徐州即破，曹操下令將呂布、陳宮、高順首級送往許都彰功，然后依禮下葬。張遼、臧霸聞呂布已死，遂領兵向曹操投降，曹操早聞二人勇猛無敵，遂拜張遼為中郎將，賜爵關內侯，封臧霸為瑯琊相。臧霸早就奉了掌門史道長密令，要趁機打入曹營內部，此時見其計已售，不由暗喜，遂以進獻之禮為名，招安孫觀、吳敦、尹禮來降，以為自己臂助。曹操大喜，對孫觀等三人亦各加官，令其率領舊部鎮守青、徐沿海地面。諸事安排已畢，曹操令愛將車胄權領徐州刺史，將呂布妻女載回許都，大犒三軍，拔寨班師。又請劉備攜關張二弟同往許都，以便朝見獻帝敘功。徐州臣民拜請留下玄德公治理本州，曹操不肯，眾人不敢再提。劉備雖然心中不舍徐州，但此時怎敢違背曹操將令？只得隨行入都，心中一邊計較。
曹操率大軍返回許昌，留劉備兄弟三人在相府左近宅院歇定，門外派禁衛把守，其實便如軟禁。劉備及關羽此時也只得寧耐，聽天由命。張飛大怒，嚷著要把門外禁衛趕走，劉備急忙制止，關羽也勸，張飛只得尋來一壇酒，弟兄三個喝酒解悶。次日獻帝設朝，封賞出征人員。曹操又表奏劉備軍功，引玄德拜見獻帝。獻帝聞說姓劉，遂將劉備宣上殿來問道：“卿何處人氏，祖上何人？”劉備早就將自己身世背得滾瓜爛熟，見皇帝相問，立即奏道：“蒙萬歲垂問，臣不敢不據實而奏——臣名劉備，字玄德。乃中山靖王之后，孝景皇帝閣下玄孫，祖父劉雄，生父劉弘。”獻帝大喜，教取宗族世譜檢看，方知劉備竟是自己宗親叔父。遂當眾認了皇叔，并拜玄德為左將軍、宜城亭侯。曹操聽罷大驚，至此后悔不迭。
獻帝散朝，又請劉備入偏殿，重敘叔侄之禮，并設宴款待。劉備向皇帝回奏自桃園結義，起兵討滅黃巾以來，直至守失徐州之事。獻帝聞說皇叔敢與呂布相抗，不由為之喟嘆，心有所感。酒過三巡，獻帝命劉備隨至偏殿，眾侍從太監守于二門，不令入內。劉備見獻帝如此，不由心下慌悚。獻帝見左右無人，卻從玉帶上解下一物，放入劉備掌中道：“皇叔休慌。此物乃自高祖以來，我劉家世傳之寶，喚作臥龍令。皇叔既是皇室至親，當知此物淵源，不必朕再繁述。卿若有朝一日身得自由，可持此令到洛陽玄都觀，面見觀主史子眇道長，并依道長之命行事。則我漢室可續，劉氏或興。慎之慎之，至矚至矚。”劉備嘗聞母親說起臥龍令之事，知道茲事體大，不敢多問，遂將令牌藏起，諾諾而應。二人回席把盞，盡完賜宴禮數，劉備謝恩出朝。滿朝文武為之皆感榮寵，自此許都之人皆稱劉備為劉皇叔。
再說曹操當日散朝回府，荀彧便率一班謀士隨之入見，向曹操進言道：“當今天子自繼位以來，一直受董卓及李傕、郭汜欺凌，不得自專。明公迎之于危難顛倒之際，移都于許，這才稍得安頓，坐穩龍位。今日當眾認下劉備為皇叔，并封重爵，恐怕劉備由此坐大，無益于明公，應早為之備才是。”曹操答道：“我只欲將劉備置于掌握之中，使供職在朝，卻不意天子竟有此舉。想來他自幼孤苦，今日忽遇宗親，也難怪驚喜稍過，封賞失宜。但彼既認劉備為皇叔，我今后以天子詔令驅使，劉備便愈加不敢不服。我將劉備兄弟帶回許都，不使其在外帶兵，也正有深意在此。劉備乃世之梟雄，不可令其得志，得志則不可制。如今其在我掌握之內，有何懼哉？諸君勿憂。”眾人聽了此番言語，齊稱高明，不復他議。
郭嘉遂轉了話題，說道：“而今滅了呂布，東方之慮已除。淮南袁術也元氣大傷，不堪再戰。徐州危難之際，其不發兵來救，即是明證。明公不若乘其凋蔽，鼓而攻之，則淮南一舉而下，使朝廷再無后顧之憂。”曹操點頭稱贊，忽然想起一事道：“不是奉孝提起，我倒差些兒忘卻！而今遍觀朝內，吾所深慮者只有太尉楊彪。他是袁術親戚，門生故吏遍于天下，倘與二袁為內應反我，則為害不淺，應當即除之。”于是密使人誣告楊彪交通袁術，收其下獄，又命滿寵羅織罪名，要趁此機會斬草除根。當時幸有北海太守孔融在許都，一力對曹操進行諷諫，不可無故屈殺老臣。曹操鑒于孔融名聲太大，只得罷免了楊彪官職，將其放歸田里。拜請天子用璽，獻帝不敢不從，只得準奏。卻有議郎趙彥惱憤曹操專橫，上疏彈劾其擅收大臣之罪，惹得曹操大怒，即收趙彥殺之。于是百官無不悚懼，滿朝再無異辭。
趙彥被殺之后，程昱見滿朝文武懼怕曹操，遂獨自到府求見，勸說道：“明公為救漢室，散盡家財招募義兵討伐董卓，奉天子安坐許都，使劉氏江山危而復安。現今天下未靖，眾朝臣已嫌明公權大，各懷異心，且大都欲外聯二袁，要與明公作對。何不趁今明公威名日盛，即行王霸之事？”曹操微笑道：“先生有所不知。依我目今勢力，僅有兗、徐二州，又且皆處四戰之地，無險可守。今北有袁紹，南有袁術，江東孫策風頭正盛，劉表虎踞荊襄，劉焉與張魯占有兩川。若聞我有所異動，天下諸侯定會四面而起攻之，我則陷于重圍之中矣。休說天下諸侯，便是朝廷內部，故漢股肱大臣尚多，也未可輕動。先生雖是一番好意，但若大事不成，我便為董卓第二，將死無葬身之地也。”程昱道：“明公若覺時機尚早，不如先靖其內，后攘于外，再行非常霸業。”曹操喜道：“愿聞其詳。”程昱道：“欲知朝中何人不服，此事容易。何不趁此秋高草盛之機，請天子至許田圍獵，以觀君臣動靜？”
曹操聞言大喜，于是命令夏侯惇等揀選良馬、名鷹、俊犬、弓矢俱備，先聚兵城外，自己再入宮苑，奏請天子田獵。獻帝也正欲借此機會觀武于天下，順便觀察曹操在朝中實力究竟，即便應允，令朝中文武大臣均隨駕出獵。當日午朝門外三聲炮響，天子獻帝跨逍遙馬，帶寶雕弓、金鈚箭，排擺鑾駕出城。兩班文武都卸下朝服，換上戎裝，隨駕扈從，馳出許都。曹操騎爪黃飛電馬，與天子并馬而行，周圍及背后都是曹操心腹將校，當時令軍士排開圍場。劉備因貴為皇叔，也率關張隨侍獻帝左右。其他文武百官只能遠遠侍從，誰敢近前？
前至許田圍場，天子下令，圍獵觀武開始。軍政司放起號炮，三通鼓罷，眾軍校齊聲吶喊，從四面向圍場趟馬，驚起林中狐兔麋鹿，爭相亂奔。獻帝興起，回首對曹操道：“朕聞賢卿在西園校尉時即勇力過人，后討董卓、敗袁術、滅呂布，天下無人不知。今日可試射一回，令寡人拭目而觀。”曹操應諾，抬手一箭，正中十余丈外一頭野豬。身后曹家將校看得清楚，一齊歡呼。獻帝微笑頷首，又轉向劉備說道：“朕曾聞皇叔曾于萬馬軍中斬黃巾賊首，又于汜水關大敗呂布，真英雄也。今欲看皇叔射獵，尚請勿辭。”劉玄德領命上前，忽見草叢中趕起一兔，隨即覷個清楚，捻弓搭箭射之，弦聲響處，那兔子正然向前狂奔，撲地中箭倒了。群臣眾將見是劉皇叔射中，直待天子喝采，這才轟然叫好。曹操轉過臉來，沖劉備道賀：“久聞劉皇叔與關張二弟當初在虎牢關下，三英戰敗呂布，天下聞名。曹某只是未得親見，今日觀之，真名不虛傳也。”劉備聽他如此說，不由吃了一嚇，急忙將鐵弓收起，在馬上拱手道：“不過是那畜牲被陛下和明公威勢嚇得呆了，不知顛倒，碰巧湊到某的馬前來。明公謬贊，何可敢當？”曹操見他如此謙讓，只道他騎射雖佳，膽魄卻小，不由哈哈一笑，催馬上前。劉備轉向二弟，以目示意，二人領悟，當即放緩馬步，落后不語。
獻帝轉過土坡，忽見荊棘叢中被趕出一只大鹿，茸角高聳，極其雄壯。獻帝見獵心喜，急摯肋下寶雕弓、抽壺中金鈚箭，扣滿弓弦，覷得真切，松手一射，正中鹿背，倒于草中。圍場上群臣將校見了金鈚箭，知道是天子射中，都踴躍向前跪于獻帝馬前，山呼萬歲。諸漢室老臣更是激動萬狀，見天子如此天縱英勇，都道興復漢室有望，有的不能自禁，竟至淚流滿腮。不料正在此時，曹操坐下神駒爪黃飛電馬卻被草叢中忽然飛起的烏雀驚了眼目，前縱直出，竟越過獻帝馬頭，遮于天子之前。當時眾臣正在跪拜，曹操此舉無異是迎受君臣大禮。圍場上文武群臣見此，盡皆失色。程昱在馬上向許褚、曹洪示意，二人領會，隨即率眾向前，不即不離，將天子和皇叔劉備等人圍住。曹操勒住坐騎，環視一番，回馬向天子稱賀，并解嘲道：“此馬隨我征戰有年，不下百十余戰，見到敵手即鼓勇向前，不知避忌。今日沖撞天子，陛下休怪。”獻帝不料有此突變，一時驚得呆住，急切間不知如何答對。
此時后面惱了關羽，當時臥蠶眉倒立，丹鳳眼圓睜，捏一捏手中的青龍偃月刀，便要提馬上前。劉備早知其中訣竅，又見許褚和曹洪率兵成圍，心底早就擔心關張二位兄弟發作，此時急向前縱馬，擋在云長馬前，微微向后擺手示意二弟駐足，一面向曹操作賀道：“適才觀明公神射，劉備固然不及萬一。便是這匹爪黃飛電馬，也是天下少有，真乃神駒。”獻帝大悟，隨聲贊道：“愛卿此馬神駿，且通人性，真社稷之福，漢室之幸。”便即提馬向前，眾臣急忙起身讓道，一場危機輕輕化為烏有。圍場已罷，天子設宴，曹操于席間逸興橫飛，先敬天子，復命文武群臣盡飲，不得推讓。關羽不勝其怒，手按佩劍，便欲當場發作。