明語先仍舊目不離圖，一派鎮定自若：朝廷不是已經準了向民間征糧嗎？

　　凌霜哭笑不得：哎呀，主母，朝廷是準了征糧，可如今世道不太平，那些大戶全然不把朝廷諭令放在眼里。這幾日征糧的官吏倒是派出去不少，卻都鮮有所獲，擺明了就是一幫賊人串通一氣，死挺著對抗朝廷。你看這可如何是好啊？

　　明語先不時轉過身來，拂扇只道：急什么！如今兵荒馬亂，糧食金貴得緊，若非萬不得已，誰肯白白送你？正所謂欲速則不達，既明知他們串通一氣，你再急又能如何？“限售令”分發到各郡縣否？

　　凌霜道：已經公布好幾日矣，可還是不頂用。那些大戶寧愿糧食賣不掉，爛在倉庫里，也不肯上交。要不然吾帶兵過去，殺幾個領頭的，以儆效尤？

　　明語先聞之斥道：胡鬧！那跟縱兵搶糧有何區別？難得如今民心可依，你可休要給我再整出什么亂子來！

　　凌霜心急道：可這般僵持下去，終究不是辦法。戎機不可失，誤了出兵期限，你我可如何跟朝廷交待？

　　明語先輕搖羽扇，一派成竹在胸，不時笑道：稍安勿躁，該來的總得來，不過眼下時辰未到而已……

　　凌霜不解其意，正欲再開口，不時只聽來人稟道：啟稟主母，六公子到。

　　明語先隨之笑逐言開：“混六郎來也，吾無憂矣！快傳他進來。”不時轉頭對著凌霜，耐人尋味地說道：“你看，這不就來了嗎！”

　　凌霜半信半疑：主母說的是六公子？

　　不多時，但見一人匆匆進門，只見他中等身材，看著略顯單薄，一派文弱秀氣。此人姓明，名惠，表字幼澤，乃北庭巫咸郡明氏世家長房之子，明語先胞弟，家中排行老六，亦是唯一的男丁。其人雖出身名門，卻不同于一般世家子弟，自小圓滑世故，好結交朋友，為人又仗義，是故黑白通吃，人送綽號“混六郎”。

　　那明惠一進門，見得主仆二人，先是畢恭畢敬地與明語先拜過，轉而又殷勤有加地與凌霜拜過，著實是個人精：大姐姐安好！嘿嘿，霜妹子安好！

　　凌霜拱手還禮罷，未置一詞。

　　明語先點了點頭，問道：幼澤啊，近來家中一切可好？

　　明惠聞聲低頭，誠惶誠恐道：托大姐姐的福，雖說近兩年兵荒馬亂的，然家中一切如常，族人們也都安然無恙。

　　明語先道：這便好，近來都在忙些何事呀？

　　明惠一聽，倏地支吾道：“不過些里外長短的瑣事。如今世道不太平，全家上下近百口人，一睜眼便要吃喝拉撒，這不都得指望著小弟。再加上，前些日被大姐姐一下子征走了幾千石糧，小弟可不得……”話至一半，偷偷瞥了明語先一眼，倏地卻不敢往下說了。

　　明語先素知其圓滑，兀自竊笑一聲：“你個混六郎，就你鬼心眼多！”罷了，當即單刀直入道：“我也不多跟你繞圈子矣，直說吧，如今大戰在即，官軍糧食吃緊，奉朝廷詔命，向民間征糧。聽聞你與冀、并各家大戶皆關系熟絡，我若讓你去征他們的糧，你可有把握？”

　　明惠一聽，莫不千萬個不情愿，不禁左右為難道：這，這，這……

　　奈何明語先步步緊逼道：這什么這，能還是不能？

　　明惠自知在劫難逃，乃半推半就道：既是大姐姐吩咐的事，小弟自然，自然……

　　明語先見狀，乃趁熱打鐵：算你還有些擔當！好了，軍情如火，閑話少敘。即日起，各家大戶，按朝廷分派之份額，足額征收到位，你估計要多久，十五日夠嗎？

　　明惠無可奈何，心下一盤算，旋即咬牙道：行，大姐姐說十五日，便十五日！

　　明語先面露欣慰，旋即緩和了語氣道：此次乃奉詔征糧，幼澤只管放開手去做。旁的事，自有大姐姐給你擔著。各司衙門公人，亦皆會配合你行事。為防萬一，明日起大姐姐還會讓玉貞跟著你。有她在，冀、并境內，沒人敢為難你。

　　明惠聞之笑道：大姐姐有心，區區小事，又何必勞霜妹子出馬？若大姐姐方便，不如將各縣的縣尉與有秩借我使使吧？

　　明語先不解道：你若要用到人手，只管與玉貞開口便好，何必舍近求遠？

　　凌霜應聲上前，拱手道：六公子放心，各地文武長官，凌霜皆熟悉得很，保管隨叫隨到。

　　明惠面帶神秘地笑道：霜妹子一片美意，吾心領矣。查個賬目而已，不用那么大陣勢。

　　凌霜聞之一頭霧水：查賬？

　　翌日，明惠便帶著各縣有秩徑直奔各家商號而去。每到一處，里里外外、明的暗的賬目，一概翻個底朝天。這還不算，罷了還留下精通賬目的書記，日日監察錢貨往來。至于地痞無賴上門耍潑找茬，更是家常便飯。如此一連幾日，卻把各家商號鬧得不可開交。反觀那些商號，要么心里有鬼，要么礙著明家的勢力，也只得打落了牙往肚子里吞。

　　晉陽某商號內，一眾伙計正忙碌著，忽聞一陣嘈雜腳步聲由遠及近，立時便有一幫兇神惡煞的公差破門而入，只聽領頭的扯著嗓子大喊道：所有人聽著，把手中的活計統統放下，站在原地別動！來呀，給我把這全封咯！

　　一聲令下，一眾公差三下五除二，當即便把里里外外看得嚴嚴實實。

　　掌柜的在后院一聽到動靜，忙不迭趕過來道：官爺，你們這是做什么呀？

　　那領頭的公差趾高氣昂道：經查，發現你這商號內，近日有多批貨物來路不明。奉縣令之命，即日起予以查封，所有人全部帶回去盤查！

　　那掌柜一聽，當即急眼道：哎喲，官爺明察啊，小號做的可都是正經買賣啊，你們可不能這么做呀！

　　“好一個正經買賣啊！”忽聽一個幽幽的聲音飄然而至，循聲望去，但見明惠信步走來，一派春風得意狀。來到跟前，不時陰陽怪氣地笑道：“馮掌柜，你這貨號平日都做的什么生意，別人不知道，你自己心里還不清楚？”

　　冀、并地界，無人不知“混六郎”的大名。那掌柜一見明惠，當下心里也明白了七八分，臉色刷的一下變了，兀自低著頭，支支吾吾道：是，是，是六公子啊，今日你老人家，如何，如何有閑心來小號逛逛啊？

　　明惠不屑與他多糾纏，直白道：行了，馮掌柜，咱明人不說暗話。若是沒個真憑實據，小爺我也沒那閑功夫，搞這么大陣仗與你逗趣。你有什么話，公堂上與縣令說去吧，帶走！

　　那掌柜見勢不妙，當即慌了神：哎喲，六公子，整個晉陽有那么多家商號，你老人家何故單拿我一家開刀啊？你看小人平日里也不曾得罪你不是？

　　明惠卻是一臉不以為然，悠悠道：馮掌柜，你還真別覺得委屈！你我平日雖無過節，可如今鐵證如山，小爺我也只能公事公辦矣。要怪就怪你今日碰到我，命不好！

　　那掌柜一時被逼無奈，遂也只能乖乖求饒道：哎喲，六公子，算小人怕了你了！你不就是想要糧食嗎？小人認捐，認捐還不行嗎？拜托你老人家就高抬貴手，放小人一馬吧？

　　明惠一聽，淡淡道：“認捐啊？這可是你自愿的，吾可沒逼你！”說著，轉身招呼過書記官，遂帶著一眾公差揚長而去：“記下吧，走——！”

　　不日，明惠又在晉陽“鴻運樓”擺下酒席，邀請各大商戶掌柜赴宴。明家在北疆乃首屈一指的世家大族，自然無人敢不賣這個人情，何況又有了前車之鑒，各大商戶倒也知趣，此后紛紛如數認捐了糧食。

　　國公府內，明語先看著呈報上來的賬冊，不禁對明惠贊不絕口：幼澤這個混小子，竟把平日插科打諢的本事，全用到了這幫土豪鄉紳頭上，倒也真虧他想得出來！

　　凌霜當下也是附和道：“吾等忙前忙后近半月，亦收獲寥寥。不曾想六公子另辟蹊徑，只是短短幾日之內，便收到了這么多糧食，倒也著實讓人佩服！”正說著，忽然眉頭一蹙，不時又轉色道：“只是民間對此已多有怨懟，平民百姓倒還好，那些個鄉紳土豪，可直把六公子給恨透矣！暗地里都在罵六公子跋扈，肆意妄為，無賴作風。甚者連堂上諸公，亦多對此頗有微詞，多說六公子目無王法，欺壓良民，明里打著替朝廷征糧的旗號，私下盡打擊報復、訛詐索賄……”

　　不待凌霜說畢，但見明語先一瞪鳳眼，不時扯高了嗓子，連連拍打著桌案，跋扈其詞道：這沒什么大不了的！他們要是真心里坦蕩，大可以當面來與我分辯，亦或者直接上書參奏啊，卻在人后爛嚼什么舌根？有本事，誰也給我照著征這么多糧食回來，吾保證同樣委以重任，教他也在人前跋扈一回！一幫不逞之徒，真是有辱斯文！

　　凌霜見狀，遂也噤住了聲，少刻忽又滿臉憂慮道：可是主母，眼下這些鄉紳土豪所占的份額，畢竟只是少數，大頭終究還是在那些世家大戶身上。那些可都不是一般人，個個有權有勢，可不是那么好對付的。

　　明語先聞之暗暗點頭，不時緊蹙著眉頭，兀自若有所思。

　　這日，明惠正與一眾官差商議征糧之事，忽聞明語先來到，正欲出門迎接，卻見明語先早已款款而來。

　　明語先摒退了眾人，兀自坐下后，贊許道：前日那頓“鴻門宴”擺得不錯啊，混六郎的名號，果然不是白叫的！

　　明惠受寵若驚，不禁笑道：當今這世道，四處皆是人心惶惶的，自然也就給了一些歹人以空子鉆，走私販貨，早已是司空見慣。真要細究起來，整個北疆又有幾家是干凈的，不過是官府查不到而已。

　　明語先聞之變色，當即瞪了他一眼：嗯！

　　明惠見狀噤聲，低頭不語。

　　明語先搖了搖頭，無意多苛責，轉而又問道：罷了，說說吧，下一步準備如何從那些個世家大戶手上征到糧啊？

　　明惠聞聲倏地一臉壞笑，不時湊近明語先跟前私語道：小弟這不正要就此事請示大姐姐嘛……

　　但聽他一番細說罷，明語先倏地失聲笑道：好你個混六郎！這種主意你也想得出來，你是真嫌把人得罪得還不夠，是吧？

　　明惠一臉委屈道：大姐姐休再拿小弟打趣！征糧本就是得罪人的事，若不是大姐姐開了口，打死小弟也不敢接這苦差事。現如今，反正人是我已經得罪矣，還怕多得罪一回嘛？成與不成，還請大姐姐拿個主意吧！

　　明語先自知理虧，心下一思量，遂柔聲道：行了，就依六郎說的辦吧。放心，等事情了了，大姐姐自會替你善后，此次就當大姐姐欠你一個人情。

　　明惠一聽，當下不禁舒了一口氣，自信滿滿道：有大姐姐這句話，那小弟便是把全天下人都得罪矣，也在所不辭！

　　話盡，明惠告去。明語先望著他遠去的身影，不時若有所思。半晌，忽道：玉貞啊，有勞你去幫我辦件事。

　　凌霜附耳聽罷，當即一怔，不禁詫異道：主母，你這是！？

　　明語先一派胸有成竹地笑道：無妨，你只管照吾說的去辦即是。

　　凌霜拱手，忽又面露憂色，遂直言道：主母，恕凌霜多句嘴。這兩年北庭邊貿熱絡，于都護府乃至并州轄下亦多有受益，是以朝廷對一般民間走私也多半是聽之任之。若只是似六公子這般私底下小打小鬧的，倒也無傷大雅，可若是由朝廷直接出面，只恐牽一發而動全身。何況眼下征糧一事尚未得定，又貿然收緊商路，勢必引來民間更多怨言。萬全起見，凌霜以為，是不是先向朝廷上個折子……

　　明語先應聲拂手，啐道：“嘖，朝中風氣你又不是不知？鉅公既委我以戍邊專權，即是令我便宜行事，何須如此瞻前顧后？”言畢，轉過頭，不時又幽幽接道：“豈不知昔北藩諸部聚眾作亂，而朝廷又一心經營關中，諸事自得睜只眼閉只眼，先將之好生哄著才行。可如今諸部早已打成一鍋粥矣，朝廷又與之撕破了臉，自然便不用再哄著了嘛！”

　　是日，明語先按例點卯，諸事議畢，眾文武正欲散去，忽聽明語先招呼道：林將軍，且留下一敘。