曹操敗回白馬大營，見連斬了自己兩員悍將，心中憂悶。程昱當時隨軍，見主公不悅，遂請屏退左右，單獨獻計道：“我知主公之憂，怕軍中諸將無有可敵顏良者，再兼眾寡不敵，恐挫折軍威。今關云長現在后軍，何不使人召來，令其敵之？”曹操道：“關公雖是顏良勁敵，但其始終懷有離去之意，只是受我重恩無由報答，不便開口告辭而已。此次令他對陣顏良，被顏良斬了固然可惜，若是贏了顏良，恐他立了功便去了。不如來日布下大陣，令許禇、張遼、徐晃、夏侯淵、曹仁、曹洪六員上將，以車輪戰法擒殺顏良。”
程昱微笑道：“明公若以車輪戰法應之，固然必勝，但乃示怯之舉也。那河北營中除卻顏良之外，豈無其他良將？若成混戰之局，則敵眾我寡，反致不利。主公若恐關公斬將立功之后便走，這個無妨，某也早已料到此節。我料那關云長不殺顏良便罷，若是殺了顏良，恐此生便為主公效命，更無處可去了也。”曹操大奇，問道：“仲德此言何解？”程昱答道：“那劉備自徐州敗后，一直杳無音訊，未知何往。明公試思，那劉玄德倘若在世，將存身于何處？當時劉備兵敗徐州之時，南陽然落于我手，他南下不得，則必然北上，往投袁紹。今若使關云長戰顏良，則無論誰死，袁紹與劉備便是死敵，必然反目成仇。顏良死于關公之手，則劉備必被袁紹遷怒而殺死，云長又往何處去？若關公死于顏良之手，則劉備即不得死，也必棄袁紹，彼時他少了關公相輔，又能成得甚事？其離了袁紹又無處可去，屆時一紙通緝之令便可擒之，如反掌之易。彼時我則趁袁、劉離德內亂而攻之，豈不大妙？”
曹操聽了程昱這番分解，細思有理，不由大喜，遂差傳令官往來路上去催促后隊人馬，并單請關公速來相見。那傳令官行到半路，正遇自家后續大軍，遂向中軍首領夏侯惇說明主公之意，并將曹操令旨呈與與關公。關公受命，即刻辭了夏侯惇，自引從者數人直至白馬大營，來見曹操，便問有何方差遣。曹操于帳中置酒相待，向關公敘說道：“今有河北名將顏良勇猛難敵，連斬我兩員上將，徐公明亦不能敵。思來想去，滿營諸將也只有云長是其敵手，故此召來出戰顏良，未知將軍意下如何？”關公早就聞說顏良大名，不敢將話頭說滿，只是口中應諾，含糊其辭道：“容某來日觀其動向，盡力戰之，以報明公厚待之德。”
一宿無話。次日卯時，夏侯惇率領大軍到達白馬，扎住營寨，自己進帳來見主公，聽候差遣。曹操見大軍已至，與河北軍眾寡相敵，不勝之喜，心中略略安定，于是下令三軍飽餐戰飯。尚未出營列陣，忽聽遠處戰鼓大震，號角長鳴，探馬來報顏良已至，遣人對面搦戰。曹操即命夏侯惇統領三軍，于營前五里平坦處列好陣勢，自引關公和張遼等諸將出營，馳上戰場東側土山，觀看對面顏良陣勢。當時只有曹操與關公于隊前列坐，其余諸將環立兩側。關公于座中下視河北戰陣，見山下顏良陣勢齊整，軍隊旗幟鮮明，槍刀森布，嚴整有威，不由皺眉頷首，沉吟不語。曹操指著對方戰陣，對關公說道：“人言河北人馬雄壯，果然氣勢非凡！你看那麾蓋之下，繡袍金甲，持刀立馬者，就是袁本初部下第一員上將顏良。”
關公舉目一望，見那顏良被麾蓋遮住了半張面孔，看不清容貌；又抬起頭來看看天空中已是日上三竿，光輝映目，不由心中有了計較，向曹操叉手施禮道：“以關某看來，那顏良雖然狂妄，卻似插標賣首。某雖不才，愿去萬軍之中取其首級，來獻明公。”曹操見關公方才還皺眉蹙額，片刻間忽然出此大言，不由愣怔片刻，一時無語。徐晃聽了卻是低頭，面露羞愧之色，又有些恚怒。張遼看透此節，遂以雙目示意關公，提醒道：“軍中無戲言，云長公不可疏忽大意。”此時下面戰場上袁軍已然擂鼓三通，求戰不得。所謂一鼓作氣，再而衰，三而竭——眾將正然稍歇，等待主將顏良發令進攻。關公見時機已到，雙膝輕輕磕動鞍韂，足尖猛地一踹馬鐙，松開馬韁。那赤兔馬乃是有靈性的神駒，久經沙場，甚么不醒得？且是經年不曾上陣，聞得戰鼓之聲，早已不耐，此時得到主人號令，立時便如出籠猛虎，恰似一條火龍飛下土山，直沖戰陣。關公倒提青龍刀，將那雪亮的刀刃隱在身后，倒似赤手空拳一般，直沖向敵軍。河北軍士出其不意，不知來者何人，亦不知來此何意，不由吶一聲喊，向兩旁一閃，軍伍恰如波開浪裂，竟至無人阻擋。瞬時之間，關公已徑奔到顏良馬前。
那顏良聽得三通鼓罷，對方并無動靜，并不催鼓應戰，正在麾蓋下納悶運氣，猶豫是否揮軍沖殺。正在此時，忽地聽到前軍吶喊如雷，不明所以，未知發生了何事。但大將軍靈敏本性，急呼左右撤去麾蓋，自去得勝鉤上摘下大刀，閃目光往對面觀看。早見關公連人帶馬沖來，卻似一團火炭飛至，快如疾風。顏良看不清楚來者何物，待要仔細觀察，那關公卻是自正東背光而來，一束陽光閃得顏良眼花，愈加看不清楚。這時河北前軍回頭，盡皆看到關公隱于背后的青龍刀刃，在陽光下閃得雪亮，不由齊聲驚叫道：“顏良將軍小心刺客！”好個顏良！果然非同常人，聞得眾軍吶喊，知道不好，急側臉躲過陽光直射，一面擎刀至肩，睜大一雙虎目盯視來者如何動作，便待迎敵。列位看官！顏良若不盯視也罷，只管一刀砍下去，關公必然遮擋，便可就此接戰，一分高下。這一盯視倒不打緊，卻與關公四目相對。
關公與顏良對上眼神，暗地里叫聲：“天可憐見，助某成此大功！”頓時將一雙半瞇鳳目張開，圓睜如燈，運起貂蟬所授奪魄神功，似兩道閃電，射住顏良雙眸。顏良被他雙目攝住魂魄，心知不好，想要招架，雙手卻不為自己所用，只是平端大刀在胸，倒似中了定身法兒，絲毫動彈不得。左右親兵見主將不躲不閃，又見對面沖來的赤面大漢又無兵器，均不知其何意，一時都呆在原地，竟連吶喊也忘記了，個個便似木雕泥塑一般。關公見計得售，赤兔馬又快，早已跑到顏良面前，大喝一聲，將背后青龍刀順到身前，斜刺里扎入顏良左肋。那顏良待刀頭入體，這才疼得魂魄歸竅，但諸事已晚，身子坐不住鞍橋，一頭倒栽于馬下。關公不敢大意，再復一刀將顏良頭顱斬下，從馬上使個大哈腰法兒，把顏良首級發梢拎起，圈馬飛奔出陣，如入無人之境。河北兵將見關公去得遠了，這才大驚醒悟，不戰自亂。
夏侯惇在對面陪曹操觀陣，此時看得清楚，見關公斬了顏良，遂將長矛往空中一舉，代替軍令，揮軍大進。軍校明白主將之意，遂擂動戰鼓，吹起號角。曹家軍將齊縱戰馬，亂抖轡環，乘勢攻擊，如同潮涌，更似虎入狼群。袁軍群龍無首，失了指揮，只得回身狂奔，踩踏致死者不可勝數，輜重器械也都棄了，被曹軍搶去極多。曹軍大勝，直追出三十余里才得勝回軍，各自回營報功。關公縱馬上山，呈獻顏良首級于曹操馬前。曹操離座而起，上前捉住關公雙手不放，口中稱羨不止，倒似怕一松手，關羽就要飛去，再也不見了一般。張遼等眾將盡皆上前稱賀，徐晃對關公叉手施禮道：“云長兄真乃神人也，小弟不能望兄項背，今心悅誠服矣。”關公急松了曹操之手，回禮不迭道：“公明賢兄休如此說，愧煞關某。那顏良是河北第一名將，絕非浪得虛名，關某自忖也非敵手。某是仗著馬快，又出其不意，至要者是順日光依山勢而下，那顏良被麾蓋遮了臉面，待撤了麾蓋，卻又逆視日光，眼花繚亂。彼盡失先機，這才讓關某僥幸成功。賢兄武功神威，關某自來欽服，幸勿自毀如此。”
徐晃聽關公如此說，令自己盡保顏面，這才沖關公重施大禮，誠心結納。程昱在一旁看了，恐曹家眾將羞慚，急忙打個圓場道：“當年主公矯詔起于青州，聚集十八路諸侯，討伐董卓之時，有孫文臺號稱江東猛虎，獨力擊殺西涼虎將華雄，直嚇得董卓遷都長安以避其鋒。今日關將軍于眾軍之中刺殺上將顏良，較之當日孫文臺不惶多讓，且觀今日情勢，較之當時更加兇險，實可驚煞人也。”曹操順口贊道：“程先生所言甚是，關將軍可稱萬人之敵，遠邁昔時孟賁、樊噲，真乃神人也！”關公心下暗自得意，忽地想起三弟張飛，遂借此自謙道：“量關某此等借天時地勢、寶刀快馬，以襲殺敵酋，成此小功，又何足道哉！公等卻不知吾三弟張翼德，乃燕國人氏，武藝遠超關某。他于百萬軍中取上將之頭，直如探囊取物耳。”此言一出，諸將有認識張翼德者，想起其在虎牢關時單獨挑戰呂布，大戰百余回合不分勝敗，一時盡皆啞口無言。曹操更是大驚，回顧左右道：“關公已經疑為神人，卻又自言不如其三弟。諸位今后如遇張翼德，且宜虛心結納，即便各為其主，亦萬萬不可輕敵。”并令書記官將筆墨呈上來，當即將“燕人張翼德”五字寫于自己衣袍襟底，謹慎記之。
卻說河北敗軍奔回，半路迎見袁紹，報說顏良被曹軍之中一員赤面長須使大刀者斬殺。沮授驚呼道：“赤面長須執大刀，此必是劉備之弟關云長。”袁紹曾于虎牢關見過關公，聞言細思果然，不由沖沖大怒，以馬鞭遙指汝南恨道：“大耳兒！汝使二弟斬吾愛將，孤必報此仇！”聲猶未了，身后轉過一將，大叫道：“關羽斬我好友，某愿領兵前去，誓報此仇。”