昆山腔與起源于浙江的海鹽腔、余姚腔和起源于江西的戈陽腔，被稱為明代四大聲腔，同屬于南戲系統。

　　昆山腔就是原始的昆劇，它的產生最早可以追溯到元末明初。

　　如果從元末（14世紀中葉）算起，昆曲的歷史已經有六百多年了，當時主要流行于江蘇昆山一帶，傳說明太祖朱元璋登基不久，在接見一個昆山的百歲老人周壽誼時就問他：“聽說昆山腔很不錯，你也會唱嗎？”

　　老人回答說：“會呀。”

　　說完了之后，便給朱元璋唱了幾句。

　　由此可見昆山腔在當地的流行程度之廣，涉及到的人的年齡范圍也很大。

　　到了明萬歷年間（1573∽1620年），昆山腔的影響已經非同一般。

　　不僅流行區域從蘇州一帶擴展到長江以南和錢塘江以北各地，并逐漸流散到福建、江西、廣東、湖北、湖南、四川、河南、河北各地，萬歷末年流入BJ，在明代后期進入宮廷。

　　而且昆山腔也從最初的民間輕曲、小唱，發展成了明代中葉至清代中葉影響最大的聲腔劇種。

　　明嘉靖隆慶年間（1522∽1572年）的戲曲音樂家魏良輔，吸取海鹽腔、戈陽腔的長處，對昆腔進行改革，創造出聞名的“水磨腔”，使昆曲音樂獲得了很大的發展。

　　昆曲有南昆北昆之分，流行于北方地區的稱為北昆，流行于江浙一帶的被稱為南昆。

　　昆曲在長期的演出實踐中，積累了大量的上演劇目，其中有較大影響且被經常演出的劇目有王世貞的《鳴鳳記》、湯顯祖的《牡丹亭》、《紫釵記》、《邯鄲記》、《南柯記》，沈璟的《義俠記》，以及高濂的《玉簪記》，李漁的《風箏誤》，朱素臣的《十五貫》，孔尚任的《桃花扇》，洪昇的《長生殿》，另外還有一些折子戲，如《游園驚夢》、《陽關》、《三醉》、《秋江》、《思凡》、《斷橋》等作品。

　　在明清兩代昆曲受歡迎的程度，非想象所能及，簡直是到了癡迷的程度。

　　康熙、乾隆南巡途中，每到蘇州必看昆劇，還選演員帶回BJ；外派的貴族高官都在家庭戲班，致使甘肅、云南、廣東等地也都有昆班演唱；甚至有些官僚犯法，充軍寧古塔（黑龍江境內），竟也會帶幾個演員去。

　　不僅宮廷、官府、士大夫迷戀昆劇，市民老百姓也同樣熱愛它。

　　清初傳奇作家袁于令夜間坐轎回家，經過一家大戶門口，聽見里面在唱《霸王夜宴》。

　　一個抬轎子的搖頭說：“這么好的月夜為什么不唱‘繡戶傳嬌語’，卻唱什么霸王！”

　　“繡戶傳嬌語”正是袁于令名作《西樓記》的唱詞。

　　且不說袁于令該有多么高興，單從一個轎夫能如此通曉昆曲唱詞，就可知昆劇在民間的流行程度。

　　昆劇在清朝末年、民國初期時期出現過衰落，尤其是國民黨統治時期，幾乎沒有一個專業劇團，只剩下一些民間力量。

　　直到中華人民共和國成立后，浙江昆劇團改編演出的《十五貫》，產生了廣泛的影響，昆劇才獲得新生。