“母親還有事？”明別枝轉頭看到明夫人如同一只鼓足了氣的河豚般瞪著她，忍不住微微一笑：小江氏飾演了許久的慈母，終于破功了。
“我問你，上回山洞中的裙子是怎么回事？那個顏色的裙子我只給你做了一條，你若是不承認的話，我這便讓人去你房中找，看你如何抵賴！”
芒種那日她雖則在江夫人面前替明別枝砌詞開脫，但心里其實甚是不以為然。今日聽到柳嬤嬤所言，聯想到那日山洞中之事，也覺得大有蹊蹺。
“母親問的是這個啊？”明別枝大喇喇地揀了張椅子坐下，托著腮問她，“我沒想過要抵賴，那條裙子的確是我的。”
“那你不覺得要同我作個交代么？你應當知道我同你父親接你進京的用意，若你果真同尹爰息有了茍且之事，就該早些開誠布公，我們也可另作打算。到了如今這樣不上不下的境況，你是想害得明家聲名掃地嗎？”
“什么交代？母親想知道那日發生了什么？這事母親怎么不問問三妹妹呢？問問她是如何迷暈了我，是怎樣絆住了紅軒的腳，又是想了什么法子讓爰息哥哥孤身進了園子？”
明別枝一氣說完有點口干，一眼瞥見桌上冰盆中的西瓜紅潤可愛，拈起一片放進嘴里。
“你什么意思？這事同蘭兒有什么關系？”
“就是，你別在母親面前血口噴人！你自己勾搭尹大公子，還妄想將事情推到我頭上！”明汀蘭一摔門簾，怒氣沖沖地走了進來。
明晨曦跟在她后面，見她徑直走到了母親塌邊，一雙眼睛骨碌碌一轉，在明別枝身側坐下。
“喂，你同我道個歉，我就幫你作證。”明晨曦拿著銀匙將冰盆中的冰塊撥弄得叮咚作響，低聲道，“不然你今日恐怕就難脫身了。”
明別枝斜了她一眼，哂笑道：“當年原是我捉弄了你，道歉也沒什么大不了的。不過你現下這么要挾我，我倒不愿意了。”
“哼，不識抬舉！”明晨曦白了她一眼，不再理睬。
“三妹妹自然是要潑我的臟水的。也是啊，設計陷害長姐，私慕未來姐夫，這樣的丑事換做是我，也是萬萬不會承認下來的。”明別枝將西瓜皮扔在桌上，懶洋洋地站起。
“你說蘭兒喜歡江大公子？”明夫人狐疑地瞟了眼明汀蘭，“有證據嗎？”
“母親自己問一聲不就什么都明白了？想來母親也是過來人，一個女子是不是喜歡一個男子，言行舉止那是瞞不了人的。”
“放肆！”明夫人皺皺眉，拉著明汀蘭的手，抬頭問道，“蘭兒，跟母親說實話，可有此事？”
明汀蘭不防明夫人果有此問，一時有些難以啟齒。她心里很清楚，若是承認了愛慕江寒月，那陷害明別枝的嫌疑只怕很難洗清。但要她直言對江寒月并無半分心思，即便面上若無其事，但以明夫人察言觀色的本事，她也瞞不過去。
明夫人見她猶豫，心中雪亮，再沒有什么不明白的。
“唉！”她松開明汀蘭的手，靠回榻上。
“母親，我是喜歡江哥哥，可從來沒起過別的心思！反倒是大姐姐，同尹大公子不清不楚也就罷了，轉頭又立馬與江哥哥卿卿我我，不堪入目！”
明汀蘭一咬牙，索性認了，順手又攀扯上了衣服的事。明夫人果然被轉移了注意力，挑了挑眉道：“這又是怎么說？”
“三妹妹看到什么不堪入目的事了？說來聽聽？”明別枝笑吟吟地走到明汀蘭身前，眼睛一瞬不瞬地注視著她。
明汀蘭比明別枝小了三歲，身量要矮一些，被她這樣居高臨下地俯視著，氣勢就先弱了幾分，強撐著高聲道：“你這樣看著我做什么？我說錯了嗎？你們沒什么不堪之事的話，他的衣服怎么到了你身上？”
“三妹妹年紀輕輕，記性卻不好。這不是全拜三妹妹所賜嗎？若非你出的幺蛾子，我又怎會遇上江郎？也虧得遇見的是江郎，不然的話，現如今我只怕已經因為名聲狼藉被遣送回竺州去了！”
明汀蘭大怒，指著明別枝的鼻子跳著腳尖叫：“你本就該在那里！你為什么要進京！你為什么要跟我搶江哥哥！”
“好了，吵什么！”明夫人瞪了眼明汀蘭，訓斥道，“你什么身份，也配惦記江大公子！”
“我也是爹的親生女兒！我就是歲數小了點而已，論容貌，論才智，哪里就比她差了！”明汀蘭搖晃著明夫人的手臂，哀求道，“我先認識的江哥哥，為什么就輪到大姐姐嫁去江家呢？”
錦兒聽見明汀蘭的吵鬧聲悄悄走了進來，明夫人揉揉腦門，頭疼地斜了她一眼。錦兒會意，拉著明汀蘭道：“三姑娘原來在這兒呢！我剛剛看見姨奶奶到處找您來著！”
“都下去吧，讓我靜一靜。”明夫人今日本想趁機教訓明別枝，不成想結果鬧了這么一出，此時只望著她們都離得遠遠的。
明別枝倒是不走了，安安穩穩地坐了下來，哂笑道：“正好三妹妹在，母親不問問三妹妹陷害我的事嗎？”
明晨曦看了她一眼，低聲警告道：“我勸你見好就收，不要節外生枝了。”
“你是不是很失望？”明別枝切了一聲，看到明晨曦擱在桌上的手腕凝白如脂，輕笑道：“二妹妹冰肌玉骨，若是配上那日長公主的碧玉鐲子，倒是極為合稱。”
“誰稀罕她家的東西！”
明別枝眨眨眼，抿唇笑了會兒：“看樣子二妹妹心有所鐘，連太傅府那樣的家世也瞧不上。”
一抹緋紅浮上明晨曦臉頰，春水般的眼眸中漫上醉人的向往之色。明別枝不知道，她歪打正著，恰好說中了明晨曦的心事。
姐妹二人輕聲細語，明夫人沉默了片刻，道：“你三妹妹這事是不對，但若非你讓她有了可趁之機，也不至于如此。好在你也沒受到什么傷害，此事就此揭過，不必再提了！”
“母親的意思，就這么算了？”明別枝似笑非笑地抬了抬眼。
明夫人煩躁地按了按太陽穴，汗珠一陣陣地沁上來。緞兒被她打發到了茶水房，絡兒養傷去了，錦兒在對付小女兒，這會兒屋子里連個打扇的都沒有。想到此處，她越看明別枝越不順眼，卻不得不按捺了性子，將語氣放得更和緩些。
“我知道你受委屈了，但終究是自家姐妹，無謂鬧得太難看。你是明家長女，來日出了閣，在婆家也須心胸寬大，有容人之量才好。”
話雖如此，明夫人也知道自己偏袒得有些過了，便對明汀蘭道：“回去禁足半月，每日抄一篇《女戒》給我！”
“娘！”明汀蘭眼眶一紅，拉著明夫人的手臂求情，“抄書可以，但娘明知道女兒最是閑不住，關我半個月還不如讓我死了算了！”
“這......”明夫人無奈地掃了眼明別枝，道，“誰叫你欺負蟬兒的！跟你大姐姐好好道個歉，說不定她心一軟......”
“道歉就不必了，我也受不起。三妹妹既然不愿意關著，那就不關吧，左右我也不出遮墨院，礙不了我的眼。”
“快謝謝你大姐姐！”明夫人有些意外，方才還咄咄逼人的明別枝怎么忽然轉了性子？
她才剛想到這兒，卻聽見明別枝冷笑了一聲，又道：“不過既然母親明辨是非，承認了是三妹妹陷害于我，女兒難免就想到來京路上遇見的刺客，不知是不是也是三妹妹的手筆？”
明夫人怔怔地注視著她，訝然道：“你怎么知道......怎么就覺得，一定是這宅子里的人？”
“三姑娘這玩笑可開不得！”葉姨娘穿著一身素凈的薄羅衫子匆匆進來，福了福身道，“三姑娘深閨女子，哪來的機會買兇殺人！”