少光莫不以為然，正聲道：實不相瞞，開戰不久，吾便隱隱覺得，一路進軍得過于順利，順利得甚至有悖常理。敵軍像是早早便布好了一個天大的圈套，而后只需不斷拋出香餌，只等我軍一步步邁入死地即可。

　　凌霜連連點頭道：殿下所言甚是，末將亦有此意！倒不是末將危言聳聽，只是種種跡象表明，莫非我軍意圖遭泄露矣？

　　少光當即面色如土，左思右想一陣，忽幽幽道：除此以外，怕是別無其它可能矣。

　　此后，二人遂擇要道處，就地安營扎寨，以作良圖。

　　敗訊報至長安，明語先大驚。苦思良久，忽憶起那日廉晟陡然來見一事。心覺蹊蹺，遂密令廷尉追查，不久果現端倪——

　　經查，近日殿內爐灰中，驚有異物殘余。問是何物，宮人皆不知，答曰：“殿中近來皆焚巴蜀進貢之血色修羅，除此更無其他矣。”旋取殘渣，使太醫相之。太醫曰：“此勾魂柳之絮也！性溫，味甘，可入藥，有開竅解郁之效，焚之可安神通氣。本無毒，獨忌血色修羅，遇則害，中者易昏睡。”又追問出處，答曰：“獨益州巴郡可有。”

　　明語先聽罷，依稀想起凌霜曾言，益州巴郡坊間，傳有迷香，名曰“紅羅天問”。道是以兩界山之血色修羅、勾魂柳絮為料，輔以絕塵谷內雪水，提煉七七四十九日后，取其精華，風干，即可入藥。其性涼，味苦，無色，有大毒，焚之有幽香沁鼻，可醉人于無形，獨血色修羅花蜜可解。于是恍然大悟，旋叱武士往收廉晟，果搜得解藥。廉晟自以為天衣無縫，待到鐵證如山，莫不措不及防。其時萬念俱灰，兀自輕嘆一聲：“吾命休矣！”旋即就范。

　　不久，明語先遣使入蜀中，只道順德聞訊而動，日前已兵犯荊州，因之急令眾將班師，以備萬全。少光、凌霜不敢怠慢，翌日即開拔，火速兵還關中。

　　是月，楚將陶秋遙聞巫咸大軍西去，于是率軍出江陵，圍樊城，明語先遣軍三萬救之。時大霖雨，漢水溢，平地數丈，陶秋用計水淹北軍，大敗之，盡獲人馬，威震華夏。宛城以南諸縣、群盜或遙受其印號，為之支黨。

　　敗訊既至，軍民具栗，多憂宛城難保，或可北走，以避其銳。明語先以為，樊城之敗，為水所沒，非戰攻之失，于荊襄大計未足有損。反之，楚軍經此役而得人馬數萬，糧草漸亦乏絕，必不能久矣。于是復調雒陽之兵南救，又恐敵軍眾多，若不亟行，樊城將敗矣，遂欲自率前軍先往。

　　群下皆曰：“今樊城重圍之中而守死無二者，誠以陛下遠為之勢也。夫居萬死之地，必有死爭之心。內懷死爭，外有強援，陛下統六軍以示國有余力，何憂于敗而欲自往？”明語先納其言，乃自督宛城，即日遣軍至陽陵陂，以助樊城。

　　初，諸將皆急促救樊城，然明語先以為前軍不足解圍，因之謂諸將曰：“今賊軍圍城素固，水勢猶盛，前軍兵卒單少，而城中隔絕，不得同力，此舉適所以敝內外耳。當今不若前軍逼圍，遣諜通樊城，使知外援，以勵將士。計圍城不過十日，尚足堅守，枕待大兵至，然后表里俱發，破賊必矣。”諸將以為善。

　　不日，北軍至偃城，聞陶秋屯兵于此，遂取幽秘小徑，繞偃城掘一長壕，欲截其后路。陶秋聞訊，乃燒營盤退走。北軍得偃城后，遂連營徐徐推進，并于重圍之外安營，以待后軍至，更作地道及箭飛書，與城內數通消息。待諸軍繼至，始齊進擊之。

　　時陶秋屯軍圍頭，又別屯四冢。北軍見勢，乃揚言當攻圍頭，卻掩軍密襲四冢。陶秋見四冢欲壞，自率步騎五千出戰，不慎遇伏，遂退走。北軍追之，俱入重圍，破之，陶秋遂撤圍退去。然舟船猶據漢水，襄陽隔絕不通。

　　八月，淫雨連月，人馬難行。時楚軍糧草不濟，又聞征蜀北軍東出漢中，于是引兵還去，樊城之圍遂解。

　　此后數年，陶秋幾度復略樊城、合肥，然皆無功而返，終因勞師糜餉，而為朝臣彈劾。時吳楚國中，江南門閥日盛，權勢漸傾朝野。荊州部眾深忌之，根株牽連，禍及陶秋，于是借機發難，聚眾奏請黜之。

　　公孫符念及舊情，欲赦陶秋，又恐招致非議，有傷典刑，一時遂不能決。時三吳門眾，有感陶秋忠勇，乃爭相上書保之，知交、時人，皆露坐為請。公孫符登樓，望見數里中填滿，惡其收眾心，遂盡奪其權，謫守吳郡。

　　時明語先聞此事，曾笑評曰：公孫符天資英勇，攻于權術，然量小無君人之體，識薄無王霸之器，實難有大成也。其性果躁，輕而無備，雖有百萬之眾，無異于獨行中原也。若刺客伏起，一人之敵耳。以吾觀之，早晚必死于匹夫之手，終致殞身敗國。

　　卻說少光、凌霜、宗望等人奉命回師，孰料軍至半道，忽聞楚軍已退，于是順勢班師還朝。

　　不日，還至長安。少光一進城，聞知廉晟東窗事發，不禁勃然大怒。未及拜過明語先，提著劍便往天牢殺去。赫連沖規勸不住，只得與一眾將領尾隨而去。

　　眾獄卒眼見眾將一身血污，殺氣騰騰而來，不敢過分阻攔，遂急差人報于明語先。

　　明語先聞訊急趕而來，眼見群情激憤，唯極力安撫道：朕深解眾位心中所憤，然眼下是非未明，又豈可草草結案？還請稍安勿躁，朕前日已授命廷尉從速徹查此案，待查清原委后，屆時定會給眾位一個滿意的交待！

　　赫連沖趁勢忙勸道：上將軍，陛下既然如此說矣，不如暫且回去，待日后……

　　少光當下悲憤交加，又豈能聽得進勸？不等赫連沖說畢，卻是一把將之攬在一邊，不時一個箭步沖上前，近乎撕裂著嗓子，直沖明語先吼道：“陛、下——！人贓并獲，鐵證如山，還要如何徹查？他廉晟的命有待慎重，可我那三萬多將士的命呢，此刻卻已盡數葬送在益州，再也回不來矣！你讓臣如何回去跟他們的家人交待——？”情急時，但見他猛地一甩手，發泄般只將手中長劍重重摔在地上，霎時已是潸然淚下，整個人癱坐在地上，不住痛哭道：“我那三萬多弟兄啊，少光對不住你們啊，對不住你們啊……”

　　明語先感同身受，忙俯身勸道：叔瑤，別哭啦，快起來！

　　熟料少光充耳不聞，倏地甩開明語先雙手，兀自痛哭不止。此情此景，不覺聞者傷心，聽者落淚。

　　眾將見狀，越發激憤難當，紛紛長跪于地，齊聲拜道：懇請陛下立斬廉賊，此仇不報，臣等誓不為人！

　　明語先一時左右為難，莫不誠惶誠恐。

　　宗望看在眼底，一時實在氣不過，遂直言道：“陛下，莫非三萬多將士的命，還抵不過一個廉晟嗎？”言畢，亦跪地拜道：“臣請陛下立斬廉賊，還陣亡將士一個公道！”

　　話音未落，在場文武紛紛跪地拜道：請陛下當機立斷，殺之以謝烈士英靈！

　　其時眾口一詞，唯獨凌霜不為所動，少刻乃上前諫阻曰：啟稟陛下，臣以為廉晟一案牽扯重大，絕非一人之力所能及，私以為背后必還有黑手操縱。如今一切線索皆系于廉晟一人，他若一死，只恐此案石沉大海，幕后之人亦將逍遙法外。

　　花宛若應聲瞥了一眼凌霜，其時欲言又止，最終一言未發。

　　眾將一聽，心下不由越發激憤，紛紛兀自吞氣。宗望更是忍不住脾氣，一轉頭疾聲斥道：凌玉貞，你什么意思？敢情死的不是你手下的兵卒，你便不心疼是吧？

　　凌霜據理力爭道：這是兩碼事！吾不過就事論事而已，仲德又何必強辯？

　　宗望亦不肯退讓半分：“這就是一碼事！”話音未落，眾將莫不爭相附和。

　　“行啦！”明語先眼見眾怒難犯，深吸一口氣罷，幽幽只道：“傳旨，經查，茲有逆賊廉晟，里通外國，罪大惡極，擬于明日午時，斬首示眾，以正國法！”言畢，旋即匆匆而去。

　　行刑在即，在場公人莫不嚴正以待，圍觀百姓亦是神情肅穆。其時，大雪紛飛，銀裝素裹。人群之中，忽見一女子，一身縞素，手提食盒，兀自步入法場。初只以為是平常送刑家眷，細看竟是明語先。

　　在場一時皆驚，紛紛跪地參拜。監斬官及一干公人匆匆迎上前，拜道：不知陛下駕臨，請恕臣等失迎之罪！

　　明語先目不轉睛，面若冰霜，其時淡淡只道：此處并無什么陛下，只一位前來送刑的犯人家眷。今爾等職責所在，只管按律行事，切莫為旁騖所擾。

　　眾人聞之，遂紛紛各還其位。

　　明語先不為所動，續行幾步上前，竟全如平常刑犯家眷一般，予在場劊子手一一行禮罷，旋即跪坐于廉晟面前，信手擺出盒中酒食。

　　廉晟抬起頭，卻是一聲長嘆，苦笑道：緣分已盡，你又何必再來勾人心腸？