安德烈等人依然不緊不慢跟著，雖然已經想明白對方目的，拉著勞拉，唐牧仍然不敢停下。
再聯想到始終沒有消息的老庫克，唐牧突然明白過來。他終究還是小看了貴族，爵士這幾天并不是僅僅在接觸村民，拉攏、造謠。還在無聲間派出了不少致命的獵手，隱藏在村莊附近。
他甚至可以想象到，除了明面上活動的真正仆人和衛兵。更多的是偽裝成仆人的職業軍人，這些技藝高超的士兵和雇傭軍無聲間埋伏在村莊附近，形成一張大網。沒有經過系統訓練的村民根本沒能察覺。
這是唐牧和爵士間碾壓性的差距，從爵士一行進入到村莊那一刻，唐牧其實就輸了。
這和威爾遜帶領的商隊，根本不是一個級別的對手。爵士帶的人看似不多，但真正都是精銳。
這時再返回村莊已經難如登天，唐牧深深看了眼安德烈，頭也不回加速離去。目的地已經沒有選擇，兩人向苦樹林方向走去。事到如今，他只能先去跟艾瑪和其他村民匯合，再考慮如何破局。
...
“唐牧和叫勞拉的村民沒有抓住，安德烈匯報他們逃往樹妖之森方向了。昨天抓到的老獵人已經秘密處理，村莊目前為止，已經沒有一個話語權足夠的人。”助手欠身，在爵士耳邊匯報進展。
艾文點頭表示知道，唐牧的事他并未過分關注，只是吩咐助手盡快清理干凈礙事的人。他要的只是結果，為此親自上陣也在所不惜。
緊接著還需要造勢，繼續拉攏和分裂村民以及給唐牧安插罪名，引導輿論抹黑樹妖。這些助手已經幫他處理過不少案例，并不需要太過煩心，艾文安心等待。
多少年來，艾文就靠著這一手本事在家族中取得一席之地。作為一個諾森伯蘭上層貴族口中血統不純的貴族，用能力換取地位的艾文不在乎顏面，也有足夠耐心。
接下來的兩天里，失去唐牧阻攔，爵士行事越加猖獗。一些村民很快意識到唐牧的失蹤，早有準備的爵士立刻鼓動早已約定好的村民散布謠言。
“聽說唐牧帶著勞拉走了？”
“為什么？”
“他不是一直宣稱要幫助我們抵抗貴族么？”
“我看來的貴族并不可怕啊，如果能合作也沒什么不好”
“聽說之前的事，有可能是樹妖為了驅趕外邦人做的。”
“但那不是之前商隊人做的么？”
“但有可能是被樹妖迷惑了，就像一直鼓吹貴族要屠村的唐牧，我看也是被樹妖勾過魂的。”
“唐牧不會是逃了吧？”
“樹妖大人怎么可能做這種事！”
“但確實一有外來人就發生了這么多事。”
“那不應該是外邦人的問題么？”
“那為什么樹妖還要選個外來人做代言人，還支持他趕走貴族？”
“這么說確實有些...”
“別胡說！樹妖大人為什么要這么做！？”
“你不知道么，這里原本就屬于我們村莊，樹妖也是后來的，而且一來就霸占了那片聽說值幾座金山銀山的苦樹林。”
“對，那本來就是我們的財產。”
“讓樹妖把它們還給我們！”
“沒人能這樣隨便利用我們，就算是樹妖大人也不行！”爵士多日的鼓動造謠起了作用，加上不斷鼓吹苦果的價值，被欲望蒙蔽的大腦已經失去判斷。
有人貪婪，有人從眾，還有人別有用心。村莊掀起一陣陣難聽議論。也有人極力反駁，但沒人組織，聲勢漸微。堅決反對的唐牧，相對中立的老庫克，所有阻礙被爵士一一排除。聽到助手不斷匯報的進展，艾文爵士起身，收獲的時機就要到了。
仆人們成群從車隊走出，侍衛們穿戴整齊一路敲擊盾牌或長劍。收到信號的部分村民立刻聯系周圍村民，前往村莊門口聚集。
唐牧離開后，庫克一直和獵人隊的朋友們在一起。此時聽到信號，立即帶領年輕人們前去。他的面色有些憔悴，老庫克一直沒消息，讓他擔心不已。雖然也托了爵士和獵人朋友下山尋找，但三四天過去，他不禁焦躁起來。
到了村莊門口，人群已經聚集，沒管他人的目光，庫克三兩步跨到爵士面前。
“爵士大人，我父親有消息了么？”
“庫克，放心，我的人已經下山，最遲明天傍晚就會回來復命，放心吧。”爵士語氣柔和，讓庫可放心了些。
“你先回去，我有話要說。”打發了庫克，爵士讓侍衛停止擊盾。雖然時機還不完全成熟，但爵士并不想繼續浪費時間。領地內也有不少事，等這邊收獲，還有大量后續工作要做。
助手搶先一步走到臺前。“各位，尊敬的艾文.達德利大人，在關于與貴村交易苦果的事宜上有些疑問，希望各位暫時噤聲。”
兩旁侍衛同時列隊，靜立不語，仆人們也分做兩排。這種站位法從視覺上讓爵士一行顯得聲勢浩大，襯托出中間爵士地位。
被嚴肅氣勢震懾，多數村民停下議論。
“各位，這真是愉快的兩天時光，我們從警惕到信任，從陌生到互相理解。我已經感受到各位的熱情與強烈的交易欲望。”爵士的開場白禮貌而直接。“但是，關于我們最重要的交易物，苦果。我卻聽到了一些遺憾的消息，這種作物似乎并不屬于貴村，而是被一位名為樹妖的存在擁有。”
爵士的表情很遺憾，似乎對此感到十分可惜。
聽爵士話里的意思，早已被奢華生活欲望蒙蔽的村民頓時大急。再加上早已安排好的村民幫腔，很快場面便吵雜起來。
“爵士，苦果是屬于我們的！”
“我們世世代代居住在這里，苦樹林是我們的財產！”
“樹妖大人只是借助在這里，苦樹不是她的！”
“爵士！”
輿論引導很成功，在財物誘惑下，哪怕依然對樹妖敬畏的村民，也下意識將村莊和樹妖的關系割裂。利益是自私的，哪怕神也不能阻擋。
“我也相信各位，甚至已經準備通知家族準備大量金銀和貴村交易。但是，至今我仍未看到過苦果。”爵士語氣很為難，還隱隱有著不滿。“除此之外，我還聽到了一些不好的傳聞，似乎擁有苦樹的樹妖并不歡迎我們。”
這句話，如果是三天前說出，恐怕村民立刻就會破口大罵，讓爵士一伙滾出去。但如今再從爵士口中說出，卻已完全不同。
“我們都很歡迎！”
“貴族大人，我們很愿意和您交易！”
“樹妖代表不了我們！”有村民怒喊出聲。
“我們可以和樹妖大人解釋清楚！”哪怕依然信奉樹妖的村民，也希望通過交談讓樹妖允許他們開采苦樹。
“但我的時間并不多，或許你們可以帶領我和我的仆人前往樹妖之森。相信樹妖不會不辨是非，我會誠懇的與之交流。”沒有再繼續煽動，艾文提出很直接的要求。“通過和一些朋友交談，樹妖似乎是位了不起的大人，相信她并不會貪圖財產。”
在幾天的鋪墊下，爵士的要求合情合理，交易者希望看到貨物，沒人感到不對。
“我知道，貴村有兩位幸運的女性，是樹妖的朋友，能帶領我們進入森林。還有一位我曾經的雇員，也被這位大人選中。可以的話，就請他們幫我帶路吧。”爵士的言語依然平和，但站在村民一側的幾位獵人卻隱隱有些驚慌。
曾對唐牧出手的波比更是不堪，眼神里滿是悔意。嘴巴連續張開幾次，都沒能出聲。結合兩天前的行為和爵士今天的言語，良心還沒泯滅的波比隱隱感到不對。他看了看當時一起的獵人兄弟，三人都沒說話，氣氛卻沉重起來。
除去早已和爵士在一條線上的庫克，獵人隊也隱隱分裂成好幾個小團隊，各安心事。
“唐牧已經失蹤兩天了。”
“唐牧是逃走了！”
“勞拉也被唐牧帶走了？”
“不，他們為什么要這么做？”
村民們七嘴八舌，事情很快明了，哪怕消息不靈通的村民也反應過來。在眾人的話語中，唐牧的失蹤已經逐漸變質，變成了故意逃離。
“這么說，沒人能帶我找到苦樹了么？”這時，爵士的聲音再一次傳來，話語中的不滿已經很明顯。
“我們帶您去，爵士！”這時，庫克走上前說道。其余不少對樹妖之森有所了解的村民也依次出聲。
“我們帶您去！”
“我們直接去開采，樹妖也沒辦法！”
“但是樹妖大人還有她的坐騎？”
“我們一起去找她理論！森林屬于我們！苦樹也是我們的！”
“我們人多，不會有事的，何況還有貴族大人的人！”
全程爵士不再插嘴，但是他希望的結論已經得出。
僅僅頭往左側輕歪下腦袋，助手便立刻反應過來跑到爵士身邊俯下身。輕聲吩咐兩句后，爵士轉過頭。
“我也有所聽聞山脈中有巨獸傷人的事，或許你們不用太過擔心。”隨著爵士話語，十幾名侍衛在助手指揮下取出馬車內的打火槍。
“并非有意隱瞞，這本是我用以自保的底牌。但為了和各位交易，我也不能敝掃自珍。”
此一時彼一時，在此時暴露武力的爵士不但不會讓村民警惕，反而引起了熱情。
“那讓我們一同出發，為了友情！”爵士話音落下。
“為了金幣！”所有人一同歡呼。