話說玉梅、玉蘭、玉竹姐妹三人從小就乖巧懂事，在家懂得幫忙分擔家務，在學校尊敬老師，刻苦學習。姐妹三人在讀小學時學習成績都屬上乘。然而當玉梅上初中后她的學習態度就發生了變化。
玉梅從記事起就知道爺爺身患幾種疾病，每日都要服藥，有時竟一年要住二、三回醫院。李敬祥，李敬業兄弟二人孝順，不忍心看著父親遭受病痛的折磨，千方百計地為父親治病，延長父親的生命。因此，盡管家中的生活費用已經壓縮到最低標準，可是每年的收入依然不夠給父親看病的，要向親戚朋友借錢。
這些事玉梅從小就看在眼里，記在心中。她一邊在課余時間幫奶奶、爸媽做力所能及的家務，一邊籌劃幫爸媽干活掙錢給爺爺治病。但是爸媽總是告訴她：“你年紀小，讀好書就行。”這樣，玉梅小學畢業后不太情愿地去初中讀書。初中是去鄉里讀，每天要走二個來回二十八里路。雖然很辛苦，勞動慣了的玉梅并沒有覺得。玉梅在讀初中一年級時放暑假期間，領著玉蘭天天去山上刨藥根。一一一當時玉竹才十來歲，干不動那活，只能在家幫奶奶，二嬸哄妹妹、弟弟。從放假第一天到新學期開課的近一個月時間里，玉梅姐妹二人刨的藥根竟賣了一百五十八三元二角錢。玉梅大受鼓舞，向爸媽提出她要退學，回家天天去刨藥根，賣了錢好給爺爺買藥治病。李敬祥、王忠芹見女兒這樣懂事很欣慰，但還是拒絕了玉梅的請求。他們還是那個理由：“你年紀小，只管上學。只要你們讀好書，爸媽砸鍋賣錢也供你們姐妹上學。”玉梅的爺爺知道大孫女的想法后感動的落了淚“都是我連累的你們，女孩子不能這么早干重活，累壞了。”又說如果玉梅不上學，他就不治病了。玉梅沒拗過爺爺、父母，只好又去上學。但是她心里有了自己的主意。她背著父母對玉蘭、玉竹說：“糊弄初中畢業就行。咱上初中好歹不用住宿，考上高中就得住宿。爸媽掙的錢得給爺爺看病，得還借款，哪有錢在供咱再上學了。”果然，玉梅在讀初二、初三時成績下滑，畢業后沒能繼續升學。玉梅的決定影響了玉蘭、玉竹的學習態度，她們上初中以后，學習積極性都不高。初中畢業后也就回家跟父母種地了。
這件事開始李敬祥并沒有意識到，因為這期間，玉梅的爺爺經歷幾次病危后，沒能戰勝病魔，去世了。不到一年，玉梅的奶奶也突發重病，幾個月后也去世了。二位老人雖然不在了，可是李敬祥為老人治病向親戚朋友借的大量債務要還。根本無暇顧及女兒們的學習情況。等他緩過神來的時候，三個大女兒已經離開學校，他也無力挽回了。每當提起這事，李敬祥、王忠芹都非常內疚。玉梅、玉蘭、玉竹都安慰父母“這事誰也不怨，是我們自愿的。人的能力是有限的，把你們累壞了，我們會一輩子心不安的。再說了比我們用功的不少同學也沒考上不是。干啥還不是過一輩呢。”
玉梅、玉蘭、玉竹三人至從離開學校后就不再提學習的事了，玉梅、玉蘭連書也很少摸。而玉竹卻有個愛好，她愛看書。無論小說、雜志、報紙她都看。因為家里沒有錢，不能買自己喜歡的書看，她便向親戚朋友借或收集別人不看的舊雜志舊報紙來看，因為她總是在下雨或下雪不能干活的時候才看書。家里人都知道她只是看個熱鬧而已，誰也不在意。
一年前，秋收后冬閑時，玉竹去縣城姑爺爺的遠親家開的飯店后廚做了二個多月的雜工。一天下午，天下了雪，又刮北風，飯店的客人很少，活自然不多，店里的師傅、服務員都聚到餐廳休息、閑聊。玉竹嫌他們說話嘴上沒把門的，沒深沒淺的什么都說，便坐在一張餐桌邊看小說。
玉竹正看的入迷的時候，店門被推開，進來一位中年男子，戴著一副眼睛。他要買發面餅，管面案的曲師傅說：“只有中午剩的，要不要？”那人說：“剩的也行，回去熱熱就行。”曲師傅讓坐在身邊的玉竹給客人拿餅，玉竹看書入了迷，根本沒聽見曲師傅的話，曲師傅笑著說：“書迷，你看書頂吃頂喝？還是得干話，老板才給錢，有錢才有飯吃。”她一邊啰里啰嗦地說著，一邊推了玉竹一把。被驚動的玉竹根本沒聽清曲師傅說的話，愣愣地看著她問：“曲姨，啥事呀？”大家都笑起來，曲師傅逗她說：“給你介紹對象，找婆家。”玉竹當了真，又搖頭又擺手地說：“我可不找對象，別給我介紹，介紹我也不看。”大家又哄笑起來，曲師傅更是笑的“哈哈”的：“看把你嚇的，給你介紹對象是好事，又下是害你，你這個樣子干啥？”玉竹認真地說：“我還小，歲數不到。”曲師傅也不理那位買餅的客人了，跟玉竹玩笑起來：“歲數小啥？都不上學了。人家姑娘不上學都忙著找對象。你看你，天天弄本書看的入迷，咋的？你還考個官呀？“玉竹聽了曲師傅最后一句話覺得刺耳，心里不爽，便反問：“啊，我想考個官，礙著你了嗎？”曲師傅被問的沒話回答，只好笑。有人興災樂禍地說曲師傅：“怎么樣，被問住了吧？”
玉竹才覺得自己的話也夠刺耳的了，怕曲師傅尷尬，忙轉移目標，問那個要買餅的人是吃飯還是買什么？大家聽了又笑，玉竹也不明白大家笑啥，也不好意思問，聽說來人要買發面餅，忙去后廚給拿了餅，交給他。買餅人也許是看到玉竹年紀不大就出來打工感到惋惜，也許剛才的一幕引起了他的注意。他一邊等收款員收款找零錢，一邊問玉竹讀了幾年級書，玉竹說：“初中三年。”買餅的人笑說：“還挺愛學習的。行，工作學習兩不誤，將來大有作為。”玉竹聽了他的話臉紅了，忙說：“沒學習，看小說圖熱鬧。咱是農村人學習沒用。”買餅人卻認真地說：“你不能這么想，農村人學習也有用，當個有文化的農民，科學種田。再說，人都要成家立業的，學了文化，可以當一個有文化的父母，培養下一代。行行出狀元嘛。”說著拿著他的發面餅和零錢走了。
沒等玉竹反應過來，服務員大于扯著她的大嗓門說：“這個人，以為自己是老師，把別人都當學生教育呢。“大師傅老曹說：“人家就是老師。”大于問他：“你認識？”老曹說：“我認識他，他不認識我。他上店里買過幾回餅，臉熟。前些曰子我去一中看我侄兒時見到他，才知道他老師。”曲師傅“嗤”地笑一聲說：“他那么愛教育人，一定教學教的好嘍？”曹師傅崇拜地說：“當然。在咱縣有名。他媳婦也是一中老師。兩口子不光學生教的好，自己的孩子也教的好。大姑娘考的是BJ大學，家里還有一個姑娘一個小子上高中，學習在學校學習都是拔尖的。我侄兒說他的兒子記性可好了，背課文呱呱的。”人們聽了議論紛紛，曲師傅“嘖嘖”稱贊說：“看人一家子腦瓜子怎么長的？真應了那句話‘龍生龍，鳳生鳳’。咱爸媽沒給咱好腦瓜子，老師咋教，自己咋學，也不會。”曹師傅接過曲師傅的話笑著調侃她說：“你腦瓜子像漿糊怨你爸媽也對，怎么辦？回家揍他們一頓?”曲師傅豈能讓他耍戲，忙回敬一套話，兩個人不管葷的素的，你一句我一句的說笑起來，大于、老張在一邊聽著撿笑，玉竹聽他們說的話有的不入耳，忙躲到后廚。然而那個買餅的老師的話卻印在了她心里，不由得思索起來。
玉竹在飯店打工結束回到家。一天飯后無事，一家人坐在熱炕上嘮閑嗑。玉竹向爸媽、姐妹講述自己在飯店遇到的人和事，當說到那位老師說的話，別人沒有什么反應，只有李敬祥聽了大加贊賞：“說的好！非常正確。我就是沒有這個想法，白上了半年高中，現在都快不認識字了。”王忠芹替李敬祥找理由說：“這事不怨你，這么多年你哪兒有空摸下書。”又說：“干啥都過一輩子，咱們已經熬過來了，一年比一年好了。會看書不一定過好日子，還得出力干。”李敬祥先是咐合老伴說：“你說的也對，有文化也得會用，不會用也白費，變不成錢。”說著又轉過身對正懷孕的玉梅說：“那老師說的很有道理。你沒事的時候看看書，提高文化知識，做個有文化的母親，等以后好好培養培養我大寶孫。”玉梅答應了。
李敬祥的話是說給玉梅聽的，也是說給玉蘭、玉竹聽的，玉蘭沒太住心里去，早就思索這個問題的玉竹經父親的再點拔，思想豁然開朗“做一個有文化的農民，做有一個有文化的母親。”這個想法在她心里扎了根。從此她愛上了學習，再也沒有動搖。她把這次經歷叫“受益終生的偶遇。”