹娥之碑也。曹娥負父尸于江，朝廷表為孝女。度支尚令邯鄲淳當時一十三歲，作文鐫碑以記其事，立石墓側(cè)，時人奇之。妾父蔡邕聞而往觀，時已昏暮，便暗中以手摸碑文而讀，索筆大書八字于其背。先父當時所讀即此碑文，妾請人拓而懸之于壁，時常觀瞻，以作懷思。”曹操即讀那碑文，果然言辭佳麗，不似十三歲少年文筆。又見其后鐫有八字，乃是蔡邕筆跡：“黃絹幼婦，外孫齏臼。”曹操問蔡琰道：“你可知其意否？”蔡琰道：“雖是先人遺筆，妾實不解其意。”話音未落，楊修忽道：“臣已解之。”曹操急擺手道：“卿且勿言，容孤思之。”苦思不解，于室中踱步，眾人不敢打擾。正踱步間，曹操忽見案上一架古琴，小巧可愛，不由就手而撫，有空谷鳥啼之音。曹操問道：“此又是何琴，可有名目？”蔡琰答道：“此亦先父所遺，所幸深藏于間壁之中，未被亂兵所毀——琴曰鳳鳴。”
司馬懿忽然出口言道：“我聞此琴成雙，乃雌雄為對。今即有雌琴‘鳳鳴’在此，不知雄琴‘龍吟’安在？”原來司馬懿幼時跟蔡邕學(xué)琴之時，所用便是‘龍吟’，因斷弦被文姬隔門聽出，故此記憶深刻。此時發(fā)言相詢，自是欲令文姬認出自己，且有深謀。蔡琰聽罷此言，渾身一震，仔細看了司馬懿半晌，這才答道：“這位大人果是方家，所言不錯。那架雄琴‘龍吟’么，因先父心痛幼弟早夭，已隨葬入墓，不復(fù)見于人世了。大人即知此琴來歷，必是先父故人，不敢動問高姓？”未待司馬懿回答，旁邊楊修已笑了起來，代為答道：“此位便是京兆尹司馬防次子，司馬懿字仲達者。曾師事蔡中郎，與夫人乃為幼年發(fā)小。”