原來雙腿殘疾的退伍老兵就是雜貨鋪店主推薦給小羽的出租屋老板。湯姆目前同大兒子盧卡住在一起，家里除了三間出租屋，還開了家“4VX機械維修中心”，這在當地類似于赤腳醫生門診。誰的鋼筋鐵骨得了“小病”，先去五金店啊、零件批發商那里買來需要替換的材料，拿去湯姆的店里修修補補。不知道該買什么的，盧卡會像開處方藥那樣給他們列張單子。實在無處購買的簡易部件，本店也可以幫顧客DIY，但價錢可就上去了。

　　貧民窟所在地名為尼錕城。湯姆家大兒媳在離此三百公里處的費米城某戶人家里做女工，每個月回家一次。因家族祖上有人參與過著名的普羅伊戰役，且未婚的二兒子目前在貧民自衛隊服役，湯姆家在當地算是有頭有臉、頗受人尊敬的家族。事發當日兒媳剛回家住了兩日，盧卡送她回城去了，沒人照看父親，不料險些就釀成大禍。

　　“今天多虧你救下家父，”盧卡背起父親后，向小羽道謝。

　　“五百年，魔王出……”伏在兒子背上的老湯姆神志迷糊地嘟噥著。

　　這位盧卡是什么歲數？不好說。在機器人的世界里，沒有年齡只有新舊。盧卡有著瘦削的身材，雙目如八字的兩撇下彎，頭戴一頂工業革命時期特色的鴨舌帽，自然也是金屬制的。小羽好奇他的帽子是永久固定在頭上的呢，還是可以隨意取下？盧卡身為維修匠，自己周身上下的零件卻散了吧唧的，舉手投足發出各種細微的聲響，讓小羽想起小時候陌巖教她的兒歌：

　　“泥瓦匠，住草房。

　　紡織娘，沒衣裳。

　　賣鹽的，喝淡湯，

　　當奶媽的，賣兒郎?！?p>　　那時的小羽為了逗陌巖，還在后面加了句：“語文老師是文盲。”沒料到一語成讖，后來陌巖竟真的失智，反過頭來要小羽來教他識字……

　　“既然是干這行的，好歹給你爸接條新腿吧？”小羽望著湯姆那雙露出線路的斷腿，不忿地說。

　　盧卡嘆了口氣，“他不肯。當年他在軍隊里做后勤，有次敵人來襲，炸毀了整個基地，連同他的一雙小腿。這些年下來，他情愿保留自己的殘疾是為了向當局抗議——年輕時他曾為國捐軀，到老了卻沒人來管他。”

　　沒人管，就寧可殘廢嗎？小羽表示不理解。不是應當活得更好、氣氣那些人嗎？

　　又聽盧卡說，“小夫人不嫌棄的話，我們家倒是有空房，雖然簡陋，比別處住得要舒服。因為我弟弟是同你一樣的原生人，這一帶只剩很少的人家還保留老式的廚房和廁所了。你想住多久都成，不收房租，算是答謝救命之恩。只不過……唉，整個尼錕也許離消亡不遠了?！?p>　　也是啊，小羽心道，大家都換上機器身體后，誰還需要買菜做飯洗碗了？不吃也就用不著拉，連洗澡也省了，哪里臟了就去盥洗室拿布擦擦就行，順便上點兒油。真住進那種給機器人預備的出租房，她深更半夜還得跑到野外去方便。

　　另外，這家既然是軍屬，對這個世界的軍史和當今天下大事應當有所了解，可以順便打聽一下。于是扛起行李抱著大狗，跟父子二人走過兩條街區，進了座高樓。這座鋼鐵建筑看氣派在幾百年前應當還是棟高尚公寓樓，只是原本富麗堂皇的大堂吊燈現已鉛華盡落，剩十幾根生銹的鐵桿挑著四處拼湊來的簡易燈泡。電梯是建筑工地里常見的那種箱籠式，將三人飛快地載至第35層。

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　　接下來的十來天，小羽反正是到哪兒也不把自己當外人，就在湯姆家安心住下了。吃自己帶來的糧食，也吃他家給二兒子預備的存糧和罐頭。上午去周圍的街區閑逛，午后待在鋪子里一邊看盧卡做活兒，一邊跟客人聊天。慢慢地她整明白了，“敵人”阿斯旺族居住在天上的懸浮城市里，總共有56座大大小小的玻色城。我方塔拉姆族人生活在地上的費米城里，有72座。而平民窟尼錕名義上屬塔拉姆族，實際算是三不管地帶。

　　有次盧卡開著輛小卡車從外面運金屬箔片和鋼條回來，小羽幫他卸貨時，隨口問道：“你的貨源好像不便宜，都從哪兒來的？”

　　盧卡抬手朝東方一指，“位于世界盡頭的廢材區。我們這里的鋼鐵管制十分嚴格，原則上是不許將新貨賣給貧民窟的。”

　　“為什么？”小羽嘴上問，其實心里也能猜到答案——因為不希望賤民們同上等公民一樣永生。在用完這一世的金屬軀殼后，自生自滅就好了。

　　“于是部分賤民們自發組織了偷廢料機構，冒著生命危險跑去專門存放淘汰了的廢鋼鐵森林，撿些還能用的拿回來，改造后轉手批發。那些五金鋪的貨源也都一樣。”

　　“廢材森林，有人看守嗎？”

　　“有一種叫細鱗的蛇。”

　　細鱗，應當也是種機器蛇了，小羽心道。那之后見盧卡每次開工，都會剩下來少量的鐵皮、鋼條、玻璃珠、螺帽等邊角料。小羽突發奇想，指導著盧卡做成項鏈、耳墜、頭花等首飾，最后由她來上漆涂色，在店門外擺個攤兒出來賣。

　　比如將十來只大小不一的螺帽穿到金屬鏈上，大的在中央，兩邊逐漸減小，相鄰的螺帽之間還墜兩個鋼圈。把一大片可以折疊伸縮的過濾網面擰幾個花，再鑲些玻璃珠就成了一條美輪美奐的圍巾。哎別說啊，跟小羽家鄉那些品牌店里高價出售的“后現代風格首飾”比起來一點兒不遜色，還帶種原始的粗狂。

　　幾乎是一夜之間，湯姆店的生意就比原先翻倍，附近幾條街的大姑娘小媳婦絡繹不絕。小羽的服務宗旨是：窮人也可以扮靚，機器人也應該趕時髦。雖然她自己從不戴首飾，但她知道并非所有商品都要有實用價值。又或者說，藝術價值、情緒價值也能轉變為實用價值。

　　想通了這環，她又琢磨著為男顧客設計些小玩意兒、小擺設。比如不同型號的軍艦模型，都是她和陌巖幫察雨王爺御敵時見過的，同六道里常見的那些軍艦還不太一樣。細節自然是無法追求了，大致做那么個形狀吧。微型兵器什么刀槍劍戟啊，鐵壺鐵算盤、鋁煙斗等則是照著小羽自己家鄉和兮遠玉清宮里見過的寶貝來仿制的。

　　這么一來，把小羽忙得連外出閑逛的時間都沒有了，從早到晚坐在店門口收銀。看她那麻利的點鈔動作，不知道的還以為是這家人的二兒媳婦。曾有人問她：“啥時候結的婚？”小羽也懶得多做解釋，只是說：“沒看我才十幾歲，結什么婚？犯法的嘛?！?p>　　這天快到打烊的時候，盧卡要外出一趟，把店交給小羽看管。坐在收銀臺后的小羽正在清點今日的進賬，一個壯碩的身形出現在她身側。

　　“先生要點兒啥？”小羽抬起頭來，才意識到是個和她一樣的肉人。留著齊整的褐色短發，雙目如隱藏于壕溝中的探測器，胸肩處鼓脹的肌肉看著比其他人的鋼筋鐵骨還要結實。

　　“你是誰？”男人語氣不善地問，“在我家的鋪子里做什么？”

　　小羽還沒反應過來，一個正路過店門口、曾向小羽買過胸針的阿嬸拋下句話，“男人回家啦，小兩口團聚了？”

　　哦，小羽恍然。這應當就是湯姆在自衛隊服役的二兒子，叫哲饒的那個民兵領袖了。

　　無論阿斯旺還是塔拉姆族，共同的規則是上等階層保留著肉身，盡管有些肉身是經過金屬化改造過的，而平民一律換成機器軀體，高度在兩三米左右。例外為現役軍人中的“武士藩”，之所以都保留著肉身是因為這類機器人體格太過巨大。比如小羽剛來時教訓過的那倆惡棍，矮的四五米，高的七八米、十幾米的都有。

　　因為大塊頭在兩軍交戰時固然占便宜，平時起居坐臥可就不方便了。更不用說很多武士藩身上還配有內置武器，按規定是不許帶離部隊的。所以操控武士藩的軍人們并沒有將靈魂轉移，行動的時候采用無縫人機界面的方式。待在里面的人絲毫感覺不到自己的肉體存在與需求，行動就同靈魂轉移式機器人一樣自然。

　　那為什么要建自衛隊呢？據盧卡說，天上的阿斯旺族在安生了五百年后，最近不知為何蠢蠢欲動，看樣子是打算重返地面。而地上塔拉姆族主流社會所在的那些個費米城都有著堅固的防御工事，所以敵人的大部隊很可能會首先攻占貧民窟作為棲身之處，畢竟誰也不想長時間睡在露天的野外或帳篷里是吧？再以尼錕作為根據地，從陸空兩個途經同時進攻費米城。

　　于是尼錕自治區的長老們去找塔拉姆皇族求助?；首灞硎疽苍诮诡^爛額地準備正面戰爭，實在無暇分兵力出來保護貧民區的居民。還是善良的凱瑟琳公主為貧民據理力爭，軍隊固然不能派過去，好歹可以將部分退役的老式武士藩大型機器人送給尼錕自衛隊，讓他們想辦法保護自己。

　　“我說這個皇族可真是蠢到家了！”小羽聞言后，鄙視地說，“等敵人在地面站穩腳跟后，再硬碰硬打正面仗？就該一早派兵埋伏在尼錕，叫侵略者從高空一落地就吃癟。換成我姐夫來指揮，肯定會這么布置?！?p>　　沒打過仗的盧卡對這個說法不置可否。而當時正在地板上經過的老湯姆聞言，身子一頓，扭頭望向小羽，一對迷蒙的機器眼中精光閃過。隨后繼續用兩只胳膊前行，嘴里照例嘟噥著：“五百年，魔王出……”

　　“喂，你爸整天說些啥？”小羽問盧卡。

　　盧卡聳了下肩，“誰知道?。俊?p>　　眼下聽哲饒問她，小羽如實答道：“我是小羽，目前住在你家。”

　　“你來這兒做什么？”

　　“男朋友被綁架了，也不知是被天上的還是地下的，反正再過十天我會去找他……你這次回來住多久？”

　　哲饒瞇眼盯著她，似乎不確定應否回答她的問題。小羽也不介意，又說：“你大哥出去了，你爹應當在家休息呢。你先回去吧，我這兒還得過會兒才能收工……哦，廚房里有半鍋米粥，你可以熱熱吃。桌上的小碗里是榨菜，辣的啊，是我從老家背來的。”

　　哲饒皺了下眉，轉身上樓回公寓。離開前小羽聽他自言自語地說：“這到底是我家還是你家？”

　　******

　　當晚盧卡回來后，將最近發生的事告訴弟弟。哲饒也向小羽道了謝，同時疑惑地打量她，似乎不相信這么一個青春靚麗的女孩在沒有機器身體的情況下，能一個人解決敵人兩個流竄到此的武士藩。

　　據哲饒說，敵軍大批武士藩精銳前鋒已于兩天前降落于東部的荒野，與自衛隊交鋒是分分鐘的事。他這次匆忙趕回來是通知自治區長老們，這兩天就組織民眾撤離，先去幾十里外的另一處貧民城暫避。一旦自衛隊設的防線被攻破，敵人眨眼間就會沖過來屠城。明早和長老會面后，哲饒要立刻返回前線。

　　“??？真的要搬走啊？”盧卡說這話的時候坐在金屬沙發上，手里拿海綿擦拭著一只電機轉軸?！暗暝趺崔k，扔下不要了？”

　　“你留下來也護不住店，”哲饒陰郁地說，“現在先想著活命吧。別說咱們頂不住，真打起來，費米城里那些高尚居民也好不到哪兒去。更糟！從小養尊處優慣了，逃去荒野也難以生存。”

　　呵呵，小羽心道，所以幸運與不幸都是相對的。生而為人誰不希望有顯貴的出身和萬貫家財？然而真到了生死存亡關頭，決定誰能活下去的，恰恰是那些過去曾帶給你創痛的磨難。

　　“我跟你們去打，”小羽語氣平淡地沖哲饒說，“還有多余的武士藩機器人嗎？沒有的話，給我支槍也行?！毕裰澳菢尤獠瑢Ω兑粌蓚€機器人可行，上戰場就算了，想累死她？

　　“你……”哲饒不可置信地問，“你不是我們族人，卻肯為我們拼命？”

　　“誰說為你們拼命了？打不過我就跑了唄?！?p>　　哲饒揚了下眉毛，大概是沒見過她這樣的。