國炳心一橫，爽快直言道“臣請求王爺于六月初六當日代替太子向皇帝陛下獻酒！”說完俯身向地，不再抬頭。

　　‘噗！’一口茶水尚未咽下，便悉數吐出，不偏不倚恰噴到國炳身上。

　　“豈有此理！國有國法，家有家規，代朝臣獻酒是儲君的事，與本王何干？國炳，你究竟出于何種目的，膽敢說出去如此大逆不道的言語！”武元昊將手中茶杯向石桌上重重一放，嚯的站起身，滿臉慍怒地瞪著地上濕漉漉的國炳。

　　國炳也不敢擦拭，依然低著頭，眼睛慌得亂轉，口齒異常清晰爽利說道“王爺息怒！臣并無惡意，實屬事發有因，情非得已。昨夜子時剛過，東宮派人來臣府中告知，太子突發疾病，至今仍昏迷不醒，原本今日辰時在未央宮演習行禮規程，這是半月前就已發文通知六部、六科、監察和五寺，各省及京城大小衙門，更不必說那些為慶萬壽節專程從邊境趕來的各路藩王……所以……”他拿眼睛小心翼翼地覷著武元昊的臉色，額頭上早已沁出細密汗珠，汗水混著褐色茶汁順著臉頰向下流。

　　陽光照在武元昊陰沉的臉上，幽深的眸子愈加深沉，似醞釀著狂風暴雨，令人不敢直視。

　　國炳顧不得后果，趁熱打鐵，催促道“王爺，只是今日臨時代替預演，并非故意冒犯太子，實在是事發突然，臣實在……實在無它法，只好……”

　　武元昊緊咬牙關，額頭青筋微凸，目光炯炯注視著前方爬滿五葉地錦的灰色水磨磚墻，翠綠的葉片形似五爪，攀援向上，毫無畏懼。

　　“太子身體狀況如何？”

　　國炳抬頭看著武元昊，臉上露出愧色，語氣懇切道“臣也不清楚，據說太醫院院首及諸位太醫都趕往東宮問診，東宮戒備森嚴，外人無法了解內情，所以……臣斗膽懇請王爺代替太子演習獻酒儀式。”

　　石桌旁是一株海棠樹，樹干粗壯，枝葉繁茂，綠葉間墜著綠色果子，稀稀疏疏，幾只小麻雀在枝頭跳來跳去，嘰嘰喳喳叫著，院外響起腳步聲，咳嗽聲，偶爾伴隨說話聲，王府早膳時間到了，仆婢們都開始忙碌起來。

　　武元昊目光掃到西角門處蕭管家踟躕的身影，再看看直挺挺跪在地上，神情懇切的禮部尚書，適才的震驚和憤怒已消逝大半。

　　他緩緩坐下，語氣平淡道“本王知曉了，你先回去吧！”

　　國炳聞言面露喜色“王爺，您答應了！那臣就到去等候。”說著起身，準備離開。

　　“你不相信本王？”武元昊斜睨著國炳，唇角勾起一抹不屑。

　　國炳連忙躬身解釋道“王爺多心了，臣是誠心誠意想陪王爺一起入宮。”

　　“不必了！”武元昊冷聲拒絕道“本王從不食言，也不喜歡被人逼迫！”

　　國炳啞口無言，咽了咽口水，拱手一禮，應諾離開。

　　蕭管家見國炳離開，忙命小廝通知膳房將早飯送至院中，又轉身穿過巷子去了前院。

　　卯時剛過，皇城南朱雀門外停著幾乘官員轎攆，還有兩輛裝飾豪華的馬車正掉頭，這時怡親王府的油絹圍簾涼轎穿過朱雀橋如約而至。

　　剛應付完幾位皇親國戚的皇城兵馬司總督忙迎上前，拱手施禮道“司徒南參見怡親王！”

　　轎夫停住腳步，轎簾微動，卻未掀開，一道溫潤深沉的聲音傳來“免禮，司徒大人，本王應禮部尚書國炳大人之約，前去禮部商議要事，請盡快放行！”

　　司徒南聽到熟悉的聲音，眉頭微微一緊，恭聲道“王爺，恕臣不能領命。”

　　轎中人沉默片刻，問道“為何？”

　　司徒南聽出對方聲音雖深沉，語氣卻毫無慍怒之意，心情略微放緩和。他看了看已經行遠的馬車，又回頭瞧了瞧城門邊依然等待的轎攆，甫舒展開的劍眉又蹙在一起，冷聲回道“回稟王爺，奉皇后娘娘懿旨，辰時前不準任何人進入皇城。”