毒靈子冷聲道：“我問你，你入宮之前，是誰家的女兒？”西李遲疑不答。毒靈子道：“你若不答，或是騙我，我便殺了你女兒！”西李忙道：“我說，我說，先父早亡，妾身從小寄養在伯父京城禮部侍郎李廷機家中長大?！?p> 毒靈子冷笑一聲，道：“從小在京城長大？看來是南疆生活簡陋粗鄙，不足以令你記在心里了。”西李打了個哆嗦，顫聲道：“你是誰？你知道了什么？”毒靈子道：“把你的來歷如實道來，再敢騙我，我說到做到！”
西李無可奈何，唯有據實道：“妾身本出生小吏之家，萬歷二十六年，因父調任，舉家遷往云貴。楊應龍興起播州之亂時，先父怠戰逃避。禍亂平息第四年，先父卻被人告發，誣為通酋，全族問斬，妾身得家父舊友相助，趁官兵未至，攜抱幼妹出逃.....后來逃往北方，給李廷機大人收作義女，又逢皇宮招女侍，入得宮中，服侍太子?！?p> 毒靈子道：“你幼妹呢？”西李支吾道：“......她，她......”毒靈子道：“你想撒謊，但又怕我殺了你的女兒。若不撒謊，這件事則難以啟齒，對不對？”
西李臉色大變，指著她道：“你、你到底是誰？你不是人！”毒靈子道：“我替你說了吧。你逃難途中，慌慌張張，失手將她落在一土坑中，背后追兵將至，可坑洞頗深，你夠不著她的身子......”
西李面色慘白，道：“你、你為什么會知道？”毒靈子目光移向窗外，繼續道：“于是你怕得很，就撇下了三歲大的她，獨自一人逃走了。你害怕聽到她的哭泣，跑的時候，捂著耳朵，一次也沒有回頭?！?p> 她嘆了一聲，道：“你知道你的幼妹后來怎么了嗎？她僥幸未死，當地恰有一位苗人經過，順手將她救出，并把追她姊姊的官兵殺光。她被這苗人帶出苗疆，去了中原，后來更收為徒弟，傳了她一身傲人的本事。”
西李呆了半晌，問道：“你、你是靈兒？”毒靈子不答，幽幽地道：“她那時年幼，別的都不記得，只知自己姓李，父母姊姊喚她靈兒。所以她長大了，也不肯改名，直到現在，她連自己的真名都不曉得?！?p> 她說到這里，扯開面上的蒙布，嘆道：“姊姊，你別怕，我從來不怪你丟下我?！备┥韺⑽骼罘銎?，西李淚如斷線，撲到她懷里痛哭起來，不住地叫道：“靈兒，你是我的妹妹，你是靈兒......”
許清濁見姊妹倆相擁而泣，亦覺動容，暗想：“原來靈兒的身世也這么凄苦，丹主孤陽子雖非善類，但救孤恤幼，也做了一件好事。只是靈兒為此進了邪道，學得師門行事作風?！?p> 毒靈子拉著姊姊，沿床邊坐下，將那小女孩橫抱到懷里，露出一絲笑容，道：“姊姊，這便是我外甥女么？”西李道：“嗯，她名叫徽媞，是皇上第八個女兒......你還有個外甥，可惜早早地就夭折了?！?p> 毒靈子忽道：“姊姊，你自己遭遇家破人亡的慘事，為何害人母子？”西李一怔，道：“我哪有......”毒靈子道：“我已聽說了，朱由校、朱由檢兩個皇子的娘親，都是被你害死的。”
西李低聲道：“不錯，是我害了她們。可是靈兒，你哪知宮中險惡？王才人見不慣我受寵得勢，悄悄探訪到了我的出生，打算告訴太子，我是叛官之女，當斬之人。這事一旦揭露，我豈能活命？只得先下手為強，派太監打死了她。”
毒靈子一呆，道：“原來如此......朱由檢的親娘呢？”西李道：“那蠢女人不知高低，在潛邸時替當今圣上打抱不平，得罪了鄭貴妃；鄭貴妃心狠手辣，一直想除掉她，姊姊我正愁宮中沒有靠山，便自告奮勇，幫鄭貴妃辦了此事。我沒有親自動手，只是傳出流言，稱她和太監、侍衛淫亂，圣上便處死了她?！?p> 許清濁大怒，手刀一揚，劈斷床角一根支柱，喝道：“你好歹毒的心腸！為求自保，甚至僅為討好鄭家，便能夠濫殺無辜了？居然敢大言不慚！”西李還當他是妹妹的跟班，忽見他暴怒，嚇得往一邊趴倒。
毒靈子喝道：“你干什么？”張開雙臂，攔在床前，怒道：“我姊姊做的沒錯，她不害人，就得被人害死？你又懂什么了！”僵持一陣，自覺失態，擺手道：“你出去吧，回養心殿......讓我姊妹倆呆呆?！?p> 許清濁道：“你、你......”毒靈子不再理他，端起桌上的茶杯，遞給西李，道：“姊姊，你喝口茶壓壓驚?！蔽骼铙@魂未定，只是縮在床頭，毒靈子也就端著茶杯，一動不動。
許清濁心腸轉柔，暗想：“罷了，她從小雖有師父疼，師姊師兄愛，畢竟是孤兒之身。如今與親姊姊重逢，倍加珍稀，我一個外人，何必打攪她們？”轉身走出暖閣，帶上房門。
快到長廊另一頭，忽有一個太監跌跌撞撞地跑了過來，乃是西李手下的李進忠。許清濁怕他認出，忙面墻而站。李進忠卻不理會，沖到了房門前，撲通跪倒道：“娘娘，娘娘！圣上崩了！”咣當一聲，屋里傳來茶碗摔碎的聲音。
許清濁大驚，不忙著離去，按捺心神，運使“藏花訣”，悄無聲息縮進角落。他得那神奇藥丸醫治，傷病盡除，功力全復，對內功心法的運用，尤勝從前。許多內侍來去匆匆，明明當面可見，竟未能發現他。
暖閣的房門并沒打開，半晌才似有人聲傳出，四周喧鬧，許清濁聽不清楚。只見李進忠連連點頭，猛地站起身子，返身疾奔，跑出走廊，沖外頭喝道：“皇上龍馭賓天，儲君安危要緊，快快封鎖內寢，不準任何人隨意進出。”
朱常洛即位時，西李與鄭貴妃，相互勾結，一個想做皇后，一個想做皇太后。西李勢力雖很有限，可鄭貴妃屬下的內侍遍布宮廷。后來群臣上書諫言，稱鄭貴妃不能留住乾清宮，不得不移居慈寧宮。
于是鄭貴妃只得授意屬下，叫他們都聽從西李的調遣，期盼西李能替她完成夙愿。故而西李在乾清宮，可謂一呼百應，內侍仆婢，聽了李進忠的叫喊，俱都傳話照辦，不敢違抗。
許清濁正不知何意，房門咿呀一響，西李懷中抱著女兒朱徽媞，和毒靈子攜手走出。二女眼圈紅腫，顯是大哭過一場，面上卻又帶著幾分焦急，毒靈子道：“快，姊姊，太子若走脫了，萬事不妙?！?p> 許清濁待她們走過去，方從暗處邁出，悄悄跟隨。來到一處寬敞的廳堂，入堂即聞到撲鼻的藥香，東面炕榻之上，一名黃袍男子半蓋衾綢，閉目而躺，面色赤紅不褪，沒了呼吸，已是一具尸體。
許清濁見此人正是皇帝朱常洛，又是傷感，又是惋惜。藏身一座書架后方，舉目再望，廳堂一門在南，通向乾清宮宮外，幾個老邁的太監抹淚，跪倒在門口抽泣，榻前的位置卻留給了一個少年，正是朱由校，伏炕痛哭不止。
一個老太監見西李到來，哭道：“西李娘娘，圣上昨夜服了鴻臚寺丞李大人的仙方，身子好了大半；圣上精神煥發，夜里未寢，三四更時，便洗漱而起，稱要再服一枚。不料這一枚才吃，病情竟而直轉而下，終于賓天?！?p> 西李急忙跪倒在榻前，哭了幾聲，伸袖擦拭眼淚，側頭道：“長哥兒切莫過度傷心?！闭酒鹕碜?，環顧廳堂，問道：“五哥兒呢？”李進忠上前一步，道：“有人說，似乎望到五哥兒出去了?！?p> 朱常洛已服過一枚丹藥，大有成效，因此進第二枚時，雖覺不適，并未起疑。只當自己即將康復，興奮不已，聞說兩個皇子早來問安，便命內侍喚其入內，不料還沒撐到相見，就先一命嗚呼。
他斷氣時，朱由校、朱由檢兩兄弟剛來榻前，見狀嚎啕大哭。忽聽太監們奔走相告，廳堂走廊全是腳步聲。朱由檢從小多疑，聽太監們言行有異，心里害怕，急忙拉著朱由校出去，想尋人保護。
豈知朱由校怎么也不肯離開，就跪在父親尸體旁大哭。朱由檢不到十歲，力氣還小，拉不動兄長，惶急之下，只得自己逃走。甩開幾個服侍的老太監，至宮門外，找到一個東李名下的宮女，忙喚她帶自己去尋東李。
不過西李并不在意朱由檢，一把摟住了朱由校，假意哭道：“長哥兒，皇上大行，留咱們孤兒寡母相依為命。你打小就孝順，可得立即依著皇上的遺言，把為娘的名分定了?！彼У蒙蹙o，加上這番言語，滿是壓迫之意。
朱由?？捱^一場，頭腦清晰不少，此刻被西李帶人包圍在廳內，后悔沒跟著弟弟逃脫。他聽出西李打算強迫自己，立其為皇太后。可既然已知生母被害內幕，豈能向西李妥協？
又記起弟弟叮囑過，不能質疑頂撞，唯有默不作聲，低頭瞧著地面，淚水在眼眶里打轉。毒靈子目光一寒，走到他身畔，用極低的聲音道：“你們兄弟的對話，我知道的一清二楚?！?p> 朱由校打了個哆嗦，道：“你、你......”毒靈子冷笑道：“若你還想當皇帝，便聽西李娘娘的話，否則我叫你陪你父親一起上天，這龍位就交給你弟弟去坐吧?！敝煊尚Ｄ樕钒?，急得雙淚直流。
但他長到十六歲，對宮中禮儀已熟，情知皇太后一定，西李即是天子之母。屆時他不僅休想報復，每當節日祭典，還得向這殺母仇人行禮問安。膽敢有絲毫不孝之行，必為天下臣民所怒，甚至丟了皇位。
故而他怕得要死，仍是倔強無比，毒靈子威脅幾句，竟也奈何他不得。只聽一個太監慌張來報：“西李娘娘，百官齊至乾清宮外，連同諸位娘娘、司禮監盧受、鄒義、王安等，就要進來內寢哭臨。”
西李道：“我和太子正有要事相商，不準他們打擾?！蹦翘O為難道：“他們有禁衛相隨，咱們的人攔不住?！蔽骼钆c毒靈子相視一眼，毒靈子伸指在朱由校額上一彈，后者即昏睡過去，李進忠忙扶住了他。
毒靈子目爍寒芒，道：“姊姊，咱們且退到內屋，法子我有的是，定能逼太子寫下詔書?！蔽骼盥勓陨?，一行人退往內屋，閉好屋門。許清濁心中疑惑，尚不愿現身，于是原地藏好。
沒過多久，西李的人手已抵擋不得入宮哭臨的人潮，當先數人是幾名官員，面上皆有怒容。他們是天子托付的顧命大臣，哪知一到乾清宮，竟被中官阻擾，大為光火，恨不得把這群奴才踹死。
一人喝道：“圣上大行，你們敢阻止百官哭臨，這是誰的主意？啊，怎么不說話？”開口的卻是兵科給事中楊漣，因剛直敢諫，深受朱常洛器重。在場內侍為他呵斥，全都低了頭，不敢回嘴。
百官望見天子遺軀，淚如泉涌，當下行哭臨之禮。禮畢，一人站起，左顧右盼，忽地問道：“皇太子呢？”沒人應他。這人是戶部侍郎劉一燝，臉色漸沉，怒道：“哪個敢藏匿新天子？”
西李麾下太監擔不起罪名，忙跪倒道：“回劉大人話，和西李娘娘一起，正在內屋。”劉一燝既知內屋有女眷，男人不便闖入，皺了皺眉，回頭道：“王公公，須得請出皇太子來?！?