十三
肖纓一路往西廂而去，正待召喚歸鶴、子哀、穎全，途經一片小林，青竹油然，白云似帆。
風聲竹聲不止，她身后又多了鐵鏈之聲，肖纓猜到是張踏，她腳步放緩，只是始終不曾回頭。
他倆雖是一衣帶水的北祁死士，有些瓜葛，但各為其主，立場不同！肖纓難免猜忌，縱然嬌主與張踏熟絡，但肖纓明白，主與仆，仆與仆，是不同的！
她曲南殿死士，又豈敢和青鸞宮宮守相提并論！
張踏行事，從未涉及過肖纓，他與鳳衣一直都是私下單獨談話，便如昨夜，肖纓一直覺得，張踏若不是把自己當成外人，又怎會如此？
就連明源小姐手下的康、黎兩位先生，也不會如此對她不敬，卻不知張踏今日特地前來，究竟為了何事！
歸鶴此時恰迎上肖纓，她聽得林中藏了人，因她不認得張踏的步術聲音，以為是殺手之爭，屠命來的，瞬時騰身而起，欲與張踏斗在竹巔……
肖纓并未喚她住手，也想見見張踏的本事，歸鶴只見一個黑影一躲，在無人煙……竹巔青翠，天邊白云壓下，一片清明景色。
待歸鶴翻身下來，望一眼肖纓，二人踟躕一陣，鐵鏈聲又起，卻是在極遠處。
張踏這回悠悠步行而來，大搖大擺，一派游園的興致。
張踏料定了肖纓方才不敢回頭，此遭是想和她談談剿滅韓氏，鳳衣一直沒有明示，縱然肖纓心里也這么想，但卻不敢提，此刻巴不得張踏來找她。
張踏不想失了和睦，來找肖纓，是希望她能從旁幫襯，張踏是打定了先斬后奏的主意。
歸鶴眼見這人，已大搖大擺走到面前，肖纓不動，鶴兒一時也未敢出手。
肖纓：‘踏雪尋梅，不進則退，是張先生。’
歸鶴性子急，并不知道什么張先生，氣不過他方才的戲耍，此刻別過臉去，不肯正面看他。
張踏一派紈绔，揚聲道：‘看來得罪了，此處不是說話的地方，往南百步有一處玉寬亭，姑娘們可否賞光一聚？’
肖纓沒料到，以頑劣著稱的張踏，會單刀直入，想來自身對他來說也是毫無價值，沒有攀交的必要吧，啟齒間…歸鶴卻不愿。
歸鶴憤然道：‘誰要去，你又是誰，即進的來，卻未必出的去……’
正待長劍出鞘，只聽肖纓在她耳后小聲喝道：‘胡鬧。’
歸鶴不得已罷手，無奈撒嬌叫了一聲姐姐，她似是不依，卻也不同于允湘的小孩子脾氣，心中懷疑起眼前這人的身份。
張踏看著，目生笑意，單臂擎出來，道了一聲請。
二女隨在其后，往南百步，還真有個玉寬亭，棕木簡約，匹配了‘息事寧人’的匾額，不乏是個清幽之地。
肖纓沒料到，張踏對此處的地形如此熟悉，此地是北祁在蘇塘的暗莊范圍以內，猶如皇室游行的行宮，棄用多年，并不見得人人都熟悉。
玉寬亭石階以外仍是竹林，此亭算是竹林深處，正方便講話，只是此刻，亭下還有一人。
這人面鏡無暇，少年模樣又呆板些，相貌并不張揚，使人過目便易忘，就憑這點，便可成為一個極稱職的殺手，只因相貌張揚美麗的殺手，都太容易被殺。
他同張踏穿一樣的黑綢錦袍，張踏喚一聲‘云白’，肖纓便猜出他是晏云白，子信公子手下最年少的心腹，姑且算個半大孩子，殺戮中磨練，卻也算長成了。
四人坐定，張踏敬道：‘素聞曲南殿座下八燕是輔，另有三位姑娘才是心腹之重，今日得見肖姑娘，真是幸事。’
晏云白：‘原來姑娘就是五主座下第一人，失敬…失敬…。’
肖纓一言未發，只看看晏云白的談吐，這孩子怕是叫張踏一手教出來的，又覺得這孩子太早世故了……
正待肖纓啟齒，鶴兒耐不住了，聽得晏云白稱鳳衣為五主，知是北祁中人，顏色稍緩，道：‘你是誰？究竟何事？’
歸鶴好不禮貌，張踏一時訝然，他在外是人中翹楚，何時受過這般‘禮遇’，一時間倒覺得有趣。
肖纓無奈，正色道：‘鶴兒無禮，這是子信公子天健都座下張先生，休得無禮。’
歸鶴一時恍惚，張踏在死士之中太過聞名，她心下怎能不亂，張踏見她是個冒失無心的丫頭，并不計較，給晏云白一個眼色……
晏云白當即又躬身作揖，道：‘今日煩請張大哥請肖姑娘來，實是晏云白有事請教。’
肖纓：‘哦？肖纓一屆女流，身居內廷，云白公子，當年力破九位死士上位前四，得子信公子收用，肖纓與鶴兒早就佩服不已。’
張踏復開口道：‘若非當年二爺有意留住他，這廝怕也未必。’
張踏打個哈哈，晏云白自然頷首，面帶謙色應了一聲‘是’，這二人倒是舒爽得狼狽為奸，自得其樂一般。
肖：‘二爺可是有何吩咐？……肖纓愿做使臣。’
張踏：‘是也，非也，今日前來是望與肖姑娘共謀大事。’
歸鶴不敢在開口，本以為對張踏只需一個敬字即可，然而聽得這話，大有離經叛道之嫌，又怕是來害她倆的，宗族之中黨派之爭，這樣互除稟異之事，并不少見，何況來的是張踏。
這樣的聞名人物，少不了的手段吧！
歸鶴一時心中慌彌，直待肖纓的意思。
肖纓與張踏四目相對，張踏‘共謀大事’一說，是故意說的模棱兩可，為的便是探探肖纓的底氣，這可直接關系到，這個女人能不能合作，能怎樣合作。
何況鳳衣手下第一人，未必膽色過人。
總得試試這個女子，若探得肖纓的虛實，由表及里，由此及彼，便不難揣測祁琳的意圖，這是張踏所要掌握的契機，也便是為了這個契機，多年來拜謁祁琳，都不曾經過肖纓的門楣。
張踏常常有這樣，反復玩味的心機。
若非如此，也不會和鳳衣攀上交情。祁琳雖然視他如友，有些時候還是要忌憚他的，心術而已，張踏于子信、鳳衣之處見得慣了，如今眼下一個肖纓一個歸鶴，自然在他股掌之中，很是自信。
肖纓許久未語，后接道：‘昨夜即已秉過嬌主，今日肖纓哪里有這個權柄，肖纓只為北祁效犬馬之勞，可惜我這妹妹笨拙毛躁，甚是不可靠，就不留她在此礙了大事了吧。’
說罷讓歸鶴退下，張踏阻道：‘云白是要先請教肖姑娘，還是先送送鶴兒姑娘？’
未待晏云白開口，肖纓見脫身不得，復開口道：‘云白公子還是先說說今日所托吧。’
晏云白目一轉，見張踏點頭，始才開口：‘想必肖姑娘知二爺有相助之意，若不然，我與張大哥也不會在此。’
肖纓：‘不知二位要如何相助，肖纓尚未接到嬌主命令。’
晏云白：‘五主不便開口，何況這也是你我暗中畫眉之事，肖姑娘要多體會才是。’
肖纓：‘那要小肖如何效力？’
張踏：‘哦，不瞞肖姑娘，五小姐其實已經允了，至于下頭人如何做，只待肖姑娘點頭，就讓云白去安排。’
張踏有幾分偽騙的意思，說起話來也是堂而皇之……
肖纓：‘抬舉了，那便是沒有我等的相干了？’
云白：‘豈敢，云白只是效勞罷了，生怕無禮莽撞，傷了五小姐和二爺的和氣。’
肖纓忽然明白了，以張踏聞名已久的作風，如今脫不開一個‘屠’字，祁琳既然允了，肖纓無可厚非，平靜下來道：‘具細要我如何？’
張踏：‘一來，對于五主，肖姑娘要多勸慰，小姐仁慈下不得手，肖姑娘是知道的。’
肖纓聽來，雖是廢話，也不禁頷首。
張踏：‘二來，倒是次要的，若肖姑娘肯出面調動東江八百死士，自然最好，如有難處，也便罷了，只是……。’
肖纓：‘小肖明白，日前對江東死士，欲抬出師尊羅氏的令，今次張先生代表二爺，更不方便再出手，也免得辱了二爺的名聲，張先生知道二爺根基穩固，縱然傳了令，日后也沒人敢擠兌二爺，您這才說誰出面是次要的，小肖這里先謝過張先生好意了。’
張踏：‘哪里話，幫人幫到底，送佛送到西，二爺執意幫襯著五小姐，張踏這里舍身舍命也是應該的。’
小肖：‘…不瞞張先生，上次并未用那江東死士，另有人幫襯。’
張踏：‘哦？從未聽提起，是誰？’
張踏已猜到祁琳藏兵，只是不好開口戳破。
肖纓笑似非笑，道：‘張先生是消息太過靈通，聽了太多，才不知從哪里誤聽了來，不過張先生是自己人，這過錯也不怕您聽去。’
張踏：‘張踏哪里是那亂嚼舌的人，姑娘放心。’
張踏瞇著眼睛，哄肖纓放心……
肖纓眉色淺彎，笑道：‘倒是說句不該說的……’
張踏：‘什么話？’
肖纓：‘嬌主說，最信得過張先生，也最信不過張先生……嬌主曾對我說，如果張先生在嬌主此次出道之際，或不饒人，或出力多了，就告訴您一件事，您自然聽話了。’
肖纓這是要反將一軍的意思，聽得張踏一驚！
張踏：‘什么話？’
肖纓：‘這話就是，在張先生不聽話的時候，嬌主讓我告訴你，黎先生代表明源小姐來過了，叫張先生斟酌。’
肖纓有些笑意，張踏卻有些嗔怪，當著晏云白的面，說的這是哪里話……
宴云白往日里，見著的張踏，便都是風花雪月里的，又有幾人知道，張踏真心鐘情于長小姐，這話分明是祁琳教肖纓去治他的。
晏云白心中是知道一些的，他視張踏如父兄，只是從未敢細問。
肖纓言歸正傳，道：‘這遭大事，難道只是要我放手，勸慰小姐？成與不成…又將…？’
張踏：‘說是不錯，張某也并非宣賓奪主，肖姑娘見諒是一說，高抬貴手又是一說。’
肖纓無奈：‘即是二爺要助我家小姐，與張先生又何來的難為一說，自然都是為了我家鳳衣小姐，只是張先生何來必勝的把握？何況憑肖纓，也是調不出江東死士的。’
張踏心想，要不是羅氏師尊領的是主公的令，不會聽他唆使，不知羅氏會管到什么地步，今日也不會來找她這個女流之輩探虛實！
晏云白：‘知會肖姑娘一聲，也算致禮，完事了別叫五主傷心那些人命，但求肖姑娘應允明白就好，至于把握，張大哥自然是有的，肖姑娘換來想想，張大哥若沒這般果效，又有何顏面去見二爺呢。’
肖纓：‘是這個道理。’
張踏：‘想必肖姑娘也是要從那韓氏長兄韓千杭入手。’
肖纓:‘不錯，只是還尚未查明。’
張踏：‘韓氏與北祁在京城之搏，不敢說，韓氏下頭的人，也就韓千杭算個廣交博識的，不過通些商匪，半腳踏在江湖里，論起來，能幫襯他，又屬得上的，也就是湖廣新親王府，到頭來也未必保的了他。’
肖纓：‘不需肖纓細說，張先生也是明白的，不該與皇親王庭牽連的。’
張踏：‘自然，北祁勢大，不留神便是禍，不可多招人眼，肖姑娘放心，待事成叫宴云白向肖姑娘細稟。’
肖纓想著天健都的實力，宴云白又是宴氏，動起手來，自然方便……便沒有再細問。
張踏無意再細說，肖纓也不便再問，與歸鶴草草退下了，肖纓想著，若非張踏有意相交，斷不會說這許多，也不會當面指示晏云白日后回稟，肖纓心下一松，好在今日之事辦的還算妥帖。只是不知嬌主心中有幾分意思。
次日鄒寧送黎先生往東而去，蕭紅庭、徐簡玫、尹慶友、錢子哀、允湘往太湖向北，留歸鶴、宋穎全在江浙輔助張踏，而祁琳攜肖纓往湖北靈水而去。
鄒寧與黎先生談的確實投機，臨別黎鳧送他一句，意在莫要辜負了上主栽培之意，鄒寧并不明白其中大意，便也只是恭順迎著。
不出祁琳所料，黎鳧看好了鄒寧，就憑鄒寧一身的粗布麻衣，便不同于內宗虛彌的習氣，鄒寧與明阛正是相對的兩種人，一個是金玉其外，敗絮其中，一個是田園隱士，舒暢自然。
回說鳳衣解散八燕，黎鳧心中是有譜的，鳳衣開了口，那就必然會做，也必然是她想這樣做。
區區一個明阛，沒有這么大的因果，何況黎鳧心知肚明，就算用八燕換取了明阛的性命，鳳衣小姐也會驅逐他，到頭來鳳衣是兩手空空，得不償失。
然而這之中還有另一個必然，那便是鳳衣還有不舍，祁琳將鄒寧送到黎鳧面前，便如那日將允湘送到黎鳧面前，禮尚往來，是要他多栽培鄒寧。
允湘不過是學學黎鳧處事的技藝，而鄒寧要的是，黎鳧以資深老輩，日后向主公推薦鄒寧的一紙信函。
但凡是黎先生要做的，長小姐明源便會力保，祁琳真正要的，是將鄒寧送到主公身邊。
對黎鳧來說，不如讓自己的人上位，但明源小姐風鹿臺，暫時沒有可取代鄒寧的人，只要黎鳧幫了這個忙，也算對鄒寧是提攜之恩，也算利人利己，何樂而不為呢！
何況鳳衣要做的事，真論起來，又何須通過黎鳧，黎鳧是有自知之明的，她若肯開口，便是她一句話，明源小姐便會力挺，只是礙于顏面，死士的事，尊主去開口，豈不掃了顏面。
不出半月，鳳衣與肖纓剛進湖北境界，便已然聽到了風聲，江湖傳言多是說那倚仗京畿的韓氏破滅，這且不足為奇，張踏手段向來利索的，然而祁琳沒料到的是，他張踏底氣這般足，毫不忌憚人言可畏，也不忌憚叫人發現了子信公子在插手，竟在北祁內宗之中，大肆為鳳衣宣揚，宣揚什么出道立威、大功將返。
一旦被人知道了是天健都插手，那便是陷鳳衣于不義啊！
肖纓心中憂心難泯，一路憂心忡忡的樣子，直道：‘這可如何是好？嬌主確實勝了，但這箭在弦上，是發與不發，由不得咱們，真叫人懸心。’
祁琳信得過張踏，頓了足，決了心，且容張踏這玩世不恭的性子，好歹如今，也是逢在喜事頭上。
祁琳：‘小肖不必責備他，就憑二哥的脾氣作風，饒不了他，張踏回去也是免不了挨一頓的。’
他二人走在官道上，遙見那靈水縣城門已不遠，肖纓頭腦里想到城中庶士，便仿佛看見了正在大肆慶賀的江東死士！
她心中亂如草繩，絞在一起，似是放不下祁琳這份拖了兩年，得來不易的殊榮……
聽見祁琳嗔諷張踏胡鬧，卻有幾分調侃口氣，心想嬌主自有分寸，這才平緩幾分。
肖纓：‘嬌主自然拿的準子信公子，倒叫小肖白白提心吊膽。’
祁琳一笑，收韁勒馬，遙望著靈水地勢，肖纓不再說閑話，道：‘此城不大，城北郊有些零散人手，田園為生，北祁未建行館，我們投棧便是。’
祁琳：‘此遭是私行，不必驚動了。’
肖纓：‘此遭……究竟為何？
祁琳并不知要如何作答，亦不知今日涉山涉水的前來，究竟是在擔心什么，只覺得該來，恰在這立功之時，仿佛冥冥引路一般。
祁琳道：‘此地也算江左重鎮，連接大明南北道，近年北祁用之不爽，我想來此地看看，用以溝通南北死士。’
肖纓自然不懂這些，只能逢迎著……鳳衣只是自嘲，從不為這些奔波，到如今卻要為自己找個緣由了。
祁琳帶上斗笠，略略喬裝，肖纓不需多變，只要收起她那柄紋龍畫蟠的寶劍便可，隨即入城投棧。
她二人只要了一間上房，祁琳住不慣市井，在窗下坐了許久不曾動彈。
肖纓知她在等天色入夜，怕擾了嬌主清凈，也久未敢動。
暮入昏黃，肖纓起身為她斟些茶水。
祁琳心知她的忐忑，寬慰幾句道：‘江東自有張踏和宋穎全料理，鶴兒辦起事來，不留后患也是利索的，恰我的性子，穎全是最明白的，該做的不該做的，張踏未必拗的過他，小肖的擔憂，倒是大可不必的。’
肖纓卻也不是為此，聽得嬌主來勸，口中一嘆，疏出一口長氣……
祁琳有意逗她：‘莫非另有事端？近日你都在我身邊，若說有其他，張踏找過你吧？’
肖纓：‘，瞞不過嬌主，如今事已了結，小肖心中并無多牽掛。’
祁琳：‘你授意于他，張踏勝，則我勝；張踏敗，則小肖抵罪，小肖怕的，不是為我解困，怕的是張踏要你的命。’
肖纓：‘原來也不知道在怕些什么，嬌主既然說出來了，倒是有些怕了。’
祁琳：‘小肖不必害怕，他不敢。’
肖纓：‘奈何不敢？’
祁琳：‘他若找了你的麻煩，我與二哥豈不是要翻臉。’
肖纓：‘我怎值得嬌主如此。’
祁琳：‘我對二哥不同于對四姐，說句大不敬的話，姐姐若與二哥有爭，那我是守望和睦的。
肖纓：‘然后呢？’
祁琳：‘姐姐若與二哥爭得緊了，那我忠的，是姐姐。張踏心中明白，我三方削了哪一方的臂膀，即是開戰的烽火。而現在他不敢動，是因時候尚早，那一刻，少說也還要十年。’
肖纓：‘小肖知錯，這些話，嬌主只當沒說過，小肖也沒聽過。’
祁琳：‘我這病，尚不知有沒有十年的命！’
肖纓：‘難道明源小姐與二爺之間，一定會有那一搏？’
祁琳：‘不見得，張踏愛姐姐如此之深，你說張踏會幫二哥，還是會幫姐姐？’
肖纓：‘張踏與二爺情似親兄弟，偏又愛上長小姐，小肖不知。’
祁琳：‘我怕的不是他會幫了誰，叛了誰，我怕的是，他如我一般，也沒這個命！’
肖纓：‘二爺？’
祁琳：‘我不知道二哥會不會殺他，我只知道他的情愫會害了他。’
肖纓：‘小肖知錯，不該問……我不再見他，再見怕露了嬌主的心思。’
祁琳：‘哈哈，小肖啊小肖，以上所言，是嚇你的。’
肖纓：‘嬌主也有妄言不成？’
祁琳：‘你隨我六年了，張踏縱然自幼生長在北祁，放浪形骸，名聲不好，便叫你如此不安嗎？’
肖纓：‘肖纓自小便知嬌主無意爭權，所以嬌主說長小姐與二爺有爭，小肖自然就信了。’
祁琳：‘可見你心中有多迷糊，即知我只為北祁，二哥又于我有恩，我又豈會縱著這樣的事！張踏不敢戳破這層窗戶紙的，他求和還來不急，除了必要的東西，又豈會巧取豪奪？’
肖纓：‘小肖人微言輕，不是他必要的東西。’
祁琳：‘換言之，這也是嚇你。’
肖纓：‘又是嚇我？’
祁琳：‘二哥對姐姐，親的一言難盡，就像我對姐姐一般，姐姐若要我的權，我便拱手送上，就像遣散八燕一般，我相信二哥亦會如此。你我假設的那些殺戮，也就隨著你我嬉笑煙消云散。若張踏欺了你，第一個不饒他的，是他的二爺，以上這些捏造故事，小肖聽著可有趣？’
肖纓：‘嬌主拿我取笑，取笑得一而再，再而三。’
祁琳：‘只嚇了你兩次，你說說哪里還有三？’
肖纓：‘罷了，嬌主說這些，就不怕隔墻有耳？’
祁琳：‘竊聽無處不在，就看這耳朵聽了….該不該活。’
肖纓恍然明白，原來嬌主早就發現隔墻有耳，奔出查看卻黑影也未見，徒勞聽見逃脫的風聲！
肖纓：‘嬌主既然知曉，為何不早抓了他，小肖武功不濟…’
祁琳：‘讓他逃吧，你說一而再，再而三，他不就是三…’
肖纓：‘嬌主是在給他講故事？’
祁琳笑而不答，換言道了一些其他。
肖纓一時云山霧繞，不明白嬌主無爭之人，為何要在他人心中留下個誅戮的影子。
祁琳：‘你我湖廣一行，一是我想來，二是為姐姐。’
肖纓：‘這與明源小姐何干？’
祁琳：‘姐姐不易，出道兩載，并無機會。當年縱是天驕風采，如今也難服眾，是主父太過愛戴，總不希望姐姐填血，如今好不容易要來個機會，卻趕上姐姐私事未了。之前姐姐走的太過倉促，早在我江南一行之前，姐姐已露疲色，我想晚些歸宗，想必我歸宗之后，主父就會急召姐姐。’
肖纓：‘北祁向來嚴謹，張踏已然放出口風，功成將返，嬌主時限即到，再不回去復命，豈不是自辱了門楣。就算為了長小姐，也不能以時換時啊！’
祁琳：‘我還能叛了不成？紀律縱然嚴明，開闔總還是有的。’
祁琳心中事由不便再往下說，肖纓聽出她轉了話鋒，不便再駁。
肖纓：‘早些回去總是好的，您的病早就不該再托了，想想這一遭，該帶上羅先生的。’
祁琳：‘小肖又說玩笑話了，羅先生身份何其特殊，將即師尊之位，怎可輕易遠行，主父私下派他隨我來江浙，已是莫大的殊榮，即已事成，怎有不早早請歸的道理，夜長夢多只會害了彼此。’