建安十七年九月，在解決了西北馬兒后患后，曹操將涼州、雍州、司隸一帶的處理權及軍事管理權全權交給了夏侯淵，這位曹操一直以來十分敬重的長者。
當此之時，夏侯淵戍守關中，以懾益州，曹仁則屯荊州，以拒荊揚，而曹操欲離開征戰數年的鄴城，前往許都，以求封賞。誰都知道，曹操的勢力是在當時是最大的，官至丞相位極人臣，但爵位畢竟不過是個侯爵。跟漢室宗親的劉姓王侯們相比，名義上，還是低人一等的。
當時東漢分封的諸王爺們，雖然說沒有一個干出大事的，反倒是劉虞、劉焉、劉馥、劉表、劉備這點西漢宗親們做出了業績，無言的諷刺。但不管諸王爺受到怎樣的諷刺，王爺卻是貨真價實的。所以，北方已然盡在掌握的曹操欲進爵魏公，召群臣相商議事。
臨行前，曹操召開丞相府會議，表示憑借自己的功勞，完全可以得到更高的封賞。區區武平侯，爵位不高，不及王公，只不過是一個縣侯。區區丞相，官職雖高，一人之下萬人之上，卻不能傳襲后代。于是，在曹操的表態下，軍祭酒華歆等溜須拍馬之臣請曹操稱公，進爵魏公。
當時，中軍師荀攸（荀氏代言人之一，尊漢派）勸諫曹操，“明公之功，天地可見。如今去許都，丞相若欲為公，無人可阻。但攸有一言，待丞相進位魏公，勿要忘了丞相當記得四年前那句“周公吐哺，天下歸心”。”曹操聽后，眉頭一皺，緩緩說道，“操以周公為志，未曾忘矣。”
出了鄴城，轉往許都，一路上，曹操都在思考自己與荀氏為首的尊漢派如何處理關系。打江山時，曹操是出力的，穩固后方的則是荀氏等人，荀氏在朝廷有著不小的威望，而曹操多年疲于征戰，除了丞相府一干謀士和部將，曹操可沒什么支持的。如今荀攸已然表態，自己做魏公可以，若是做不得周公，荀氏對自己不會客氣。再說荀攸之叔荀彧，可謂是政界一把手。再加上忠于大漢的臣子無數，曹操又該如何相待？這趟許都之行，難矣。
曹操欲稱魏公的消息傳到許都，荀彧（荀氏代言人之一，尊漢派）帶著一幫臣下出了城門，遠遠迎接曹操。待曹操行至城外，荀彧命人攔住曹操前行，并出言勸阻道，“曹公，不可稱公。丞相興義兵，匡扶漢室，當秉忠貞之志，守謙退之節。君子愛人以德，不宜如此。”曹操哈哈大笑，“文若，進城再說。我要想向君上請命南征，至于魏公之事，回來再議。”荀彧喜之。
然，曹操請荀彧與自己一同南征，荀彧嘆道，“曹公，何苦來哉？這些年，你還信不過我么？何必找這么一個借口，把我調走。”曹操也嘆氣道，“我又能如何？文若，這么些年，你為了漢室夠操勞，是你穩固了大漢江山，才能讓我坐上丞相。這么多年，我在外爭天下，你在內扶君上，可謂是相得益彰。然而，操已老矣，該為自己的余生和接班人的事細細考慮了。你想想，我不稱公，何以長據冀州乎？”
荀彧道，“曹公，你為大漢做的夠多，君上都看眼里，不會虧待了你和你的子孫們。”曹操打斷道，“夠了，文若。他的江山？若不是我，他有江山么？我不稱公，我不稱王，空握一二世之權，最終造就他人乎？我聽你的，有生之年必讓他安穩寶座。他死了，這天下便要權歸曹氏。文若，還望你記住，是誰給了你今天！”
曹操抬頭望著天空，“文若，我若贏了孫權小兒，這魏公我是做的做不得？”荀彧也不答話，只是落寞的走開。荀彧知道，自己贏了，也敗了。荀彧支撐漢室數年不倒，卻終不能讓漢室權歸皇帝。
十月，曹操點齊大軍，號稱四十萬，南征孫權。次年正月，曹操與孫權交鋒于濡須口。曹操對著身旁的荀彧道，“文若，且看操破敵取勝。”荀彧一臉漠然。曹操命曹仁為前鋒，大破孫權西營，獲其都督公孫陽。
不久，孫權親率大軍而至，江東兩桿大旗孫策、周瑜倒下之后，孫權可否擔得起江東乎？孫權為了抵御曹操，傾江東之力聚七萬之兵。相比于周郎赤壁一戰，此時可謂是傾盡全力。
面對孫權重兵壓上，曹操心里很高興，正如打關中時，期望關中諸將會聚一堂，一網打盡。然而，事實證明，曹操此次太樂觀了一些。于水軍方面，曹操不敵孫權。雖說距赤壁四年后，曹操挖湖練兵初具規模，但缺乏實戰經驗。江東的兵常年水上飄，你們說呢？
不久，雙方交鋒與水上，孫權領兵迎戰，曹操受挫，堅守營壘以待戰機。荀彧看著曹操一臉陰郁，不由出口道，“北歸吧，江東你吞不下。踏踏實實做你的丞相吧。”曹操哈哈大笑，“江東我拿不下，那又如何？這漢室天下還是在我曹某掌握之中。”翌日，荀彧卒，曹操命以三公之禮葬之。
一天，孫權借江面有薄霧之機，欲以探查曹營部署。孫權乘輕便戰船，從濡須口逼近曹營，卻不料因大霧深入敵前。孫權不慌不忙，命人嚴整以待，讓曹軍不敢輕出。曹操生性多疑，見江面水霧繚繞，己家水上功夫不到家，不適迎敵。又見孫軍整肅威嚴，恐怕有詐不敢出戰。于是，曹操只是下令命弓弩手對臨近船只進行遠射，不讓進前即可。
孫權離曹營較近，在弓弩眾多的局面，孫權的船很快便落滿了箭，成為了刺猬狀。此時，因一面受箭偏重，船只漸漸傾斜，有翻沉之勢。孫權靈機一動，命令掉轉船頭，讓另一面受箭，等受重平均，船身平穩后，孫權指揮戰船列隊，緩緩離去，以使曹操不敢輕追。這件事后來被后世訛傳，便演義成了草船借箭，成就了諸葛亮。
不久，相持數月后，曹操眼見孫權行伍嚴整，南征無望，遂起了退兵之心。正好這時孫權給曹操寫信說，“‘曹公親啟’，如今春雨將至，連綿不絕，水勢將漲，您何不歸？否則，受損的則是曹公。小子孫權，再說一句冒犯的話，曹公不死，江東不安，孫權寢食皆憂。”
曹操見信，對諸將說，孫權不欺我，隨之率軍北還。曹操怕自己北還以后，孫權抄略自己所屬的江北民戶，乃命沿江民戶內徙。沿江百姓不愿遷徙，驚恐不安，紛紛南渡。于是，曹操所屬的廬江等地民戶渡者十余萬戶。曹操江北防地一時極為空虛，只有皖成民戶安居未動。
同年春，曹操為駕駛中央對地方的控制，仿照古制，將全國的十四州合并為九州。曹操又借機擴展自己勢力，將原來的幽、并二州及司州的河東等四郡皆并入自任州牧的冀州。冀州慢慢變成了魏國之地。