卻說周瑜死于西征途中，吳主舉全國之力舉喪，早有益州派于江東探馬得知，飛馳成都，報與益州牧劉璋。劉璋聞說周瑜既死，由是心中大定，便不復以江東為念，愈加縱情聲色，以為天下太平。部下百官亦上行下效，法度綱紀頹敗廢弛，對下重利盤剝，全州之民面有菜色。巴東之地流民不堪蜀主盤剝，由是紛紛涌入夷陵，大多投靠東吳。大將甘寧當時鎮守夷陵，一邊收撫益州流民，一邊即將此事上報魯肅，請都督上勸主公孫權，借機發兵攻取蜀地。孫權覽魯肅奏表，心為之動，但思西進益州需過荊州，便使人致書劉備，問其意見如何。
劉備見孫權來問取川之事，嚇了一跳，暗道：“人言英雄所見略同，果不其然。”因孔明早對自己說過，并已有取川打算，便回書孫權，假意說道：“備與劉璋同為劉氏皇族后裔宗親，均望借先人英靈以匡救漢室。今劉璋得罪將軍，前番欲使公瑾攻之，某聞之心內已驚懼不安。但因大軍已發，使某不敢復有他議，恐惹公瑾不快；若其以南郡刺史之名來討荊州，則某無棲身之地矣。公瑾固執攻蜀之計，不幸殞喪于半途，此亦天意不從其愿，無可置疑。當此之后，某不敢再聞攻蜀之語，望君侯寬恕劉璋之過，令其自醒。若此請不得君侯允諾，某當披發歸隱山林。”孫權見劉備書中如此請求，以為是其真意，便罷攻蜀之議。
自此十余日后，孔明自荊南四郡回至荊州。玄德接入府衙，施禮已畢，孔明便問：“龐士元軍師何在，近日可無恙否？”玄德聽到此問，猛然醒悟道：“那龐統原來是沖著軍師來的？某卻不知。此人來時只說求官，未提先生之名，某即以常人待之，使其赴耒陽縣宰之職。近聞在任上十余日不理縣政，好酒廢事，吏役皆怨。”孔明笑道：“龐士元號稱鳳雛，與伏龍徐元直齊名，胸中之學勝我十倍。某往柴桑吊喪時，好不容易將其覓到，這才命其智辭孫仲謀，來荊州相助主公，豈可以百里之才任之。龐士元來時，未曾出示薦書給主公耶？”
玄德奇道：“某令其去做縣宰時，他欣然而去，并未出示先生薦書。”孔明笑道：“大賢使處小任，往往任酒隱智，倦于視事。他欣然赴任，亦是觀主公用人氣度，故意如此。”玄德聽了，面紅耳赤，急令三弟張飛，往耒陽縣敬請龐統到荊州。次日張飛引龐統來見，玄德率先下階相迎，連連請罪。龐統還禮不迭，見孔明在旁，這才拿出孔明及魯肅所薦之書。兩封書中之意，均言鳳雛到日，宜即重用。玄德喜道：“伏龍鳳雛，得一可安天下。現伏龍雖在曹營，鳳雛歸我，則漢室可興矣。”遂拜龐統為副軍師中郎將，與孔明共贊方略。
春秋交替，時光荏苒。這一日劉備與孔明、龐統在江陵衙中閑談，忽地想起一事，便問龐統道：“先生即曾任周瑜之功曹，應盡知其來往文書。聞說某前番到南徐就親之時，周瑜曾密書與孫權，讓仲謀扣留我于江東，不使放回。是否果有此事？先生可如實告我，不必隱瞞。”龐統即刻答道：“確有此事。非但公瑾，呂子衡也曾如此上言，奈孫權未聽。”劉備失驚，慨然嘆息道：“當時我有求于孫權，故不得不往。不料竟險些落到周瑜手中！可謂天下智謀之士，所見略同。若非孔明提前設計，令子龍求魯子敬向孫權極力陳說利害，恐某今日已為江東所害。如今想來，某過江就親是謂險棋，并非萬全之計。”正閑話之間，忽報趙云派人自桂陽來書，言原降將太守趙范掛印逃走，不知所蹤。劉備觀罷將書遞與孔明、龐統，贊嘆道：“子龍果有先見之明，也虧得孔明奪了他兵馬之權，才不致有舉城反叛之失。”
龐統不明其指，便問何故。劉備道：“赤壁戰后，當南郡之戰正酣，某表薦公子劉琦任荊州刺史，孔明率子龍輔其南征荊州四郡。我軍到處，似秋風掃落葉一般，武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙范、零陵太守劉度都望風而降。孔明令子龍取代趙范任桂陽太守，趙范有寡嫂樊氏，國色天香之姿，趙范為討好子龍，即以同姓同宗為由拜子龍為兄，并請將樊氏改嫁趙云。子龍力辭不從，說即與趙范同姓同宗，納兄遺孀似乎不妥。孔明軍師聞知此事，便問子龍如此美貌女子世所罕有，何不順水推舟納之？趙云卻答說那趙范被迫投降，其心并不可測，此后若是反了，某既為親屬，則必受連累。即便主公與軍師不懲罰于我，某心何安！天下好女子不少，我何必非此女不娶？最終拒之。如今趙范果如子龍所料，叛逃而走。以此觀之，趙云是個真男子也。”言罷，三人皆大笑。書中暗表，劉備只知趙云不為女色所動，卻不知就里實情。其實子龍一直惦念師妹貂蟬，這才視世間女子皆如庸脂俗粉。
且說江東大舉為周瑜發喪，豈無許昌細作得知？當即先急報到襄陽，說江東及荊州之事。曹仁聞之大喜，即具表申報許都。曹操覽其表道：“今周瑜死于巴丘，江東之主孫權令魯肅代行大都督職權；鳳雛龐統投了劉備，與軍師諸葛亮共贊軍機，招兵買馬，積草屯糧。臣觀其志不小，早晚欲連結東吳，興兵北伐。請丞相預為之備，不如趁此南征，以報前番赤壁之恨。”曹操覽奏驚喜不置，遂聚眾謀士商議，欲意再次南征。荀攸獻計道：“如今周瑜新死，魯肅初掌兵權。那魯肅非是孫氏故吏，不為張昭所容，江東三軍亦不心服，皆懷狐疑之際。我可兵出合肥先取孫權，再以得勝之兵次攻劉備。”徐庶即從座起，說道：“不可。我若遠征，恐韓遂聞之，率兵來襲許都。前在赤壁之時，便因軍中有訛言，謠傳西涼入寇之事，丞相方令某與臧霸前去潼關布防。其實那韓遂當時果有兵進中原之意，因見我增兵防范，這才息了念頭。西北不寧，不可先征東南，前車之鑒，望明公思之。”曹操聞言道：“元直之論的確，前致赤壁之敗，便因某顧慮西涼，心思不凝。今若大舉征南，西北不可不防。”
荀攸卻知徐庶阻止南征，是為其故主劉備著想，但因無實據，當下也不點破，又獻一計道：“即如此說，某又有一計。以愚所見，不若以天子明詔，加馬超為涼州牧，令其擒韓遂以獻朝廷，事成則以韓遂所部軍馬及封地均賜予馬超；又加其父馬騰為征南將軍，使討孫權，卻以此為由誘入京師拘之，并使馬騰致書馬超。則馬超因其父在于我手，必全力以攻韓遂。馬超及韓遂兩個，無論哪個被除，則我南征無患矣。”徐庶看了荀攸一眼，拱手贊道：“子遠高見，庶不及也。”便不復言語，暗道：“曹營人才濟濟，程昱多勇，荀攸多謀。此子往往臨事而出奇計，極不好斗。但觀其面色，恐不久于人世矣，皆殫精竭慮之報耳。”列位看官！伏龍先生眼光何其毒辣？竟于此時已看出荀攸精于智謀，用腦過度，必將不久人世。
荀攸雖為軍師祭酒，但起初之時因有郭嘉、叔父荀彧皆在軍中，其隨軍贊畫不多。但每出一計，則必有中，故深為曹操敬愛。當冀州平定，郭嘉已死，荀彧又常留守許都，此后荀攸便為曹操首席謀臣。為此曹操上奏獻帝為荀攸請爵：“軍師荀攸，自起兵討董卓始輔佐臣下，無次出兵不曾跟隨，前后多次謀算，均以奇計勝敵，殊堪嘉獎。”獻帝覽奏，便封荀攸為陵樹亭侯。赤壁大戰之前，曹操便曾當眾夸贊荀氏叔侄道：“忠而善于謀，為孤安撫內外者，荀文若也，公達則次之。”遂增其邑至七百戶，轉為中軍師，掌管刑罰之責。荀攸多謀深算，心思縝密，明智而能保守機密。自隨曹操征戰，常常運籌帷幄，很少有人知其所議。曹操每贊其外愚內智，外怯內勇，外弱內強；不炫己長不夸己功，其智別人可及，其愚別人卻不可及，即使顏子、寧武不如。荀攸曾經生病，曹操令世子曹丕前去慰問，世子竟直至內室，在其床下禮拜，所受曹氏尊敬如此。荀攸前后所設奇策共十二計，只有好友鐘繇知道，而鐘繇整理未全而死，故后世對荀攸奇策不得而知。列位看官記住：自本次聚議兩年之后，荀攸再從曹操南征孫權，果然死于途中，應了徐庶今日之斷。此乃后話，在此表過。
卻說曹操聽罷荀攸之計大喜，說道：“公達真知我者。”便要下令。忽有一人自班中向前，叫道：“丞相且慢，臣以為此計不可。”眾人看時，卻是丞相倉曹屬高柔，字文惠。曹操即問道：“高文惠有何高見？”高柔道：“以離間之計令馬超與韓遂相攻，看似妙策，但此事危險至極。若西涼有能者將此計看破，則韓、馬必聯合以向關中，則西北亂矣。為今之計，可先以高官厚祿，以結西涼諸將之心，安定三輔，三輔茍平，漢中可傳檄而定也。”
因有荀攸之策先入為主，曹操遂不聽高柔之諫，即日遣人赍詔，至鄴城來召馬騰，說要使其為前鋒大將，率軍南征。馬騰奉詔，不疑有他，即欲率次子馬休、三子馬鐵進京見駕，留侄子馬岱在鄴城府宅，管帶五百親兵。馬岱多智，攔馬而諫：“以侄兒觀之，此非天子要召叔父，必是曹操之意。那曹操心懷叵測，圖謀我西涼已久，叔父若往，恐遭其害。不如趁其諸將都在許都，鄴城并無大將鎮守，我父子叔侄憑著手中這四桿槍，五百軍馬，以出城圍獵為名，殺回西涼去罷。”馬騰聞言不從道：“我即為漢臣，天子有詔不遵，即為反叛，必授曹操以伐我西涼之口實。現有你長兄馬超統十萬羌兵保守西涼，又有韓遂相助，其能就敢加害于我？然為防萬一有變，你在鄴城可及時遣人往返許都打探動靜，若我一旦遭遇不測，那曹操帳下猛將如云，你不可妄自送了性命，應立時帶這五百親兵速返西涼，與你兄馬超聯合荊州劉備，兩路夾擊許都，除了曹操，與我報仇。切記，切記。”馬岱兀自放心不下，但拗不過叔父，只得應諾。帶兵送出三十里而回，派出連環哨探布于沿途，按下不提。