昆曲最早只是江蘇昆山方言的吟唱，被稱為“昆山腔”，而且一直到元末明初，江西弋陽腔、浙江海鹽腔、余姚腔等，都還是足以和昆山腔并舉的戲曲流派。

　　是什么原因令昆山腔脫穎而出、最終獨占鰲頭呢？

　　不能不說跟明朝的開國皇帝朱元璋有關。

　　據史書上記載，昆山老壽星周壽誼因歷經宋、元、明三代，仍“身體倍兒棒、吃嘛嘛香”，且能遠足，比八十來歲的兒子體力還好，于是被明太祖召見。

　　那時朱皇帝就問他：“聞昆山腔甚嘉，爾亦能謳否？”這番話被視為南京劇壇上昆曲史的序幕。

　　皇上的嘉許，自然令昆山腔身價百倍。

　　作為開國皇帝，自然想讓人們盡快忘卻多年戰亂留下的傷痛，讓國家逐漸安定下來，所以朱元璋不僅在皇宮中設立了專門的演出機構教坊司，還在南京城內建造了16座公共戲臺。

　　相傳朱元璋每天都要欣賞高明采用“雅音南曲”寫就的一部南戲傳奇《琵琶記》。

　　據徐渭《南詞敘錄》記載，朱元璋讀了該劇竟然說：“五經、四書，布帛、菽粟也，家家皆有；高明《琵琶記》如山珍、海錯，富貴家不可無?！?p>　　此言一出，《琵琶記》成了當時的“神曲”，而這種用詩書畫的表演形式展現的嶄新舞臺藝術風格，也就是現在說的昆曲，從此得到一大批文人學士的關注，他們研究昆曲，寫劇本、譜曲，形成一支浩浩蕩蕩的“文化產業大軍”。

　　直到明成祖朱棣遷都北京，仍在南京保留了中央六部和“南教坊司”，為昆曲后來風靡全國提供了土壤。