興平元年冬十月，曹操和呂布相持至今，因糧草不濟至東阿。袁紹在冀州，看到小弟曹操這么凄慘，于心不忍，于是派人去勸說曹操：“兄弟，你怎么搞得這么慘了？接下來你還要在兗州打仗，為了避免萬一，要不你把弟妹和幾個侄兒送到我這里來吧，這里安全，就算你打敗了，也不用擔心他們受到傷害。”
曹操一聽，覺得非常有道理，而且他還很感動，覺得關鍵時刻，還是老大哥袁紹關心自己。這真的是雪中送炭吶。正要答應下來，讓人護送自己的家小去鄴城。結果程昱就站了出來相勸。
程昱道：“意者將軍殆臨事而懼，不然，何慮之不深也！夫袁紹有并天下之心，而智不能濟也；將軍自度能為之下乎？將軍以龍虎之威，可為之韓、彭邪？今兗州雖殘，尚有三城，能戰之士，不下萬人，以將軍之神武，與文若、昱等收而用之，霸王之業可成也，愿將軍更慮之！”
主公你自己說，你是不是心里面覺得自己打不贏，不然你怎么會想現在就開始找后路？袁紹早就有異心了，但他有這個本事嗎？主公你想想你自己能做他的韓信、彭越嗎？兗州雖然被呂布這廝給占了，但我們手里不還有三城嗎？咱們有文有武，大家一起齊心協力，還怕干不出一番事業來，主公你自己可要想清楚啊！
程昱大道理說了一通，曹操就只聽進去了四個字：韓信、彭越。他猛然想起，袁紹這廝，估計能力和心胸都是比不了漢高祖的。而漢高祖都能砍了韓信和彭越，自己要是投了袁紹，將來的下場難道就會比韓信和彭越好了？
曹操越想心越涼，趕忙就拒絕了袁紹使者，然后對程昱道：“若無仲德，我中本初之計矣。”于是便不再做其他打算，一心想著與呂布決戰到底。
卻說陶謙被曹操連著打了二次，連驚帶嚇的，到底是年紀大了，這就熬不住了。到了秋天，偶感風寒，于是就臥床不起了。眼看著一天天的病重，徐州的豪族們就開始動起了心思起來。陶謙不行了，他兩兒子能力不足，沒法帶著大家一起共保徐州。徐州還是得找個強人當帶頭大哥，不然轉過頭來，曹操又打到徐州來了怎么辦？
于是大家就聚在一起喝酒，一邊喝酒一邊談事。徐州北邊是青州，那里公孫瓚和袁紹正在打生打死，選誰都不行，選這個得罪那個，選那個得罪這個；徐州西邊是兗州和豫州，兗州曹操那里正和呂布互毆，而且曹操和徐州是生死大仇，排除；豫州是袁術的地盤，而袁術又坐領揚州，正在徐州的南邊。咦，咱徐州邊上還有個這么強大的鄰居嗎？
袁術有揚、豫兩州，又是汝南袁氏的嫡子，天下聞名，要不，徐州就投了袁術算了吧。這樣，將來也能夠成為大家的庇護傘了。
就有人提出反對意見，說袁術雖強，但當年他北至陳留，與曹操爭兗州，卻被曹操打孫子似的打得屁滾尿流，一直潰逃千里，這才在揚州立足。而且袁術在南陽時作風就不好，胡作非為，驕奢成風，咱這徐州，只怕他護不住，也經不起他折騰啊。
聽得這人意見，大家頓時就傻眼了，徐州邊上就這么幾家人，這也不行，那也不行，等曹操來了，那派誰上前去送死嘛。
又有人道，大家在這里商量有個屁用，就算大家選好了人，沒有州牧陶使君的認可，那也白搭，還不如前往探一探陶使君的口風好了。說句實在話，大家都見到了曹操的實力與狠勁，要不是曹操屠了徐州幾十萬百姓，這會大家就真的會選曹操了。畢竟這亂世，還是要狠人才能夠鎮得住場面啊。
大家公推徐州別駕麋竺前往陶謙處。麋竺去了，陶謙差不多也知道他的意思，于是就對麋竺道：“子仲，吾死之后，非劉備不能安此州！”
劉備現在作為客軍，正在小沛駐扎。劉皇叔是個社會人，豪爽大方，性格開朗。當年在盧植麾下讀書時，就是喜狗馬音樂，好華服，愛結交江湖豪俠，唯獨不喜歡讀書。當年他能夠起事，也是一幫江湖兄弟撐起來的。
現在他到了小沛，依然不改本色，四處交游，本身性格又好，做事又大氣，還是宗室和大儒子弟，偏偏還胸懷大志，一心要報效朝廷。這樣的人，誰不喜歡？劉備可以說很快就在徐州打開了場面。只要是與他喝過酒吹過牛的，無一人不夸劉玄德是個當世英雄。
陶謙選劉備，也是經過精心思考的。他不想得罪袁紹，就不能選公孫瓚和袁術。尤其是袁術，袁家兩兄弟早就鬧掰了，只差沒有明火執仗的對打了；他不想得罪公孫瓚，就不能選袁紹；曹操更不用想，第一個就排除了；至于袁術，除了袁紹的原因，還有就是袁術打不過曹操的原因。
這么一用排除法，周邊能稱得上強人的，也就只有劉備這么一個人了。選劉備，起碼公孫瓚是不會反對的。畢竟是他老同學嘛。至于二袁和曹操的想法，陶謙可就顧不得那么多了。而且在陶謙看來，劉備性格仁厚，他為徐州之主，最起碼自己的后人不會受到傷害。自己的舊部也不會被清洗。要換了別人來，只怕是為了剪除自己的殘留影響，徐州就要刮起腥風血雨了。陶謙臨死之前，自然是要給自己的家小和舊部做一個好安排的。
麋竺也和劉備吃過飯喝過酒，他一聽是劉玄德，心中基本上也不反對了。在他們這種徐州豪族來看，徐州之主不宜勢力過強，太強悍了的，他們本地人的利益就會遭到侵害。你要換了曹操這種來了，一言不合就要撥刀殺人，誰受得住？
劉備勢力不強，性格也寬厚。能力也夠強，麾下關、張兩員大將，都有著萬夫不當之勇。這樣的人，正好為徐州之主。
麋竺得了準信，于是便回去找大家商量。大家左右一想，嘿，還別說，這劉玄德，就還真是最適合的人選了。那還說什么，就是他了。于是紛紛上書給陶謙，表示大家都擁護陶使君的意見，愿奉劉備為徐州之主。