袁譚即死，河北袁氏舊部個個喪膽，人人再無戰心。先是袁熙部將焦觸、張南來降，曹操封為列侯；繼之黑山賊張燕引軍十萬來降，封為平北將軍。于是下令將袁譚首級號令，隨差一眾河北降將各引本部軍兵，分三路進攻幽州袁熙；一面使李典、樂進會合張燕，攻打并州高干。袁尚、袁熙知曹兵將至，料難迎敵，乃棄城引兵，星夜奔遼西投烏桓去了。幽州刺史烏桓觸于是集幽州眾官，出城投降。曹操大喜，加封烏桓為鎮北將軍，至此即得冀、幽二州，河北半歸曹軍。曹操大集諸將設宴慶賀，飲宴之間忽聞探馬來報，說并州高干守住壺關口，李典、樂進二位將軍損兵折將，急不能下，故此前來請求援兵。曹操擲杯而起，隨即撤席升帳，決意親自勒兵前往，并喚降將呂曠、呂翔近前，附耳授以密計。
呂曠、呂翔等領了曹公計策，于是只引親軍數十人直抵壺關，于關前卸甲棄馬入見高干，聲稱自己弟兄二人先前是迫于形勢詐降曹操，今得隙逃歸，已盡知曹軍營中底細。因欲為袁尚將軍報仇，并獻劫寨之計，愿當先鋒。高干信而不疑，于是令三軍飽餐戰飯，以二呂為向導兼先鋒官，盡起關上人馬，出關夜襲曹營。是夜三更，并州軍馬潛至曹營，亮起火把，一聲炮響殺將進去，不料是座空營，中了曹操埋伏之計。高干再回頭尋找二呂之時，早已不見蹤影，李典、樂進、諸禇等三面殺至。只一陣將高干殺得大敗，呂曠又于軍中大喊誘降，盡收其眾。高干失了軍馬，又丟了壺關，只得奪路走脫，往投匈奴單于，路上正迎北番左賢王，于是拜請救援。左賢王因聞袁紹已死，不愿與曹操結仇，叱而不納。高干尋思無路，只得去投劉表。行至上洛，被都尉王琰所殺，將人頭解送曹操。曹操大喜，亦封王琰為列侯。
高干既已伏誅，并州遂定。如此河北盡歸曹氏，可謂大獲全勝。曹操便聚眾商議，二袁尚未成擒，要西擊烏桓，徹底谫除二袁。有曹洪等諸將以烏桓地處沙漠，路遠難行；劉曄、許攸等謀士又患劉備、劉表乘虛襲許都，俱都諫止北征。唯有郭嘉力排眾議道：“諸公之論皆非也。我正欲因其荒遠而乘其無備，卒然擊之，方可大破其軍，永除后患。至于劉表，乃坐談之客耳，且嫉妒劉備之才，必無襲奪許都之心。”曹操思索再三，遂采取郭嘉之計，率大小三軍，車數千輛，往征烏桓。但見黃沙漠漠，狂風四起；道路崎嶇，人馬難行。兵到易州境內，郭嘉不伏水土，臥病車上，卻極力催促進軍，休使前功盡棄。曹操遂留郭嘉于易州養病，即封袁紹舊將田疇為靖北將軍，為向導官率軍前驅，倍道輕騎而進。田疇聲言碣石山一帶陰雨連綿，秦皇、漢武所開馳道早就濘滯不通，建議改道從盧龍口越白檀之險，前進柳城，方能隱藏進軍形跡，攻其不備。曹操從之，催軍倍道而行。當時正值溽夏，曹兵先上徐無山，繼出盧龍塞，穿行于毀壞斷絕將近二百年之白檀險道——這一路好不難行！
這日眾軍行得辛苦，疲累不堪，曹操命令就地休憩，埋鍋造飯。正在林中宿營，后軍小校來報曹操：“破羌將軍張繡自殺身死，特來報知。”曹操大吃一驚，剛要詢問備細，只見世子曹丕進帳請罪道：“是孩兒于行軍途次無聊，與張將軍說笑了幾句，他不勝惱羞，一言不合，便拔劍自殺了，孩兒特來請罪。”曹操問罷詳情，深自嘆息一回，將世子厲聲斥出營帳，命將張繡就林深向陽之處埋葬，待得勝歸來時再破墳起柩，移尸至許都厚葬。可嘆！一代北地槍王，當年赫赫一郡諸侯，竟此消亡。稍時傳餐已畢，曹操下令繼續向前行軍。
列位看官，你道這卻是為何？原來那張繡本來管領禁軍，在許都護衛天子，只因關羽辭曹去后前線缺少大將，曹操故此借調隨軍北征，并在與袁紹作戰時屢立戰功。至此番遠征烏桓，張繡因水土不服行至半途身體有恙，即被曹操特殊照顧編于后營，與世子曹丕帶領后軍，依前軍所開之路前進，好省些氣力，一面養病。不想曹丕卻不似其父大度，始終記著兄長曹昂戰死宛城前仇，且仗恃世子身份，一直對張繡冷嘲熱諷，令張繡一路片刻也難挨，直至后悔當初降曹。后世史家以為曹操不忘前仇，卻是不然，可謂冤案。當年張繡聽從賈詡諫勸二次降曹，只身前往許都以釋曹操之疑，即被天子封為內宮都尉，充為朝廷禁軍頭領。曹操為示拉攏，亦表不計前嫌，遂為兒子曹均求親，娶了張繡之女，又奏請天子拜張繡為揚武將軍，其實相待甚厚。張繡因宛城之戰時殺了曹操長子曹昂和愛將典韋，心中始終忐忑不安，見其如此推心置腹相待，即息卻他念，專一為曹操效命，賈詡也為此多次有欽贊之語。
因前番在官渡及平定河北之役中，張繡力戰有功，被曹操遷為破羌將軍。又憑手中一桿無敵神槍，身先士卒陷陣，大破袁譚於南皮，復增邑二千戶，得到全軍至高重賞。需知當時因連年戰亂，天下戶口減耗十存其一，曹營諸將獲封幾乎未有滿千戶者，而張繡特多，可見其立功之巨，亦可知其獲曹操鐘愛之甚。曹營舊將有不服者，常自世子曹丕面前抱怨，自將曹昂及典韋之死拿出來挑撥。曹丕當初與長兄至為親愛，聞之仇恨更深，欲待報仇，卻因礙著父親寵信張繡，未得其便。此時得與張繡在一起行軍，那還有什么好客氣的？所以時常以言語相刺。又見張繡每每不答，終于發怒道：“君殺吾兄，何忍持面視人邪！”張繡心如刀扎，忽想起在冀州時曹操與曹丕暗奪甄氏一幕，又憶及嬸母鄒氏，不由長嘆一聲，乃夜間回歸己營拔劍自殺。可惜！北地槍王英雄蓋世，不是死在曹丕利口，實是死于賈詡之手也。
話休敘煩，書接正文。且說曹操遠征烏桓，早有細作報到荊州。劉表覺得機會難逢，卻又難下決心不肯冒險，便使人到新野傳令，命劉備與關、張、趙云等，帶本部軍馬北上，試探曹軍底細動向。并命使者傳話與劉備：“若果然曹軍無備，則回報我知，某當親自發兵襲取許都。”劉備接了劉表將令，興奮異常，自謂良機難得，遂令糜芳與孫乾、簡雍等把守新野，命關羽率五百校刀手居左，張飛率一千飛虎軍居右，趙云率一千軍為前鋒，自率五千軍居中，陳到率五百白毦兵護衛中軍，共八千軍馬，前到葉縣扎營。曹軍留守南陽上將乃夏侯惇、于禁、李典，聞報劉備竟敢率兵來侵，遂將三萬兵馬前往迎敵，駐軍于博望坡前。
劉備聞報夏侯惇來的勢猛，軍力四倍于己，心中暗自計較已定，遂升中軍大帳，召集關、張、趙等人，當場分兵派將。往日手下只有關、張二弟，自是捉襟見肘，今日兵多將廣，用兵自是不同，一一分派有條不紊。于是先喚過二弟關羽，發下頭一支令道：“前面縣城喚作博望城，其左有豫山，右有安林。那夏侯惇欺我兵少，欲求速戰建功，明日黃昏必率軍出城前來擊我。云長可引本部軍往豫山埋伏，放過彼軍休敵，只焚其糧草輜重。”關羽遵令退下。第二支令喚過三弟張飛：“翼德可引本部軍去安林背后山谷中埋伏，待其兵出，卻到博望城舊屯糧草處縱火。”張飛叉手應諾，將大令接了。第三支令點喚關平、周倉二將道：“關平、周倉亦引五百軍，入山砍柴，多多預備引火之物，每人抱柴負薪，于博望坡后兩邊等候，至初更時曹兵來到，便可放火。”二將雖然疑惑，卻不敢問，關平上前接令退下。劉備安排已定，將最后一支大令付予趙云道：“趙子龍令為前部先鋒，只許敗不許勝，需誘敵深入，便是大功。某與陳到自引一軍為后援，各須依計而行，勿使有失。”眾將領令，未知其意。
這滿營將官之中，只有云長聞聽兄長部署精到，心中佩服，暗贊兄長此番用兵頗有曹操之風，已深得兵法其中三味，甚是了得。惟有張飛大笑道：“兄長此次用兵奇怪，與此前作戰大不相同。俺只聽到放火，放火，卻不聞怎樣廝殺！”劉備正色道：“豈不聞將勇兵精，不如盤算得精？二弟不可違令，只管依計行事。”張飛諾諾連聲，與關羽二人去了。眾將未知主公韜略，雖然各聽將令，卻都疑惑不定。待眾將皆出帳而去，劉備方對陳到笑道：“我這一番火攻之計，直須瞞不得曹操。天幸此人不在此間，可使我成此大功。”陳到點頭稱是，心中暗道：“此乃我左慈師叔所授兵法篇中末技，果然需瞞不得曹操。”
按下劉備排兵遣將，且說夏侯惇與李典、于禁引兵殺至，分一半精兵作前隊，其余盡護糧車而行。人馬趲行之間，望見前面一支軍馬來到，均是七長八短器，東倒西歪兵，勉強列成陣勢，立住陣腳。夏侯惇大笑道：“怪不得劉備是屢敗之將，今觀其用兵，正如驅犬羊與虎豹相斗耳！”遂縱馬向前，趙云出馬來戰，互相通名。夏侯惇不屑道：“無名小輩，怎堪與我對敵？”兩馬相交數合，趙云即詐敗而走。夏侯惇怎肯相舍，一直趕至博望坡。聽得一聲炮響，劉備親自引軍從山后沖將過來，夏侯惇縱馬挺槍上前，劉備復退后便走。追了半日，見天色已晚，夜風驟起。夏侯惇只顧催軍趕殺，李典從后急至，叫道：“將軍休趕！前面路狹，樹木叢雜，可防火攻。”一言未已，只聽背后一派火光燒著，風助火勢愈猛。趙云回軍趕殺，夏侯惇冒煙突火而走。李典被關云長截殺，拼命奪路突圍，于禁、韓浩投小路走脫；夏侯蘭被張飛一槍刺于馬下。夏侯惇大敗，收拾殘軍逃回汝南，預備增兵再戰。劉備勝了一陣，但恨自己兵力太少，不敢前進，久候襄陽劉表援兵不至，只得長嘆一聲，回兵新野。