未料朝廷剛剛安定，青州黃巾又起，復聚眾數十萬人攻打州縣，劫掠良民，山東大亂。青州刺史及知州大懼，急具折飛報長安。李傕、郭汜遂請獻帝上朝，問計于群臣。太仆朱雋出班說道：“某舉一人，要破山東群賊，非曹孟德不可。自從喬瑁死后，曹操繼其為東郡太守，廣有軍兵。若命此人討賊，黃巾賊可克日而破。”李傕大喜，星夜草詔，差人赍往東郡，命曹操與濟北相鮑信一同破賊。曹操與鮑信領了圣旨，遂一同興兵，攻擊黃巾賊于壽陽。鮑信輕入重地為賊所害，曹操破賊于濟北，兵馬到處無不降順，不過百余日，招安到降兵三十余萬、男女百余萬口。曹操擇其精銳者編為青州兵，成為起家本錢，自此威名日重。
山東報捷之書送到長安，朝廷敘論軍功，由此加封曹操為鎮東將軍，東郡太守。有了朝廷封誥，曹操此番名正言順，遂貼出檄文，在泰山招賢納士。檄文張出，當時便有一眾賢士互相轉介來投，不不旬月群賢畢至。便有潁川荀彧字文若，與其侄荀攸字公達，東郡東阿人程昱字仲德，譙郡郭嘉字奉孝，光武帝嫡派子孫淮南劉曄字子陽，山陽昌邑人滿寵字伯寧，武城人呂虔字子恪，陳留平邱人毛玠字孝先……皆為一時俊杰，絡繹而至。這些人或因避十常侍及董卓之亂隱于山林，或原從袁紹因其不能重用，此時全為曹公所感，投到帳下。除了以上文臣，又有數員武將來投，乃是泰山巨平人于禁字文則，弓馬熟嫻，武藝出眾；陳留人典韋，無有表字，勇力過人；東郡人陳宮字公臺，智勇雙全，世稱豪杰。曹操經過親自交談測試，各自依其才能委以重任，推心置腹相待，自是文有謀臣，武有猛將，威鎮山東。
且說內中有一個人文武全才，自負才學，自幼胸懷治國安邦大志，此人便是陳宮。陳宮來至曹操帳下之后，因遍覽左右，見文臣中荀彧叔侄胸懷奇謀，武將中典韋勇不可敵，自己均非敵手。欲建立奇功，為曹孟德所重，遂主動獻計道：“今東郡地狹民少，不足以明公得展鯤鵬之志，成就王霸之業。東郡向歸兗州，乃圣人所居，人杰地靈。當初兗州刺史乃是劉岱，因在與黃巾軍作戰中被殺，至今兗州無主，眼看王命斷絕。不才陳某世居東郡，愿替明公前往說服州中士大夫世家大族，請明公前往擔任州牧，以此為基，成就王霸之業，未知明公尚有意乎？”曹操當時正不甘心僅僅擔任東郡太守，遂大喜從之，賜以金帛，使其前往游說。陳宮即先至濟州，會集濟州相鮑信及兗州別駕、治中等官說道：“今天下分裂而兗州無主，東郡太守曹公是命世之才，我等若迎來兗州為牧，必可使本州安定，黃巾滅跡。”鮑信等深然其言，遂同兗州吏萬潛等人親到東郡，迎接曹操擔任兗州牧。曹操平空得了兗州重郡，有了立足之地，心中如何不喜？遂重賞陳宮，令其領兵屯留東郡，待之甚厚，有如父子。
兗州大事粗定，諸事安穩，這一日曹操在帳中閑坐，忽然思想起老父曹嵩，當年盡出家資助自己起兵討董，如今年老獨居瑯琊，晚景孤單，不由潸然淚下，不能自已。孝心即動，乃遣泰山太守應劭，往瑯琊郡迎取父親與兄弟曹德，及一家老小四十余人，前來兗州相會。應劭領命，乃派縣中衙吏持書前往。曹嵩得了兒子手書，喜得不知如何是好，即便收拾家資行李，裝了幾十大車，在應邵軍士保護下向兗州行進。這一日道經徐州，那徐州太守陶謙字恭祖，早聞曹操大名，向欲結納，遂出境迎接其父，大設筵宴款待了兩日。到了第三日，曹嵩不顧挽留，力辭要行。陶謙親送出郭，特差都尉張闿領部兵五百護送。張闿本是黃巾余黨，見曹家輜重車輛無數，遂至賊心復熾；行至半路曠野又遇風雨，便鼓動軍士殺盡曹嵩全家，取了財物，率眾逃奔淮南去了。應劭部下有逃命的軍士回報兇訊，曹操仰天大哭，目中流血。那曹操早就覬覦徐州，此時借此因由，如何不報！遂借替父報仇之名，不去尋張闿罪過，卻遷怒陶謙，留荀彧、程昱把守兗州，自率全軍掛孝，令夏侯惇、于禁、典韋為先鋒，殺奔徐州而來。大軍到處，屠城滅村，雞犬不留。時有九江太守邊讓與陶謙交厚，聞知徐州有難，急引兵五千來救，曹操聞之大怒，便使夏侯惇于路截殺，將邊讓擒而誅之。
列位看官！曹操殺了邊讓不打要緊，卻得罪了一個人物，反而丟失了老巢兗州，差些兒萬劫不復。你道此人究是哪個？正是當初替曹操底定兗州立下大功的東郡從事陳宮。那陳宮非但是東郡名士，知交遍于本州，且與九江太守邊讓乃是刎頸之交，亦與徐州陶謙交厚，非同常人可比。陳宮自從曹操以來，多為其出力，極得曹操親重，此次曹操出兵攻打徐州之前，陳宮便來力勸。曹操非但不聽，反而將陳宮逐出帳外，并下令夏侯惇等一路之上屠城滅村，雞犬不留。陳宮自恃對曹氏立有大功，今當眾被逐出行轅，自是心中大怒，羞愧難當。又兼當時兗州大旱，赤地千里，百姓自顧不暇，更無余糧以助軍需，此次曹操發兵徐州，士民傾家蕩產，民怨沸騰。陳宮因首倡迎曹操入兗，當時兗州士民仰望如日月，迎之如父母，此次勸諫不從，自覺無顏面對兗州父老，更對不起故友陶謙。其后不久，又陡聞曹操殺了好友邊讓，如何不怒滿胸腔？思來想去，遂棄了曹操，馳馬投奔陳留太守張邈去了。
曹操大軍一路南下，因為缺少軍糧，是以所到之處殺戮人民，又發掘墳墓，盜墓中金寶以充軍需。陶謙在徐州急聚眾官商議，部將曹豹自報奮勇：“曹兵既至，使君當親自出城與戰，某愿助使君破之。”陶謙引兵出迎，遠望曹操三軍掛孝穿白，如鋪霜涌雪。曹操于陣前見到陶謙，揚鞭大罵：“老匹夫殺我父弟，此仇不共戴天！誰可生擒老賊？”夏侯惇應聲而出，曹豹挺槍躍馬，前來迎敵。兩馬相交不及數合，忽然狂風大作飛沙走石，兩軍皆亂，各自收兵。陶謙入城，與眾僚計議破敵之策，座中有東海朐縣人糜竺字子仲，家中豪富仗義疏財，被陶謙聘為別駕從事，當日獻計道：“某愿往北海郡，求太守孔融起兵救援；更得一人往青州田楷處求救。若二處軍馬齊來，曹操必然退兵。”陶謙從之，遂寫書二封，命從事陳登字元龍前往青州，糜竺赍書赴北海，分兩路去請救兵，自己則率眾守城，以備攻擊。
先說糜竺偷出徐州東門，星夜來到北海郡叫開城門，求見太守孔融。那孔融字文舉，魯國曲阜人，乃是圣人孔子二十世孫，泰山都尉孔宙之子，門弟高貴清顯。當日聞說是糜竺請見，急命請進府衙，待以客禮。糜竺呈遞陶謙手書，說明來意，孔融道：“我與陶恭祖交厚，子仲又親到此，如何不去？”便教點兵，以太史慈為先鋒。太史慈字子義，乃東萊黃縣人，使一桿爛銀槍，有萬夫莫當之勇，當時在孔融府中作客，于是當場允諾，便要點兵起程。正在此時，忽見探馬入報，說有黃巾賊黨管亥，率領群寇數萬殺至城外。孔融大驚，顧不得發兵往救徐州，急點本部人馬，出城與賊迎戰。糜竺心如油烹，此時也只得寧耐，坐臥不安。
兩軍對壘，射住陣角，對面賊首管亥出馬大叫：“我知孔太守乃是海內名士，且愛民如子，在下也不想與你為難。但當今山東大旱，聽說北海糧廣，特來向孔太守借糧一萬石，即便退兵；不然，打破城池，老幼不留！”孔融叱道：“某乃大漢之臣，守大漢之地，豈有糧米與賊耶！”管亥大怒，拍馬舞刀，直取孔融。孔融部將宗寶挺槍出馬，戰不數合，被管亥一刀砍于馬下。管亥舉刀直取孔融，傳令部眾大舉而進。孔融大駭，剛要回馬入城，一員小將忽從后隊殺上前來，大喝一聲：“太守休慌，某來救你！”其聲如雷。孔融定睛看時，見來者正是太史慈，雖不知其武藝如何，先見聲勢驚人。太史慈挺槍沖入敵陣，便如潑風一般，接連搠死賊將數人，余賊不敢靠近。管亥見狀大怒，于是舍了孔融，自引數百騎趕來，將太史慈八面圍定。太史慈并不驚慌，往得勝鉤上掛住銀槍，拈弓搭箭，八面射之，賊將無不應弦落馬。賊眾不敢近前，只是遠遠圍住吶喊。太史慈壺中箭矢漸盡，不由心中也慌。
正在此時，忽聽鼓聲大震，一彪人馬由斜刺里殺透重圍，直至城下。領頭三人持三般兵器——雙股锏、青龍偃月刀和丈八蛇矛槍，兵器到處，賊眾便如斬荊割草，連排價倒地，根本無從阻擋。列位看官，你道來者是誰？便看到這三般兵器，料已猜到：正是劉玄德、關云長與張翼德三兄弟，聞說黃巾賊眾圍攻北海郡，特自平原領兵來援。管亥望見救軍來到，親自引兵迎敵，因見玄德兵少，不以為意。劉玄德與關、張、太史慈立馬陣前，管亥忿怒直出。太史慈卻待向前，云長早出，直取管亥。兩馬相交，眾軍大喊。量那管亥雖勇，怎敵得云長？數合之間，青龍刀起，早劈管亥于馬下。太史慈、張飛兩騎齊出，雙槍并舉，殺入賊陣。劉玄德驅兵掩殺賊眾，如虎入羊群，縱橫莫當。兩下夾攻，大敗群賊，余黨潰散。
孔融急迎接劉備入城，敘禮已畢，在衙中大設筵宴慶賀。二人因在鄭玄處舊為相識，此番更為親近，孔融便引見糜竺與劉備，具言張闿殺害曹嵩之事：“今曹操縱兵大掠，圍住徐州，特來求救。”劉玄德道：“陶恭祖乃仁人君子，不意受此無辜之冤。既如此，請文舉先行，容劉備去故友公孫瓚處借三五千人馬，隨后便來相助。”孔融應允，即教糜竺先回徐州去報知陶謙，自己即便收拾兵馬起程。太史慈見孔融有劉備相助，彼又無相留自己之意；又見關羽、張飛武藝遠在己上，自己徒留無宜，便辭別孔融，自投揚州刺史劉繇而去。
單說玄德弟兄三人，離北海來見公孫瓚，說借馬步軍二千，言明去與陶謙解圍。公孫瓚盛贊玄德大義，遂令趙云引軍相從。劉備稱謝，遂與關、張引本部三千人為前部，趙子龍引二千人隨后，往徐州而來。關、張二人再會趙云，自是又驚又喜，一路上形影不離，討論些兵法武藝。趙云向關張二人透露，大師兄呂布自被李傕所敗，聞說是投了淮南袁術。此人唯利是圖反復無常，又是反出師門的逆徒，提醒二位兄長小心在意。關、張雖然年長于趙云，但自己滿身武藝卻是他代師父左慈傳授，聽畢唯唯受命，不敢妄自托大。不則一日，孔融、田楷兩路軍馬先后到了徐州，因見曹兵勢猛，只得遠遠依山下寨，未敢輕進。曹操見兩路軍到，亦分了軍勢抵住，不敢向前攻城。當晚劉玄德領軍趕到徐州城外，見到孔融，于是自告奮勇，請與三弟張飛殺透曹營，徑投徐州城去見陶謙，商議夾攻曹操。孔融大喜，會合田楷為掎角之勢，云長、子龍領兵兩邊接應。次日一早，玄德、張飛引一千人馬殺入曹寨。于禁引兵來迎，被張飛殺得骨軟筋酥，只得眼睜睜地看他殺透營盤，直到徐州城下。