劉備率得勝之軍退回新野，夏侯惇聞報大喜，與李典、于禁等置酒慶賀，單等主公曹操自引大軍前來，報此敗兵之恨。劉備回至新野，免不得亦置酒與諸將賀功，并將捷報傳至襄陽，等候劉表示下不提。列位看官！你道既是那劉表主動派劉備北伐許都，又明明知其大獲全勝，卻因何不乘機大起荊州之兵繼之，成就不世之功？劉備只謂劉表胸無大志，徒好虛名，并不以朝廷社稷及劉氏江山為念，以致失此北伐良機，卻不知此時因荊州頗多內憂外患，劉表亦是無法分身他顧，展足奮翼，此乃實情。劉表之內憂外患，偏又無法對劉備言講——所謂內憂，便是劉表當年受董卓舉薦，初到荊州之時，幾無立足之地，全靠蒯越及蔡瑁等人幫輔，這才打下荊襄九郡。如今十數載經營，劉表雖然貴為荊州之長，但軍政大權盡握于蔡氏等荊襄大族手中，是以不敢輕離外出，怕一旦在外征戰失機，巢穴復為他人所有，悔之不及；所謂外患，卻是東有孫權，西有劉璋，均對荊州虎視眈眈，令其不敢輕舉妄動。
劉表與那江東孫氏乃是殺父之仇，不共戴天，自是不需言講，便是那益州劉璋，也與劉表早就失和，時刻欲圖侵占攻伐，卻不為他人所知。早在興平元年之時，益州牧劉焉病亡，其子劉璋即位。劉表乘此時機，派別駕劉闔策反益州將領沈彌、婁發、甘寧，使其背反劉璋，自己欲效那黃雀在后，趁其亂吞并益州。沈彌等雖然起兵反叛，但先后都為劉璋所敗，劉表未及發兵求，此數人落得個個寄身荊州，進退失據。而益州劉璋探明數起內亂底細，皆為劉表挑唆，于是內心深恨劉表，即任命趙韙為征東中郎將，駐軍巴東郡朐忍，自此與劉表為敵，隨時預備襲奪荊州。劉表深知趙韙智勇雙全，乃是大將之才，自忖手下并無良將是其敵手，是以自己不敢輕離荊州，以免被趙韙抄了后路。以上皆是劉表心中隱憂，訴說不得。
自從曹操迎獻帝遷都許都，劉表雖遣使奉貢，但卻北與袁紹結盟，失其大略。治中鄧羲勸諫劉表棄袁結曹，劉表不聽，鄧羲于是辭疾而退，從此終世不仕劉表。當時驃騎將軍張濟自關中出走南陽，因攻打穰城身中飛矢而死，劉表即派人招誘張濟余部，賈詡說服張繡屯兵宛城與劉表聯合，方為劉表北方藩屬，得保荊州十數年平安。其后張繡聽信賈詡之言，對曹操降而復叛，繼而復降，其與劉表的聯盟亦便散而復合，繼而復散。張、劉聯軍曾多次敗于曹操手下，劉表故此深懼曹操，不敢與之為敵。兼之荊州之地人情好擾，四周戰亂不止，蠻夷賊眾又互相煽動生事，更使得荊州沸蕩動亂。劉備率眾來投之時，劉表剛派步騎一萬攻下西鄂，立足未穩，亦是不敢北伐之因。另劉表平定荊南之時，與交州牧張津漸生仇隙。在劉備駐軍新野之時，亦正逢張津對劉表連年用兵。建安八年，張津被部下殺害，劉表即遣賴恭出任交州刺史，又命吳巨為蒼梧太守，以接替病故太守史璜。曹操聞訊，則以天子名義拜交趾太守士燮為綏南中郎將，領交址太守，董督交州九郡，旨在抗衡劉表。故致荊州西有劉璋虎視，東有世仇孫權，內部且又不寧，因此三個緣故，劉表不能北伐，亦不可苛責也。
且說劉備雖經博望坡大捷，終因兵力不足而退守新野，北與南陽及汝南相拒，兩下相安無事。劉備已知聯合劉表北伐希望渺茫，于是只能自力更生，一邊于新野招兵買馬訓練士卒，一邊令陳到打探臥龍先生行蹤。不料陳到只是敷衍應付，卻不用心去尋，光陰似箭，劉備在新野縣忽忽數載，困于荊州北隅而并無建樹。這一日江北探馬來報，說曹操掃平河北四州后未還許都，已率軍遠征柳城。劉備聞報大喜，計算路程曹操非年余而不能南返，乃急率趙云與陳到飛馬前到襄陽求見劉表，勸說劉表起兵襲擊許都，成就大業在此一舉，良機難得易失。劉表見劉備來到，高興異常，在廳中置酒款待，卻不納其出兵之策，亦不說明其中內情原因。劉備雖然心中焦急如焚，但也只能暗自嗟嘆，在酒席之上卻不敢形之于顏色。
稍頃杯盤羅列，山珍海味滿席。劉表滿面春風，請劉備在上首坐了，令蔡瑁令置一席，在廳下陪趙云等同飲。劉表因見劉備怏怏不樂，遂笑道：“賢弟今日精神不振，何也？兄讓你見一個故人，必能提興歡飲。”即轉身命侍宴官道：“去請許先生前來，說有故人相候。”侍宴官領命下殿，約有半刻即引一文士進殿入廳。那文士登堂入室，向劉備一揖到地，朗聲笑道：“我道是哪個故人，卻是玄德使君，大漢皇叔光降！未知皇叔還識得小可否？”說罷已至席前，也不待劉表相讓，即坐在劉備左首，隨意至極。劉備仔細看時，見來者卻乃是呂布帳下謀士許汜，當年在徐州時常相會面，向有國士之名。但因其曾與陳宮背叛曹操于前，為呂布謀而不忠于后，且喜求田問舍極愛貲財，劉備向來不喜與其共語。想是呂布被曹操縊殺于白門樓之后，其不能為曹操所用，因劉表喜好結交名士，故此輾轉來至襄陽。劉備心中雖然不喜，但今即同為劉景升座上之賓，也只得起身見禮，虛與委蛇一番。
那許汜也不看劉備臉色，只顧吃酒啖肉，口沫橫飛，高聲與劉表共論天下之士。劉表因劉備在坐，故此于席間請問徐州人物，談到伏波將軍陳登，說聞其人乃是世間大才，非常人物，可惜未能與會，實在可惜。許汜見劉表如此推崇陳登，大大不以為然，昂然說道：“以某觀之，陳元龍乃湖海之士，驕狂之氣至今猶在，難入儒林之雅。”劉表目視劉備，面帶微笑不置可否，意思待其發表意見。劉備平生極愛陳登，但不便當面駁斥許汜，見劉景升以目相視，便借此話題轉問劉表道：“明公覺得許君所言何如？”劉表沉吟道：“某不識陳元龍之面，難以斷言。某謂許君不會背后議人之非，但又聞陳元龍名滿天下，似非驕狂之士。”
劉備見劉表言不及意，于是轉而直接問許汜道：“公所說陳元龍豪橫驕狂，可有所據而言？”許汜酒已半醉，冷哼一聲道：“如何沒有？我昔日因避戰亂路過下邳之時，曾順道造府拜見陳元龍。元龍雖也置酒相待，但于席間良久對某不理不睬，宴罷更是無禮至極，自顧上了大床去睡。某遠來之客，就只得睡在下床。待客如此，此非驕狂之士，卻又謂何？”劉備因劉表不納自己良策，以至錯失千載難逢之機，本來就窩了一肚皮惡氣，此時聽許汜如此評判陳登，遂借題發揮，將酒杯往案上一推，起身直斥許汜道：“早聞閣下有國士之名，連我兄號稱荊襄八駿之首，亦奉你為上賓。而今天下大亂，萬民黎首還望先生憂國忘家，救世扶危，助我兄興復漢室，成就大業。但聞閣下自到徐州時只會求田問舍，聚斂家財，耽于享樂，銅臭盈懷。今日見之，君之高論只知尋章摘句，而毫無可采之策。陳元龍能忍耐你說完已屬不易，又怎會待公如賓？倘若換作是我，則會高臥百尺高樓，而置公睡在地上而已。又怎會有陳元龍海量，只是上下床之區別乎？”許汜不料劉備如此激憤，一時無言可對。
劉表這許多年來，從來只見劉備喜怒不形于色，此時見其憤慨難當，大異以往，恐怕許汜臉上難堪，不由得便要打個圓場，舉杯各勸一巡，歸座對劉備笑道：“賢弟如此推崇那陳元龍，得無有些謬贊？”劉備于是借酒發揮，侃侃而談道：“弟幼時向以盧植尚書為師，后自涿州起兵以來，雖然無甚成就，亦可謂閱人無數。像陳元龍這樣文武兼資、又具膽色志向之人，卻是罕見。弟觀陳登之才蓋絕天下，大概只能在古代圣賢之中找到與其并肩者，今人皆難以與他相提并論也。”劉表聽他如此講論，不由愕然，一時喜又不是怒又不得，只得勸酒。當日只是清閑，并不涉及軍政，不歡而散。劉備自引趙云回到新野，心念陳登不已。
這一日，劉備正與關、張二弟在新野飲酒，忽報劉表有書信至，言稱舊日黃巾降將張武、陳孫共謀造反，在江夏擄掠。請劉備領三萬軍前去討伐，兵符由信使轉付，領兵即行，無需面辭。劉備見劉表肯付自己兵權，便知其對前番面斥許汜之事并不見怪，便欣然領命即行，引關、張、趙云三將兵發江夏。張武、陳孫聞說劉備來伐，遂引兵來迎，兩軍對壘只戰了一陣，二將便被趙云、張飛各自刺死，不耐三五個回合之戰。趙云奪了張武所騎寶馬的盧，獻于主公。劉備即招安張、陳余黨，平復江夏諸縣，班師回歸襄陽。劉表出郭迎接，見玄德所乘之馬極駿，問是的盧寶馬，不由稱贊不已。劉備見兄長喜歡，慨然相送，劉表大喜，騎回城中。蒯越見而勸道：“此馬何來？主公不可乘坐。昔先兄蒯良最善相馬，某亦頗曉此道。馬經有云：‘目有淚槽，額生白斑；名為的盧，騎則妨主’，說的便是此馬。”劉表深信其言，次日與劉備賀功，因在宴前說道：“昨日承惠良馬，深感厚意。但賢弟乃是征戰之將，不可無好馬騎乘。為兄常居宮中，留之無用，可惜了良駒，敬當送還，請賢弟勿辭。”