幾日后，安城的公義槚號送來今年的最后一批貨。一到冬天，冰雪封路，槚幫就休息了。岳平見到頭發花白的王掌拐帶著一隊槚幫向店鋪走來，忙出門迎接。

　　見槚幫里每個人的背架子里都疊放著高聳的槚包，手里拄著“丁丁拐”，慢吞吞地移步。岳平心里不禁發酸：自己的母親二十年前也是其中的一員，也背著沉重的槚包，也經過二山二水，才換取到微薄的收入。要什么樣的境遇，一個女人才會選擇這個危險的行當？娘當時有多絕望，才會把親生骨肉拱手讓人？

　　“岳掌柜，好久不見呀。”王掌拐打破了平靜，一張滄桑的臉上綻開堅毅的笑容。

　　岳平收住情緒，真誠地說：“一路辛苦了，快進屋休息吧。”

　　槚幫在店鋪的長條凳上卸下貨，泰福安排他們到旁邊的歇腳處休息，吩咐福興的伙計點貨、拆包。

　　岳平把王掌拐請進槚室聊天。王掌拐是公義槚號的老掌拐，公義是福興的獨家供貨商，王掌拐和岳平自然熟悉。

　　“老王，近來可好？”岳平習慣性地燒水煮槚，招待客人。

　　“好好好，托您的福，福興的銷路越來越好，我們公義的生意也越來越好做。”王掌拐樂呵呵地說。

　　當時，槚界有個不成文的規矩，生產商和銷售商往往是一對一合作，不到萬不得已不打破這一局面。一是，因為槚葉的生產和制作差之毫厘，成品口味就會異以千里，一對一合作有助于保持口味和質量的穩定。二是，一對一合作能結成良好的關系，形成穩定的交情。抱團才能把生意做大。

　　“林掌柜（公義槚號掌柜）身體可好？”岳平問。

　　“好好好，我們掌柜常常念叨您，還請你去安城看看。你們福興要的貨今年比去年多，為了備不時之需，我們掌柜又開辟了槚田，還準備上馬一批西洋機器。”王掌拐邊大口喝槚，邊爽朗地說。

　　“給林掌柜回話，得空我一定去。”岳平呷著槚。

　　突然，岳平想起三娘說過，自己的生母所在槚幫的掌拐，下巴上有個黑疤，王掌拐是安城的老掌拐，有可能會認識這個人。

　　岳平放下槚杯：“老王，給你打聽個人。”

　　“誰？我在安城槚行待了四十年，幾乎沒有我不認識的人。”

　　“一個下巴有黑疤的掌拐。”

　　王掌拐想了一會兒，說，“你說的是不是老金鳳槚號的金掌拐？”

　　“他有多大年紀了，我打聽的這個人二十年前，就在當掌拐了。”

　　“他今年約莫五十多了。”

　　“那估計就是他了。”岳平一算年齡，對得上號。

　　“岳掌柜找他干嘛？他可是退隱江湖多年了。”

　　“我一朋友托我幫忙打聽。”岳平覺得此事眉目不清，暫時不易聲張，又問：“他怎么退隱江湖了呢？”

　　王掌拐嘆了口氣：“那老兄也是倒霉。五年前他押了一大批貨去康城，到飛越嶺時被人劫了，至今被誰劫走仍不清楚。讓老東家金鳳槚號損失了一大筆錢。后來就被東家給辭了。聽說他大病了一場，后就音訊全無了。不曉得死了沒有。”

　　當時，掌拐之所以成為掌拐，除了熟悉槚行規矩，還因為在黑白兩道有關系。一般槚包被劫，都事出有因，要么商業爭端，要么家族恩怨。槚包被劫后，掌拐都會靠其人脈關系打聽清楚，往往會斡旋商洽、紓解矛盾、物歸原主。但是，金掌拐這次被劫后居然打聽不到原委，這說明他的關系靠不住了，掌拐的位置自然也坐不住了。這也是金鳳槚號辭掉他的真正原因。

　　岳平聽完，心里有點失落：“現在就找不到他人了嗎？”

　　“反正我是好幾年沒聽到他的消息了。”王掌拐有些傷感，“我們這種人的命，都是一樣的。一個字苦。”

　　岳平給王掌拐倒滿槚，安慰這個頭發花白的老掌拐。

　　又坐了一會兒，王掌拐就謝過岳平，轉到歇腳處休息去了。

　　次日，王掌拐帶著槚幫，準備回安城。岳平差白虎同去安城，進一步打聽金掌拐的消息。

　　一路上，一隊人過黑風峽，渡大渡河，翻大相嶺。直到黃沙變成密林，干燥換成濕潤，遠山變成近丘。

　　到了安城，白虎和王掌拐一起回公義槚號，把岳平的問候帶給林豐衍（公義槚號的掌柜），并把來意告知林掌柜。林掌柜又派管家領著白虎到金鳳槚莊，并把白虎引見給了金鳳槚莊的管家。

　　聽到白虎是在打聽金掌拐的下落，金鳳槚莊管家說：“自從老金被辭后，就郁郁寡歡，聽說害了病。后又搬離了安城。現在是死是活都不知道。我們幾個老伙計說去看看他，問了半天也不知其下落呀。”

　　后白虎又到了金掌拐的原住址，多方打聽，還是沒有音訊。

　　話分兩頭。自從那日岳平和王福海爭端發生后，王福海一見岳平，就橫眉冷對，往日虛假的寒暄都省了。王福海把對福興的新仇舊恨加在一起，準備什么時候給這個小他二十多歲的“青疙瘩”一記狠報。兩家私下要好的伙計，也避嫌似的，不敢明面上過于熟絡。

　　那天過后，王福海對王芃芃下了令：以后別想著和那小子好，我們家和他們家勢不兩立！可是，思慕之情怎是說斷就斷！王芃芃每日在家里心煩意亂。

　　她天真地想著只要岳平給父親服個軟，他們的感情就有發展的可能。她把紫色的絹帕一角繞在手指上，又解開，反復多次，腦子里亂哄哄的，她想找個好方法，讓兩家的關系緩解一下。那只平日里愛撫的波斯貓趴在她腳邊，一雙黑溜溜的眼睛好奇地看著主人。

　　絹帕被王芃芃扔到桌上，她想了一個主意：不能去福興找岳平，被父親發現可不得了。那我就去岳平常去的地方堵他。

　　之前天天去福興找岳平，王芃芃知道岳平每隔一段時間，都會去“快馬貨運”。她就換上漂亮的衫裙，去“快馬貨運”對面的西頓酒家等岳平。她找了二樓靠窗的位置，那里看出去視野最好，而且位置隱蔽，不會被過多的人發現。

　　等了兩天，她看到了福興的管家泰福，卻不見岳平。她越等心越煩，就叫酒來喝，慢慢成了習慣，一煩就喝酒。連續幾天，都醉醺醺地回家。王福海以為女兒借酒澆愁，正要訓斥一番，王芃芃謊稱和扎格喝酒去了。王福海一聽，就不說話了。因為康義多次來說親，女兒都不肯，現在竟然和扎格喝酒去了，看來和康義結親有戲。康城數一數二的槚號聯姻，對于王福海來說，是再好不過的事。

　　一日，在西頓酒家，王芃芃又喝得微醺，忽然驚喜地發現岳平往“快馬運途”來了。她急忙跑下樓，一把抓住岳平的衣袖。岳平被突如其來的一拉嚇了一跳，定神一看，見是王芃芃，頓時有些生氣。還沒等岳平說話，王芃芃借著酒勁拉拽，把瘦弱的岳平拉到了街角。

　　“王小姐，你干什么？”岳平甩開王芃芃的手。

　　“我好想你。”王芃芃情不自禁地吐出一句話，并把充滿酒氣的嘴唇靠向岳平。

　　岳平忙推開她，大聲說：“請你自重。”

　　“我愛你這么深？你為何這樣對我。”王芃芃急脾氣上來，伸手又抓住岳平的衣服，胳膊的力道把岳平朝墻上擠。

　　岳平性子外柔內剛，最討厭被人逼迫，脫口道：“我討厭你的自以為是。我從來沒喜歡過你，以后也不會喜歡你。”

　　“啪”。王芃芃一耳光，甩在岳平的臉上。

　　岳平怒火中燒，揚起手，又看到王芃芃眼里的淚光，于心不忍，壓住怒火道：“以后別再纏著我了，我們兩清了。”說完，甩開王芃芃的手，轉身走了。

　　王芃芃失魂落魄地站在原地。

　　她也不知是怎么到家的。推開家門，看到王福海坐在廳堂里。之前街角的一幕，已被好事者傳到王福海的耳里。王福海聽后，十分惱怒，一直坐在廳堂里等女兒回來。

　　“你又去找那小子啦？你有沒有廉恥？”

　　“爹，您別說了。”王芃芃一路上忍住的眼淚奪眶而出，她跑進閨房放聲大哭。

　　王福海追到閨房樓下，聽到樓上傳出女兒撕心裂肺的哭聲，頓時心如刀割，嘴里恨恨地說：“岳平，你這壞小子！”