“老李記”是一間很不起眼的小飯店，名字普普通通，經營的也是最尋常不過的日常餐飲。像這樣的小店，京中保守估計也有數千家。大年初一，幾乎所有的餐飲店都閉門休息，但這間“老李記”卻從來不關門。店老板姓李，五十多歲了，夫妻二人從外地來京開了這個小飯店已有十余年光景，平日吃住都在店里，以店為家，似乎也無關門的必要。不過大年初一實在沒有生意，再加上四更天后開始下雪，從早晨至中午，上門的顧客用一只手的手指頭都數得過來。

　　午時即將結束。有人出現在“老李記”的門口，戴著遮雪的斗笠，穿著普通人家御寒穿的棉衣，臉上也裹得嚴嚴實實，只露出兩只眼睛?？衫习鍏s一眼就認出此人正是勇毅侯盛冀。李老板跟侯爺是老相識，彼此之間早已心照不宣：侯爺來此，不就是圖個清靜隱蔽么？他像招呼平常客人一樣招待侯爺，把侯爺讓到了樓上兩座包間中的一間，拉上窗簾，沏上一壺好茶。李老板剛要轉身離去，侯爺說話了。他用手輕敲桌子：“如果有人也來店里，像我這樣用手指在桌上連敲五下，就把他帶來見我?！?p>　　“小的記住了。”李老板恭敬地離開，并關上了房門。

　　直到一個時辰之后，才有第二個客人進店，也如盛冀一樣渾身上下裹得嚴嚴實實。不過在這種大雪嚴寒的天氣，如此穿著也屬正常，不會引人注目。他進店之后什么話都沒說，左右看了看發現店內并無別的顧客，大街上也空無一人，就伸出右手在桌上連敲了五下。李老板趕緊伸手把他往樓上讓：“客官，樓上雅座請！”

　　來人是兵部尚書石熠星。

　　兩人的見面之所以如此遮遮掩掩，是因為當今天子非常忌諱朝臣之間結黨。但有人的地方就有各種利益糾葛，拉幫結伙也是在所難免的，只是在明面上不要被人抓住了把柄才好。

　　石熠星剛一落座，盛冀就迫不及待地問道：“出兵南蠻的事情，皇上可有定奪了？”

　　昨晚御前會議，雖然達成了“評估南征成本以決定是否出兵”的共識，但皇上在軍事上向來謹慎，不可能僅僅依據石熠星記憶中的十年前馬元振南征的數據做出評估?；实壑辣看嬗心谴纬稣鞯娜娑鑼嵉馁Y料，故而命令石熠星立刻趕回兵部資料庫，將相關資料搜集整理之后馬上送抵皇宮以備決策參考。核算出兵成本用不到許多人力，更考慮到一些老臣年歲已高，再加上當天是春節，皇帝就讓大家回去與家人團聚，朝臣中僅留下戶部尚書在宮中暫歇，待石熠星帶著相關數據回來之后，兩位尚書再共同預算出朝廷出兵南蠻的消耗，進而作出是否出兵的決定。另外，天樞道長也留了下來。他道法高深，尤精于醫療系法術，留下他主要是考慮到大家開了一夜會，精力體力消耗得厲害，怕萬一出現什么意外，天樞道長在場可以救急。

　　石熠星是盛冀一黨。僅有皇上、兩部尚書和國師四人參加的第二輪御前會議剛剛結束，他連家都沒回，就迫不及待地先趕來“老李記”見盛冀了。聽得盛冀發問，石熠星道：“侯爺放心。我已經把出兵南蠻的預算詳細向皇上作了評估。這點人力物力的消耗，絕不會讓我泱泱鳳凰王朝傷筋動骨。皇上也深以為然。另外，我還向皇上舉薦了裕王擔任本次出兵的統帥......”

　　盛冀的心跳驟然加速，語調中帶著激動：“皇上同意裕王掛帥出征了？”

　　天子共有四個皇子：長子康王鳳一鳴，次子裕王鳳青楓，三子端王鳳棲梧，四子雍王鳳顯瑞。盛冀唯一的女兒盛彤是裕王的王妃?；实酆芷髦卦Ｍ酰瑑赡昵熬妥屧Ｍ鯎瘟司┱滓穆毼弧ＴＭ跻┢陂g，以德威服人，將一干朝廷元勛顯貴和巨富豪強收拾得服服帖帖，京中秩序井然，百姓安居樂業，皇帝非常滿意。雖然鳳凰王朝立國兩百年來，凡是擔任過京兆尹的皇子最后都登基坐了皇帝，“當今天子萬歲之后必傳位給裕王”的說法也在民間紛紛流傳，但裕王一天不被正式立為皇太子，盛冀作為裕王的老丈人就一天不放心。

　　雖說皇上一向龍體康健，但畢竟已是近70歲的老人。萬一哪天皇上身子不行了，皇子之間難免會掀起一場爭奪皇位的血雨腥風。可是皇帝年齡越大這性格就越固執，疑心也越重，對臣下勸立太子這事尤為敏感。之前有給事中上奏，勸皇上早立太子以安天下，結果皇帝龍顏大怒，直指給事中上這個本是盼他早日駕崩！自此以后，沒人敢在立儲這件事上再去觸碰皇帝的逆鱗了。

　　太子之位一直空虛。

　　裕王自尹京以來，在理政安民上的能力已經得到了皇上的認可，在文官系統中也積累了人脈，但在軍界卻沒有任何根基?；书L子康王倒是數次領兵出征，頗受軍中將帥好評，深得士卒愛戴。故而盛冀把康王視為裕王的最大威脅。至于另兩位皇子，盛冀認為他們基本沒有繼承大位的可能，也就沒有對付的必要了。

　　盛冀一黨其實可以算作是“裕王黨”。他們認為應該盡一切機會讓裕王滲入軍界，以建立軍隊中的人脈或取得軍功。加上裕王本來在處理政務方面的優勢，或許就能打動皇上立他為太子了。再不濟，將來皇上萬一有個三長兩短，裕王軍界有人，在爭奪皇位的時候也會有更大的成功率。

　　現在，盛冀聽石熠星說起向皇上舉薦裕王掛帥出征的事，心里豈有不激動之理？

　　石熠星苦笑道：“皇上同意了出兵，也同意了裕王掛帥南征。我正心中竊喜裕王得到了往軍界涉足的機會，沒想到最后關頭皇上忽然把這次軍事行動叫了個暫停！”

　　盛冀愕然道：“這是為何？”

　　石熠星道：“都怪天樞那個牛鼻子道士。他忽然向皇上提起赫連鐵力的請求來。赫連鐵力護送青玄道長回京，路上就把這次來京的訴求告訴了青玄，讓青玄轉達給皇上。青玄已死，這轉達消息的任務就落在了天樞身上。上次赫連部與阿史那部產生了沖突，赫連部有一片草場和一座湖泊被阿史那部奪了去，他想讓皇上給他主持公道，拿回失去的土地。”

　　盛冀冷笑道：“如果我沒記錯的話，這赫連部丟失草場和湖泊可以說是咎由自取！是赫連鐵力的父親赫連雄心先挑起對阿史那部的沖突的吧？這赫連雄心也真是雄心勃勃，據說他對阿史那部用兵，是想統一整個草原。這豈是朝廷能容忍的？還是北寧節度使出兵襄助阿史那部，方才擊敗赫連部，并奪了赫連部的湖泊和草場以示懲戒的！赫連部這次戰敗之后不久，赫連雄心抑郁不治，一命嗚呼！既然是懲戒性的剝奪，又豈能再讓他拿回去？”

　　“我的想法也是如侯爺一樣?！笔谛菙偭藬偸?，“可是皇上不這么想！皇上認為，雖然赫連鐵力和赫連雄心是父子倆，但父是父，子是子，功是功，過是過。朝廷不因曾立功而有過不罰，也不因曾有過而立功不賞?；噬险f，圣天子懷柔四海，王朝治下的臣民哪怕曾有過錯，難道他們想改過自新了，都不能夠再給個機會嗎？都說宰相肚里能撐船，這皇上的心胸看來比宰相可更寬闊得多了！”

　　“皇上準備答應赫連鐵力的請求了？”盛冀問。

　　“要是直接答應柔然人的請求就好了！我們就可以立即著手為南征做準備了！但皇上雖然寬厚，愿意給赫連部改過自新的機會，卻又終究沒有完全信任赫連鐵力。畢竟，如侯爺您所說，他是一個有著統一草原雄心的可汗的兒子！對這點，皇上不可能不心存警戒！皇上準備先將赫連鐵力的背景和動機調查清楚，如果確認他誠心向朝廷歸服，當為他作主，朝廷就能心無旁騖對南用兵；如果發現赫連鐵力另有圖謀，那南征之事就得暫緩一緩了。畢竟，如果赫連部那邊有鬼，會影響朝廷北疆的安全形勢。朝廷可不想在北部邊境隨時有戰爭危險的時候向南方用兵！”

　　兩人說到此處，門口響起了店老板一聲輕輕的咳嗽：“侯爺，您府上的管家來了，說宮中的夏公公去府上拜訪，讓您盡快回去?！?p>　　盛冀向石熠星點頭道：“果然，肯定是皇上下令，讓我安排人手調查赫連鐵力來了！”