若仔細端詳，上面印有嘴唇的形狀。

　　聽見張樺的抱怨，周姐夫避開她喂藥的手，勉強憋住快跳出的咳嗽聲，抑住胸中痛苦，虛弱道：“爹……您別說她……難為她了。”

　　他這句話說的漫長，仿佛用盡所有力氣。說完，又是猛烈的咳嗽。

　　“閉嘴吧。”張樺把碗遞給丫鬟，扶他睡下，沒好氣的說：“省點力氣多活兩天吧。”

　　“不……多活天……你便難受天。”周姐夫躺下，面朝里，將咳嗽聲捂進被子里，聽起來格外沉重：“早死了好，死了好。”

　　本就昏沉的房間，又平添幾分哀傷。

　　屋外響起陣腳步聲，緊接著周興先邁進來，他抬眼看見秋云，眼前一亮，但很快眼睛里的光便消下去，裹在長袍里的身軀，慢慢走到床邊，輕輕喚了聲：“爹爹，好些了嗎？”

　　周姐夫沒有回答，肩膀輕輕抽動。

　　他看丫鬟端著藥，又扭頭和張老漢等一一問好，輪到秋云，他聲音輕些，添份小心：“云表妹。”

　　秋云只微微點頭應下，客氣的回道：“表哥好。”

　　“是親家來了嗎？”門外響起的聲音里透出年紀。

　　隨問話，進來位黑發中夾雜幾縷銀絲的老婦，團臉豐頰，圓眼睛周圍布滿皺紋，卻擠不掉的其瞳中精光，隨時光流逝的法令紋被飽滿的臉托起，讓她的精明淡去多了幾分和氣，穿件紫檀色錦綢棉袍，上面印有曲瓣蓮花紋，是位看起來平易近人的老太太。

　　她身后跟位眉目清淡的年輕姑娘，著嫩黃綢裙輕移碎步緊隨老太太身后。

　　不消說，來者是周宅當家主母周老太。

　　她一進門，朝坐下的張老漢問好，伸手去握張老太的手：“辛苦親家母大老遠來探望吾兒。”

　　一直未開口的張老太不知如何應答，鬧的面紅耳赤。

　　周老太沒有為難她，將目光投向屋內的其他人：“若我沒猜錯的話，這位必是張家二弟了吧。”

　　張老漢忙介紹：“親家好眼力，這是我二兒子張勇，旁邊是他媳婦劉氏，再來這位是我家老五張林，小些的是二兒子家三個閨女，秋云、秋月、秋雨。”

　　提到秋云時老太身后的姑娘眼睛抬了抬，像若有似無的風，從秋云臉上擦過。

　　老太太朝張樺吩咐：“去廚內叫黃嬸添些菜，不可怠慢。”

　　張樺不動，使丫鬟：“聽見話沒，叫你去。”

　　丫鬟趕緊放下藥碗，蹬蹬兩步跑出去。

　　張老漢見女兒的態度放肆，登時便想罵人，又想起背朝里的女婿，想起那如雷聲般的咳嗽，說不出話，那張床不像床，活似張黑色的墳冢。

　　周老太走到床邊，輕輕喚了聲：“兒啊。”

　　周姐夫依然抽動肩膀，過了好一會兒，才艱難的躺平身子，盯著頭頂幔帳，嗡嗡的回聲：“娘。”

　　老太太見桌上碗里藥還剩大半，皺起眉。

　　她像突然想起來，朝眾人介紹后頭的姑娘：“忘了和大家說，這是我娘家的侄孫女，剛滿過十五歲，銀琴，快給阿公阿婆問安。”

　　姑娘走上前，娉娉婷婷的問好，說話細聲細氣，禮節周到。

　　“好啦好啦，哪里來的這么多繁文縟節，成天和這位問好那位請安，盡在周二面前浪費時日，是想氣誰？”張樺沒好氣的打斷，想攆老太太和小姑娘出去。便對周興說：“你帶表妹們去你二弟書房坐著說話，或隨便哪里，娘。”這句話是對周老太說：“既然不想怠慢你親家，便引去客廳坐坐，在我這黑天蔽日的屋內坐著像什么話。”

　　話說的生硬，張老漢拍桌：“怎么和老太太說話的！”對周老太作揖：“對不住了親家母，養在家里時沒教好。”

　　周老太無所謂的笑笑，抬手止住，話說的大氣：“親家別說此話，教的很好，她照顧吾兒辛苦，難免有些抱怨，原也該我們這些閑人受著，無關乎身份。若說教的不好，在我家時日更長，也該怪我家風不良帶壞媳婦。”她邀請眾人出去：“走吧，親家，二媳婦說的沒錯，該去客廳坐坐，喝口茶，等著用飯。”又對周興道：“你們也別去書房坐了，同我們老人家一起，害不了你們，正好幾位如花似玉的小姑娘湊在一起，我叫鋪子頭拿幾匹花色來你們挑挑。”

　　周興答應，領了眾人出去到客廳。

　　邁進廳中，只見長條案上懸掛一副嫘祖畫像，兩邊懸掛知足常樂，能忍自安的楹聯。

　　周老太在上首的圈椅坐下，其余眾人自在下首找椅子坐。周興退去里間，過會兒和丫鬟一起將茶端上。

　　周老太喝口茶漫不經心問道：“我看親家女兒已到說親的年紀，不知可說上人家？”

　　張老太悶起頭，張老漢只能接道：“還沒呢，麻煩親家掛念。”

　　周老太點點頭：“我家老大二女兒今日隨她母親回外婆家，也到尋人家的年紀，她娘親快看花眼了，成日和我抱怨呢。”

　　她頓了頓，對周興道：“別膩在這里，去找吳大夫來，你父親今日只用了半碗藥不到，煩他給看看，昨兒還能用下半碗。”

　　周興瞅了眼秋云，乖乖退下。

　　銀琴正好進屋，見周興出去，問道：“二表哥哪里去？”

　　周興客氣回：“去找吳大夫。”

　　“琴兒回來的正好，同你表哥一起，到鋪子去，你小姑娘家家眼睛毒，拿幾匹好料子和姐姐妹妹們分，就說我吩咐的叫許掌柜不準耽擱。”周老太又吩咐。

　　銀琴自然順從和周興一并出門去。

　　張樺坐在側首撥動指甲，哼道：“不知道的，還以為太太要保媒呢，成日介的將男男女女綁在一起。”

　　“倒也不是，若使你去，恐許掌柜不買面子。”周老太淡淡道。

　　幾人坐了半天，也不見周家老大老二及其家眷，本應由張老太應酬親家，卻只周老太和張老漢問答。

　　“我看二弟家大丫頭，也到了年紀？”周老太放下茶杯問道。

　　秋云抬頭看頂上八仙過海六角雕花宮燈，上面垂穗似乎久未擦拭，變成暗紅色。

　　劉氏答道：“回太太，是到年紀，在慢慢替她物色人家。”

　　周老太點頭：“生的很好，不愁嫁。”

　　劉氏含笑：“還是小孩心性呢，成天和妹妹們玩在一起，長不大。”

　　“在母親眼中孩子終是孩子。”周老太笑道：“哪怕他終日臥病在床也是孩子，他活著一天便要為他籌劃一天。”

　　都知她所指是周姐夫，眾人沉默無言以對。

　　只張樺手托腮，看向屋外院落大盆中的鐵樹，搖頭嘆氣。

　　“我倒識得一戶好人家，是我們常來往的商戶，若弟媳不嫌棄，老身可以牽牽線。”

　　若說先前的劉氏還會心動，可現在一腦門心思只想拉扯侯逢道和自家閨女。侯二雖說年紀大些，但知書達理溫文爾雅，那日在院中行一圈，如謫仙降世，滿屋生輝，說不出的貴雅。難得他肯屈尊降貴，劉氏只滿心以為他對秋云青眼有加，便誰也放不進眼中。

　　頗有點曾經滄海難為水的感覺。

　　于是她笑著拒道：“謝親家太太掛心，還不急著放出去，拿針也不會，灶頭上也笨的很，想養兩年，磨練磨練脾性。”

　　周老太淺笑：“商戶人家不需她拿針下廚。”

　　“那等人家也不是我們能高攀的。”

　　“我看大姑娘模樣周正，人也嫻靜，弟媳婦不要妄自菲薄。”

　　劉氏不懂妄自菲薄意思，她有些招架不住，只反復道：“她還不行的，不行的，勞親家太太費心，太麻煩了。”

　　“娘……”

　　“老太太。”

　　張樺和秋云的聲音同時響起。

　　不待張樺開口，秋云道：“我娘不善言辭，我們鄉下人說話直接，不懂規矩，若有不妥，望老太太見諒。既老太太有好人家，銀琴妹妹可曾許人，不如老太太先顧顧自己表孫女。”

　　張樺臉上開出花來，她直覺對了，這大侄女是桿槍，用的好，可以拿來殺敵。

　　老太太臉頰的肉隨笑容漸漸隆高：“銀琴我已心中有數。”

　　秋云笑臉相迎：“巧了，老太太恰同我娘不謀而合，我娘也心中有數。”

　　除周老太滿座皆訝異，劉氏心中奇道，這大女兒真成精了，我還沒說她就知道我打什么主意。

　　張樺尖聲嚷道：“娘，我咋沒聽說銀琴許了人家。別人親爹娘還活著，娘如何做得了人家的主。”

　　周老太目光銳利，是今兒頭一遭，面上對張樺露出些不耐：“她家的事我做不了主，我家的事，我還能做主。”

　　正好，銀琴從門外進來，后面跟個鋪子里的伙計，手里端舉幾匹絹紗。

　　“讓姐姐妹妹們挑吧。”周老太揚手。

　　伙計十分有眼力勁兒的將絹紗先托到張林面前。

　　她細細翻撿選了匹魚戲蓮葉的花紋，又到秋云面前，她只隨意撿了匹朱褐色底四角紋的。秋月和秋雨望望姐姐，見她點頭，也各自撿了一匹。

　　“你也挑一匹吧。”周老太對銀琴說。

　　她卻屈膝行禮拒道：“銀琴已受姑奶奶照拂良多，如何好拿東西。”

　　周老太露出寬慰的笑：“倒是個有禮的，行吧，你家中也不缺這些。”對伙計揮揮手：“下去吧，鋪子頭少不得人。”

　　伙計走后不久，周興領了吳大夫到屋內給周老太先請好。

　　“又麻煩您了，去院里頭給他瞧瞧。”周老太臉上依然掛著笑：“也不麻煩太久了，您比我清楚，煩您用心些，讓他少受些苦，我舍不得，舍不得。四春，把我柜子那床蜀錦被給二爺拿去。”她沖眾人點點頭：“都舍不得給我兒用東西，眼瞧他要斷氣了糟踐他呢，也享不了多久的福了，他們不心痛，我心痛呢。”

　　張老漢忙勸道：“親家太太，新年里呢，可不興說不吉利的話，姑爺會好起來的。”

　　“會好起來。”周老太細細琢磨這幾個字，對秋云仰頭：“大姑娘你爺爺說的好話，你評評他說的對嗎？”

　　秋云點點頭：“老太太，爺爺說的對不對不重要，說的卻是心里話，他盼著大姑爺好起來。我們都盼著大姑爺好起來。說起來，小時候，大姑爺來家還總給我芝麻糖，那是我打記事起，第一吃甜的東西。”她眼睛的光，真誠且善良：“大姑爺心好，對稚童如此，何外乎長輩。”

　　周老太有片刻的心軟，神思去了過去的時日。

　　二兒子還健康時，每日總到正房為她捏肩捶腿，用不甚明亮的眼睛低頭為她仔細刮去腳底的老繭，他說，誰給母親刮都不放心，都怕傷了母親。連身上現在穿的衣裳，也是他一針一線縫出來的，里面夾了棉，又緊實又暖和，他熬了一個通宵，說要趕在入冬前，讓母親穿上。

　　那個總笑的柔和，總如溫水般暖人的兒子，再也不會站在門口，輕輕的，綿長的，喚他一聲，娘。

　　她的笑還在臉上，眼淚卻差點被胸口的痛推到眼眶。

　　還好銀琴喚她：“姑奶奶，黃嬸來問，是否用飯。”

　　這位年過半百的老人從令人心碎的往事中回到現實，目光在兩位妙齡女子身上滾動，對，為人母則愛之深，計之長。

　　當家主母的氣勢復歸，她撐起身，朗聲道：“走，擺飯。”