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人生七十古來(lái)稀，生活優(yōu)越的富貴之人尚且如此，尋常百姓家更不必說(shuō)，不管有錢沒(méi)錢，七十大壽總要大操大辦一下。
沈家老爹種了一輩子地，滿手老繭，一年到頭穿的都是自家染織的粗布衣裳，在七十歲壽誕這天，平生第一次穿上綢衣，只覺(jué)得渾身不自在，但是想讓他脫下來(lái)，卻是絕無(wú)可能。
“摸摸，比成熟的麥子還要光滑。”他喜滋滋地向每個(gè)前來(lái)祝壽的人炫耀。
流水席從中午吃到傍晚，老爺子有點(diǎn)心痛，可是一想到這是兒子的孝心，又坦然了，只有一件事讓飽經(jīng)滄桑的他感到不安。
一開(kāi)始來(lái)拜壽的都是親戚和左鄰右舍，他們吃完之后，天色也快暗了，陸續(xù)又趕來(lái)幾撥客人，個(gè)個(gè)都很陌生，穿著打扮也不像老實(shí)本分的人，出手闊綽，一錠一錠的銀子晃得老爺子直流眼淚。
這些人送上禮金、說(shuō)完吉祥話之后，去別處吃飯，不與沈家人同席。
沈老爹有點(diǎn)擔(dān)心，幾次想叫住兒子問(wèn)一聲，都沒(méi)找到機(jī)會(huì)，待到銀子越堆越高，他也釋然，總之都是兒子的朋友，自己管那么多干嘛？這銀子摸上去比綢緞還要光滑……
胡桂揚(yáng)跟著何百萬(wàn)來(lái)到沈家，莫名其妙地拜壽，各自送上一錠銀子，獲得入席的資格。
出屋的時(shí)候，胡桂揚(yáng)多看了老壽星一眼，覺(jué)得這位閉眼沉默的老者頗有幾分神秘。
何百萬(wàn)小聲道：“這就是一個(gè)普通的老農(nóng)，咱們要見(jiàn)的是他兒子，我對(duì)你說(shuō)過(guò)的沈乾元。”
何百萬(wàn)之前簡(jiǎn)單介紹過(guò)，沈乾元是家中的老三，十年前離家出走，再回來(lái)時(shí)用上了這個(gè)全家人都沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)的新名字，本來(lái)長(zhǎng)得就壯，如今更是虎背熊腰，尤其是那雙眼睛，笑的時(shí)候還好，不笑的時(shí)候總是帶著兇煞之氣。
事實(shí)上，沈乾元的脾氣很好，可周圍的所有人都怕他，就連大哥、二哥也不敢招惹他。
沈家早年間與鄰居鬧過(guò)幾場(chǎng)糾紛，關(guān)系一直不睦，老三沈乾元返鄉(xiāng)的當(dāng)天傍晚，幾家鄰居一塊來(lái)賠禮道歉，不僅承認(rèn)錯(cuò)誤，還愿意賠償沈家的一切損失。
沈老爹和兩個(gè)兒子目瞪口呆，沈乾元留鄰居們喝酒，沒(méi)要任何損失，然后客氣地送他們出去。
事實(shí)證明，鄰居們的做法十分正確，沒(méi)過(guò)幾天，就開(kāi)始有奇怪的客人頻頻來(lái)訪，或是富商，或是僧道，更多的來(lái)客根本看不出身份。
傳言四起，有人說(shuō)沈老三做生意發(fā)了大財(cái)，有人說(shuō)他在山東當(dāng)了響馬，這次是回家避難，也有人說(shuō)他救過(guò)朝中的高官……沒(méi)人知曉真相，也沒(méi)人敢于告官。
沈乾元與何百萬(wàn)一見(jiàn)面就互相作揖，隨后互相抓住對(duì)方的臂肘，你一句“想煞愚弟”，我一句“別來(lái)無(wú)恙”，顯得非常親密。
對(duì)胡桂揚(yáng)，沈乾元只是掃了一眼，什么也沒(méi)說(shuō)，甚至沒(méi)有詢問(wèn)一句，讓胡桂揚(yáng)覺(jué)得剛才那二兩銀子白拿了。
沈乾元的客人分為兩伙，一伙就在院子里擺桌，三十多人分為兩桌，喝酒跟喝水一樣，但是不愛(ài)說(shuō)話，偶爾有人開(kāi)口，說(shuō)出的事情總能讓路過(guò)的老實(shí)莊稼漢大吃一驚。
另一伙聚在一間草房里，雖然簡(jiǎn)陋，地位顯得高些，而且點(diǎn)著農(nóng)家少見(jiàn)的蠟燭，比外面明亮得多。
屋里的客人有五位，胡桂揚(yáng)只認(rèn)識(shí)一位，就是火神教的長(zhǎng)老之一，二十多歲，自稱是制蠟工，其實(shí)是造爆竹的。
見(jiàn)到胡桂揚(yáng)，青年長(zhǎng)老微微一笑，算是打過(guò)招呼，隨后起身，與何百萬(wàn)嘀咕了幾句，向其他人拱手道：“我們火神教換個(gè)人，容我告退。”
青年長(zhǎng)老走出房間，何百萬(wàn)也要走，胡桂揚(yáng)不能再保持沉默了，“等等，這是……”
“五教議事，你就是火神教的代表。”
胡桂揚(yáng)看了一眼屋里的幾個(gè)人，小聲道：“你事先什么也沒(méi)對(duì)我說(shuō)過(guò)。”
“用不著，你的決定就是火神教的決定，無(wú)論是什么，我們都會(huì)接受。”說(shuō)罷，何百萬(wàn)也走出房間。
房門關(guān)閉，沈乾元第一次向胡桂揚(yáng)說(shuō)話，“請(qǐng)入座。”
既來(lái)之，則安之，胡桂揚(yáng)也不多問(wèn)，坦然坐到青年長(zhǎng)老剛才的位置，看到面前的酒杯還是滿的，拿起先喝半杯，然后對(duì)其他人說(shuō)：“我叫胡桂揚(yáng)，據(jù)說(shuō)是火神傳人，不知諸位怎么稱呼？”
何百萬(wàn)剛才說(shuō)“五教議事”，可是圍桌而坐的有六個(gè)人，主位正是此間主人沈乾元。
沒(méi)人吱聲，胡桂揚(yáng)挨個(gè)打量。
在他左手邊是身材魁梧的沈乾元，右手邊是一名矮小的老者，相貌普通，三縷短須，看不出身份。
再往右是一名中年男子，扎著近半尺寬的板兒帶，披著大氅，像是一名勤練武功的員外，他與沈乾元坐對(duì)面。
接下來(lái)也是一名中年男子，白白胖胖，應(yīng)該是一名商人，天并不熱，他卻頻頻擦汗。
最后一人是名濃眉大眼的漢子，身板挺得筆直，雖然不如沈乾元長(zhǎng)得兇惡，卻有一股不怒自威的氣勢(shì)。
席間沉默了一會(huì)，略顯尷尬。
白胖商人首先開(kāi)口，先笑了一聲，“今天是談判第三天，一直沒(méi)達(dá)成共識(shí)，火神教卻……”他向胡桂揚(yáng)笑了笑，表示自己沒(méi)有惡意，“這也太兒戲了吧？”
濃眉大眼的漢子道：“火神教相信他是火神傳人，愿意服從他的決定，這就夠了，咱們接著談吧，今天無(wú)論如何也要有個(gè)結(jié)果。”
沒(méi)人反對(duì)了。
胡桂揚(yáng)看了一眼桌上的菜，發(fā)現(xiàn)一筷未動(dòng)，不免有些可惜。
沈乾元道：“形勢(shì)未變，我們……”
胡桂揚(yáng)搶道：“打斷一下，我還是得問(wèn)一下諸位的身份，雖然我是火神傳人，火神他老人家可沒(méi)有把一切事情都告訴我。”
沈乾元點(diǎn)點(diǎn)頭，“稍微耽誤一會(huì)沒(méi)有關(guān)系，就從火神教開(kāi)始吧。”
“剛才說(shuō)過(guò)了，我叫胡桂揚(yáng)，家住東城，義父是錦衣衛(wèi)南司百戶趙瑛，我是奉命來(lái)找妖狐的，莫名其妙就成了火神傳人。”胡桂揚(yáng)說(shuō)得簡(jiǎn)略，卻沒(méi)有一句謊言，掃視一圈，笑道：“這些事情諸位顯然都知道了。”
旁邊的老者咳了一聲，道：“在下厚土教譚喆。”
“我是太白教郝百英。”
“在下上善教丘連華。”白胖商人拱下手，“剛才我對(duì)閣下有所懷疑，請(qǐng)見(jiàn)諒。”
“好說(shuō)。”胡桂揚(yáng)拱手還禮。
“在下神木教白笙，對(duì)胡公子早有耳聞。”
胡桂揚(yáng)笑道：“原來(lái)五教是指‘五行’，連位置都是排好的，火生土，所以閣下是厚土教，想必教中多是農(nóng)夫和陶瓷工人。土生金，金為白色，所以是太白教，閣下一看就是舞刀弄?jiǎng)Φ暮檬帧＝鹕仙迫羲允巧仙平蹋妹郑w下應(yīng)該是做水路生意的吧。水生木，神木教跟火神教一樣，名字簡(jiǎn)單直接，跟木相關(guān)的行當(dāng)可不少——燒木炭的人怎么算？”
“隨意，想加入哪一教都行。”白笙回道。
胡桂揚(yáng)最后轉(zhuǎn)向沈乾元，“我已經(jīng)知道閣下的尊姓大名，還不知道來(lái)歷，五行已滿，閣下屬于哪一教？”
“非常道。”
胡桂揚(yáng)笑了，“真有這個(gè)教派？還是你不想說(shuō)真名？”
“就叫非常道，而且是五行教的鼻祖，朱棣建都北京，非常道從南京派人協(xié)助，才有了如今的五行教。”
“怪不得火神教推我出頭，原來(lái)是見(jiàn)到頂頭上司了。”
白胖商人丘連華馬上道：“不算上司，京城五行教雖然脫胎于南京非常道，但是自從英宗北狩被困，五行教和非常道再無(wú)來(lái)往，當(dāng)時(shí)說(shuō)得很清楚，大家各掃門前雪，誰(shuí)也不用聽(tīng)誰(shuí)的。”
丘連華這么一說(shuō)，胡桂揚(yáng)立刻明白了，沈乾元代表非常道，想要再度將五行教納入本派，卻遭到拒絕，連談三天也沒(méi)有結(jié)果。
這是常見(jiàn)的江湖恩怨，胡桂揚(yáng)不感興趣，正要說(shuō)話，一身武者氣的太白教郝百英道：“當(dāng)時(shí)是說(shuō)各掃門前雪，但是沒(méi)說(shuō)永遠(yuǎn)不相往來(lái)，如今是大雪封山，合則贏、分則敗，南北五教一道應(yīng)該聯(lián)手。”
濃眉大眼的神木教白笙道：“聯(lián)手沒(méi)問(wèn)題，非常道要的不是聯(lián)手，而是臣服，我們神木教做不到。”
原來(lái)幾個(gè)人的意見(jiàn)并不一致，胡桂揚(yáng)問(wèn)身邊的矮小老者譚喆，“厚土教怎么想的？”
“危機(jī)關(guān)頭，誰(shuí)臣服誰(shuí)并不重要，非常道愿意挺身而出，我覺(jué)得是件好事。”
厚土教、太白教愿意重歸非常道，上善教和神木教則只愿聯(lián)手，不愿再投舊主。
胡桂揚(yáng)也不問(wèn)問(wèn)火神教之前的想法，直接道：“合并挺好，幾個(gè)小教派，不如一個(gè)大教派。”
神木教的白笙拍案而起，“神木教可不是小教派，絕不會(huì)甘居人下。”
“誰(shuí)也不愿意，這不是形勢(shì)所迫嘛。對(duì)了，你們所說(shuō)的危機(jī)，是指妖狐吧？”
同桌數(shù)人互相看了一眼，白笙慢慢坐下。
沈乾元道：“沒(méi)錯(cuò)，就是妖狐。”
“妖狐在北京殺人，你們南京緊張什么？”
沈乾元沉默了一會(huì)，“既然火神教信任你……妖狐不只是殺幾個(gè)人那么簡(jiǎn)單，他在破壞北京的龍脈，最終也會(huì)影響到南京的生存。”
胡桂揚(yáng)真想狠狠地嘲笑這些人，可他忍住了，“你們追查到什么地步了？找到妖狐的下落沒(méi)有。”
“我曾經(jīng)以為是你，還被你追趕過(guò)。”沈乾元道。
胡桂揚(yáng)腦子里靈光一閃，“你就是那個(gè)救走小牡丹的雙刀男子！”
“對(duì)。我現(xiàn)在懷疑妖狐已經(jīng)混進(jìn)了皇宮。”