“七年前，云河郡遭逢大旱，尤其是在秦陽城周邊一帶，更是遍地荒野，民不聊生。”李知遠緩緩敘述道，“當時的秦陽城知府貪沒了大量賑災糧款，中飽私囊，遲遲不肯放糧，導致附近的村落餓死了許多人，而長樂村便是其中之一。
長樂村的新科探花嚴俊生為救村中饑民，遂一人上京請愿，可大約是在路上發生了什么意外，以致于耽擱了時日。
村民們以為嚴俊生攜款私逃，于是在探花夫人蕓娘的孩子降生的那天，村長帶人闖入產室，強行抱走了蕓娘剛生下的孩子。
至于抱走孩子的原因，則是為了拿孩子祭祀山神娘娘。
傳說山神娘娘喜愛幼子，他們以為，只要拿小孩兒祭祀給山神娘娘，山神娘娘就會滿足他們的愿望。
說來也巧，就在他們祭拜完山神娘娘的三日后，秦陽城舊任知府卸任下馬，新上任的知府勵精圖治，沒多久就解決了旱災。
于是他們以為，是他們對山神娘娘的許愿顯靈了，并對此深信不疑。
可是從那以后，蕓娘和她的孩子卻再也回不來了。”
“所以村長一家這次偷盜嬰兒，也是為了向山神娘娘許愿咯？”趙鄲接著問道。
“沒錯。”李知遠微微點頭，又朝著廟門口外的村民們反問道，“我想大家應該都知道，你們的村長患有一種治不好的咳血癥吧？”
“是啊，村長的咳血癥，從一年前就開始發作了。”
“請了好多大夫，花了好多錢，就是一直治不好。”
“大夫都說了，這個病沒得治，只有慢慢等死。”
村民們紛紛附和，有些人看向村長的眼神已經變得不一樣了。
“身患絕癥，如果是一般人可能就放棄治療了。可是有了七年前的那次巧合，村長卻堅信山神娘娘能夠幫他實現愿望——只要他能提供足夠的祭品。”李知遠繼續娓娓道來，“一開始，他可能只是獻祭了一些普通祭品，比如豬、牛、羊這樣的三牲。可當他發現普通的祭品沒有作用后，他就想到了另一個辦法——獻祭一個孩子。
沒錯，就像他七年前獻祭蕓娘的孩子一樣，村長為了治療好他的咳血癥，決定再向山神娘娘獻祭掉一個無辜的嬰兒！
接下來，他就盯上了丈夫被山賊打死，一個人孤苦伶仃的楊寡婦。”
“且慢，李公子。”
當他把話說到這里時，趙鄲突然出聲打斷他的話道：“我不反對你前面的說法，不過在這一處，你可能會有些許錯漏。我認為村長最先盯上的，并不是楊寡婦的孩子。”
“哦，愿聞其詳？”
“半年前我曾偵辦過一個案子，當時是在長樂村隔壁的樂清村，據說是有一名陌生男子偷盜嬰兒未成，被當地村民給活活打死了。”趙鄲緩緩講述道，“當時我查出，偷盜嬰兒的男子其實是長樂村的農戶宋寶年。不過考慮到犯人已死，且他還有妻兒在世，于是我就沒有公布宋寶年的真實身份，而是讓長樂村村長把人帶回去安葬。
當時我就感覺奇怪，宋寶年家境不算貧窮，妻子也剛剛懷孕，何苦要冒險去鄰村做一個危險而又費力不討好的盜嬰賊呢？
現在想來，如果當年是有上層的人在背后指使他，那么一切就說得通了。
至于宋寶年被山賊打死，應該也是這位村長散播出來的謠言。秦陽城一帶在趙知府的整治下，近幾年早就沒有什么山賊了，更別說有人被山賊打死這種荒謬的言論。”
李知遠一拍手道：“那就沒錯了，村長的咳血癥是在一年前開始發作的。如果半年前他自知沒救，于是指派楊寡婦的丈夫去鄰村偷盜嬰兒，想用鄰村的嬰兒作為祭品，這一點是完全說得通的。
可是由于宋寶年盜嬰失敗，還被活生生打死。村長怕事情敗露，接下來的半年便又安分了下來。
直到最近，村長發現他的咳血癥越來越嚴重，幾乎到了將死的邊緣。
于是他狠下心來，決定鋌而走險，并對自己村里的村民動手。
楊寡婦家、丁四家，都是他提前選定的最容易下手的目標。
村長身體老邁，肯定會指派他的兒子或孫子來行動。而當他們偷到孩子后，就找機會把孩子悄悄帶上山神廟，直接用作祭品。
而祭祀的時間，我想他們應該都會選在無人的夜里。
我猜當時正好姑獲鳥聽到了孩子的哭聲，又或者聞到了血腥味，于是前來把孩子抱走。
而也許是姑獲鳥抱走孩子時脫下羽衣，露出了女人的形態。村長便以為，姑獲鳥就是山神娘娘。”
他說到這里，村民中又有人應和道:“我想起來了！村長前幾天還下了一道禁令，讓村民們晚上不要上山，他大概是怕祭祀在廟里的嬰兒被發現吧？”
李知遠微微點頭：“很明顯，村長在第一次祭祀過后，發現孩子雖然像七年前一樣消失了，但他的病情卻絲毫沒有好轉。于是他又去偷了丁四家的孩子做祭品，可昨天傍晚，他卻發現自己又咳血了。
當時我給了村長一個玉蓮果吃，使他的身體有所好轉。當時他就問我，其它的奇珍，會不會和玉蓮果有相同的效果？
或許在那時候，他就把求愿山神娘娘的心思，轉變為該如何吃山神娘娘的肉了吧？
畢竟那可是山神娘娘，是一位神靈啊。她的肉，說不定就有包治百病，延年益壽的效果呢？
之后他把罪名嫁禍給姑獲鳥，想借助官兵的手殺掉所謂的‘山神娘娘’，以滿足他的惡念，于是就有了現在發生的一切。
村長，關于我說的這些，你還有什么要補充的嗎？”
他說完這句話，就把目光投向站在廟門口的村長。
村長的目光里顯出渾濁，站在那里一言不發。
“長樂村村長胡樺，李公子所作的推理雖然還沒有明確證據，但所有推論都指向你是具有重大嫌疑的犯人。”趙鄲見狀沉聲道，“假如此事真是你和你兒子所為，你們的動作必然會留下許多蛛絲馬跡，仔細查很容易就能查到證據。我勸你們在罪名還沒有完全確定之前，趁早坦白，否則等我們查出證據，那便是罪加一等！”
趙鄲話音剛落，只見村長兒子神色復雜地看了他父親一眼，村長見此搖頭嘆息一聲：“事已至此，那便不多說了，我們父子倆認罪。長樂村盜嬰案，皆系我父子二人所為，與我其他的家人沒有關系。”
“那好，現判定在七年前蕓娘幼子被奪一案，丁四家嬰兒被盜案，楊若蘭家嬰兒被盜案這三起案件中，長樂村村長胡樺及其子胡興明具有重大嫌疑！”趙鄲稍稍提高聲音說，“還有半年前宋寶年鄰村盜嬰一案中，胡樺具有背后指使的嫌疑。以這四起案件為罪名，現暫定革除胡樺長樂村村長一職，與其子胡興明一同押往秦陽城府衙受審！”
聽完趙鄲的話語，村長兒子愣愣地松開手，手中砍刀在清脆聲響中落地。
就在村長父子即將被士兵押走前，李知遠走到這個雙目呆滯的老人面前，意味深長地看著他說：“村長，我其實挺能理解你的想法。人之將死，哪怕有一線生機，都會拼命地抓住它想要活下去。
可如果這個代價是獻祭掉別人的生命，平心而論，你真能安心享受那得來的生命嗎？
你現在也該明白了吧？求神拜佛，都是沒有用的，獻祭掉再多的祭品，神佛都不會來看你一眼。
那為什么不試一下，依靠自己的努力活下去呢？”
聽到他說的話，村長的眼神微微亮起，但很快又黯淡下去：“我身負重罪，又是將死之人，你現在告訴我這些又有何用？”
“也許吧，不過人總是要死的，哪怕是得知自己的壽命只剩下七天，那么就去嘗試一下七天生命的活法，總比什么都不做要好，對嗎？”李知遠輕嘆著道，“總之，我是這么認為的。”
村長父子被押走了，圍在門口的村民也被趙鄲遣散。
廟里只剩下李知遠、趙牧、趙鄲這三人，還有脫下羽衣的姑獲鳥。
姑獲鳥自從脫下羽衣后，就一直默不作聲地站在那里，目光凝望著山神娘娘懷里哭泣的孩子，好似周圍的一切都與她無關。
就在剛才在李知遠推理的同時，趙牧也把孩子從上面抱了下來，于是女子的目光又看向趙牧。
“那么問題來了，即使現在我們確定了胡興明才是盜嬰賊，可最后卻是姑獲鳥從廟里抱走了嬰兒。”趙鄲看向女子道，“現在她不說話，我們也不知道被她抱走的嬰兒身在哪里，是死是活。村民們都說她是蕓娘，可如果她真是蕓娘，早就應該站出來指證村長了才對。”
李知遠走到女子面前，小心試探著問她：“請問，你是蕓娘嗎？”
“我……是。”女子點頭，用略顯艱難的聲音回答。
“那就好，你能告訴我們，那兩個嬰兒被你放在哪里了嗎？”見女子能說話，李知遠開心問道。
“我……會把……孩子……帶來。”女子斷斷續續地回答，“不過……要等……晚上……子時。”
“晚上子時？可以，那我們就約好了哦。”李知遠略一思索，微笑著點頭答應，“等到今晚子時，你就把那兩個孩子送來這山神廟吧。”
女子點點頭，然后半蹲下身子把那張羽衣重新披到身上，很快從人身又變回了鳥身。
“嘎哦！”她發出一聲清亮的鳥鳴，撲扇著翅膀從廟門口飛了出去。