宋青青一行人離開后，柳下河率領鄭興等人進入南河縣衙，此時朝廷旨意未下，只好寫了一道公文，用兵部尚書之印蓋了章，頒行縣內。
眾人唯其馬首是瞻，皆請柳下河代為署理南河縣令，柳下河盛情難卻，問鄭興道：“不知這南河縣令，是幾品官員。”
鄭興摸了摸腦袋，答道：“朝廷普通的縣令乃八品官員，這南河縣在東海國境內，恐怕又要低上那么一級半級。”
柳下河嘴上苦笑，心中哂道：別人的官是越做越高，我倒好，七品校尉成了八九品的縣令。
署理南河縣令后，柳下河便清理冤案，廢除嚴苛法令，重新厘定稅率，命各級官差無事不得擾民，又命鄭興為縣衙典史，四處出擊，打擊豪強惡霸，地痞無賴。
短短數天，南河一縣官民肅服，有些因變故而逃到山林避難的百姓，紛紛回家，街市井然有序，人人皆贊大炎朝之官賞罰分明，人心歸順。
轉眼離八月十五中秋節已過了一月有余，朝廷兵馬借運兵船擱淺，駐扎下來也有些時日，柳下河正在縣衙內無事，早有人急匆匆來報，宋橙騎馬歸來。
柳下河喜不自勝，跑了出去，正在縣衙門前大院上撞了個正著，卻見只有宋橙一人，當下四處望了望，不免有些失望。
宋橙向他拱手作揖問候畢，見他若有所失，道：“阿姐回去后，父親讓她好好待在家，畢竟大戰一觸即發，這里又是東海國境前線，阿姐短時間內恐怕只能留在府中。”
柳下河被宋橙看穿心思，不免有些尷尬，正容道：“嗨，橙弟，我可總算把你盼來了，這幾天可把我憋壞了。我這縣令以理服人，連酒都不能喝，真的太悶了，生活太規律了，這官還是讓給你吧。”
宋橙聳了聳肩，道：“不巧了，柳大哥，父親節制三府及有關東海國的軍政要事，這縣令的名頭已經落在你頭上了，喏，這是委任書。”說著便掏出制作華麗的委任狀。
“唉，老哥志不在此。”柳下河擺擺手，頭疼道，“我最近看了東海地圖，與南河縣接壤的便是河中縣，不知你對河中縣了解多少？”
宋橙沉吟半晌，道：“河中縣地勢南北窄，東西長，是通往東海王城的交通要道，過了河中縣便是一道重兵把守的防線，東海王三大金剛之一的常放，便駐守于此。”
“常放？”柳下河疑問道。
“常放，慣用一桿丈二長槍，威猛無匹，人送稱號‘不倒神槍’，頗有一夫當關萬夫莫開之勇。”宋橙顯然對東海國局勢了如指掌。
“什么不倒神槍，說的那么硬，我倒要看看，這神槍到底是不是蠟燭桿做的。對了，這河中縣縣令風評如何？”
“依密探所報，河中縣人賭錢蔚然成風，賭館林立，很多百姓因入局賭博而一夜傾家蕩產，甚至于賣兒賣女者不計其數。據說，各大賭館皆有縣令等人在背后撐腰，此事是風聞，畢竟不屬于軍事范疇，密探就很少深入打聽。”
宋橙見他打聽河中縣各類事務，恍然大悟道：“柳大哥，你是想潛入河中縣……”
柳下河左手摸了摸下巴，答道：“人心可用，河中縣令若果真參與到賭局之中，那些因賭而落魄的人，恐怕會恨他入骨。”
“可這河中縣畢竟和南河縣不同，戰略地位不可同日而語。大炎兵馬若進入河中，那便是和東海國正面對峙，無異于直接宣戰，東海王絕不可能再忍讓。”宋橙審時度勢，頗有憂慮。
“大炎和東海遲早要有一戰，早晚而已，不如先下手為強，占據有利地形，方能立于不敗之地。你把這里的情況和宋叔叔詳細報告，讓朝廷兵馬做好萬全準備。”
柳下河胸有成竹，指揮若定，宋橙對他的判斷極為信服，便點頭答應。
“好，既然如此，我馬上派人向父親稟告，在邊界調整部署，多加防范，策應將來的形勢。”
“對了，柳大哥，”說著，宋橙取下背后長長的木匣，將其打開，“這是阿姐的寶劍，她讓我轉交給你，用作防身之用，阿姐還說，讓大哥好好珍惜此劍。”
柳下河莞爾一笑，看著古樸的長劍，情深義重，將劍放在手中，細細瞧看，拔出一截劍刃，寒光凜然，仿佛可以從中看到遠方寄來的心意。
“這把劍有何名稱么？”柳下河突然問道。
宋橙茫然答道：“阿姐沒說過，我倒是也沒問，確實不知寶劍是何名稱。”
柳下河將劍系在腰間，道：“橙弟，替我給青青寫一封信。”
宋橙笑道：“那有何難，舉手之勞而已。”
“信上就說，等我踏平東海國，了結這些事情，便早早回去，帶她四處云游，看天下河山壯麗……嗯，讓青青乖乖在家等著吧，悶了就練練劍術符術。”柳下河思索著，沉吟半晌，“末了，就說我想她了。”
宋橙欣然點頭，青青和柳下河之間的情愫，他自然看得分明，道：“柳大哥，我一定寫好讓人送去。”
柳下河頷首，正待出門，轉頭道：“橙弟，你身上帶錢了嗎？”
宋橙急忙在身上摸了摸，取出錢袋，“出門倉促，這是全部家當了，要不我找其他人再湊點？”
“不用了，下回我再還你，既然去河中縣，免不了入鄉隨俗，大大的賭上一場。”
柳下河接過錢袋，悠悠緩步，看著縣衙外孤獨挺拔的樹干，落葉飄黃，要入冬了。
夜，寒意凜凜，行人蜷屈著身子走過街道，河中縣城，阡陌的高樓中燈火輝煌，嘈雜聲充斥在空曠的街巷。
柳下河坐在賭桌前，性感妖嬈的荷官衣袂飄飄，有意無意露出雪白的胸脯，她向在座的人們拋了一個媚眼，嬌聲道：“買定離手，什么都有，小賭小有，大賭都有啰。”
女人擺動腰肢，烈火般的紅唇微張，修長的手指拿住木盅，“嗆啷啷”的搖了起來，胸前忽而一挺，賭徒們全都被飽滿的酥峰吸引，齊齊咽了一口水，白皙的玉臂落下，眾人這才收回眼光。
木盅下的骰子顯露真容，瞬時幾家歡樂幾家愁，一些人鎩羽而歸，又掏出錢財，準備再戰。一些人垂頭喪氣，捏了捏空空如也的衣兜，如喪考妣。
柳下河摸了摸錢袋，帶來的上百兩銀子，不過一個多時辰，已經輸個精光，嘆了口氣，看了眼身材凹凸有致的性感荷官，搖搖首，往賭場門口走去。
正要掀開掛在門前擋寒的棉布，一個身材短小、鼠目鷹鉤鼻的人走了過來，搓搓手，咧開嘴露出精明的笑意，道：“這位少爺，看您衣著華麗，氣勢非凡，必然是某處貴人啊，只不過有些許面生，不是本地人吧？”
柳下河伸了伸懶腰，慵散著口氣，“是又如何，不是又如何？”
那人道：“小人諢名長甘，賭場里的熟客，提起小人，可謂無人不知、無人不曉。人嘛，都有手氣不順之時，即使像您這種貴人，不免偶爾囊中羞澀，在賭桌前殺伐，最忌山窮水盡，這時候就是小人仗義相助之時。”
柳下河看著長甘，故作疑問道：“哦？這世上還有像你這么專門利人，毫不利己之偉丈夫？”
長甘雖知他語氣略帶譏諷，臉上卻是十分受用，全盤接受，“誰說不是呢？小人冒著巨大的風險，為了賭場中人人可以翻身，人人有錢拿，可謂殫精竭慮。賭桌之上，瞬息萬變，不知多少人拿了我的錢，最后連本帶利贏了個盆滿缽滿，當夜去了對面的宜春樓，大干一場，酣暢淋漓。”
柳下河嘿嘿一笑，問道：“這么說來，不知長甘兄收取多少利息？”
長甘搓搓手，笑著，眼睛都快瞇成一條線，“不多不多，十二時辰內收取本金的一成而已，不是長甘自我吹噓，在這河中縣，那是有口皆碑，費率透明，放款迅速的金字招牌。”
柳下河不解道：“那若是連本帶利都輸了個底朝天，該當如何？”
長甘笑容止住，臉上微微不悅，很快又咧著嘴道：“少爺你可不能這么想，這賭錢嘛講究一鼓作氣，你心里想著輸，豈有不輸之理。一鼓作氣，一把全梭，美酒和姑娘，可就全在里面了，嘿嘿嘿。”
柳下河左手摸了摸下巴，“不知道借長甘兄的錢，需要些什么條件？”
長甘眉飛色舞，道：“不用太多特殊條件，只要你是東海國人，有房……”
見柳下河搖了搖頭，“有車……”柳下河又搖了搖頭。
長甘微微垂頭，壓低聲音道：“有人……我跟你說啊，這可是我看兄弟氣宇軒昂，特別照顧，只要你有老婆、孩子，這孩子不論年齡、男女，都可以的，嘿嘿嘿。”
柳下河仰天悲嘆，唉聲道：“可憐啊，無奈我至今都是個單身，哀哉，連賭場都這么區別對待單身人士。看來保護四萬萬單身同胞，是刻不容緩的要務。”
柳下河唉聲嘆氣，搖頭晃腦，抱劍懷中，就要離開，長甘忽然睜大眼珠，仿佛抓住又一根救命稻草，大喊道：“少爺，您這把劍——寶劍啊。”
“看這工藝，看這花紋，哇咔咔，這應該是西方流州所出的寶劍，聽說流州有處鍛造寶劍的好去處，名為艾鋒山莊。”
柳下河冷哼一聲，“艾鋒，我還安桌呢。”
長甘動容道：“少爺，可不是說笑，這行走江湖，誰沒有把趁手的刀劍，可惜這東海國中產的刀劍不值錢。偏偏西方流州的刀劍，人們趨之若鶩，每每發售之時，不免因排隊而搶得頭破血流，您手中這把寶劍，長甘給您出價八十兩！”
“您看……”長甘滿心歡喜，覺得又做了一單大好生意，不想眼前一晃，痛苦的叫道：“唉喲……”
鼻骨碎裂之聲傳來，長甘捂著臉，血跡順著雙手流了下來，嘴里慘哼連連，那少年一個閃身，早消失在賭場之外。
懶洋洋的聲音從屋外回旋進來，長甘痛苦的跪在地上，已經無暇細聽。
“這把劍，無價！”