鄉間的午后向來悠然。

　　忙完家務的主婦，吃過午飯的老人和孩子，乃至農閑時期的年輕勞力們，各自在小鎮內外的空地上圍成一圈，聊著感興趣的話題，或是互相打鬧嬉戲。

　　尤菲和琳一如往常地在小鎮中閑逛，不時停下傾聽周圍的談論，偶爾插上一兩句話。鎮民們多數從小居住在這里，對于帝國正在發動的戰爭只是略有耳聞。但他們同樣是帝國不可缺少的部分，以及大量小道消息的來源。

　　“小丫頭，你們知道上神埃達么？”一個微胖的中年婦人抱著孩子，同二人閑聊了一陣子以后，這樣問道。

　　尤菲不禁看了看自己的手。埃達的力量就流淌在她的血液里，可直覺告訴她，大嬸口中的埃達，與她所知的有些不同。她眨了眨眼睛，裝作好奇的樣子，向對方詢問具體的情況。

　　“還不知道啊，讓大嬸和你好好說說。”那名婦人清了清嗓子，“你知道，這個世界上是存在神明的吧？”

　　她點了點頭，這倒是確鑿無疑的事實，神術與不那么常見的神跡，都可以證明這一點。

　　“上神埃達呢，就是創造生命的神明。也就是說，祂創造了所有的樹木，花草，動物，還有我們。”婦人點了點頭，看向天空，“我們從出生起，就在蒙受著他的恩澤，只是很多人并不知道這一點。”

　　遠古時期，天之主或許是人類種族的創造者。然而每個新生的人類，依靠的更多是這個世界的規則，而非某一神祗的恩典——除開莉莉那樣的特例。尤菲心里有些疑惑，臉上卻絲毫不見異常。

　　“現在，我們意識到了這些。所以，我們必須回報祂的恩情。這樣祂才會繼續眷顧我們，才會讓我們不斷分享祂的榮光。”中年女性用力揮舞著空余的手臂，顯得有些激動，“生命對于祂不過是唾手可得，只要虔心信奉上神埃達，不僅在世時可以活的自在，死后還可以去往新的世界，獲得永恒的生命！”

　　似乎是聽到了婦人的話，幾個路過的行人駐足下來，你一言我一語地夸贊起埃達的好處。

　　“沒錯沒錯，小姑娘你想想啊，還有什么事情，比不用再擔心死亡，要來得更加美好呢！”一個白發蒼蒼的老人笑著說道，“可能你這種年輕人不太理解，我信奉上神之后，可是一點兒都不怕死了，畢竟死亡之后就是新生嘛！”

　　“不止那個，我信奉上神，堅持祈禱以后，干活有勁了，飯量增加了，咳嗽氣喘的小毛病也好了，而且……晚上干那事的時候，感覺自己都年輕了好幾十歲！”體型寬闊的中年大漢拍了拍胸脯，“這么好的上神，不信祂，你說信誰！”

　　“可是……圣萊昂諾斯，也是在庇護著我們的吧？”她試探著如此問道。預料之中，等待著她的只有激烈的反駁。

　　“圣萊昂？那個啥事都不管的神？”一名年輕男性有些不屑地說，“我爸得了病，教會的修女也只會弄點奇怪的草藥，喝下去屁用沒有！還自稱什么光之主，光收錢不管事的主還差不多！”

　　“就是，那句話怎么說的？有光就有影子，光越亮，影子就越暗嘛。”依偎在他身旁的年輕女性接上話茬，“圣萊昂不過是打著光明的旗號斂財罷了，要不然那些教會是怎么建起來的啊。那些修士修女得了好處，壞事自然就是我們這些鄉下人的啦。”

　　尤菲在心中嘆了口氣。她不曾信奉圣·萊昂諾斯，沒必要繼續為祂開脫。鎮民們得到的利益算不上異常——祈禱獲取的力量源自神術網絡，或者說整個艾爾大陸，以埃達的神術傾向，短時間內達成這些益處不算困難。只不過，比起藏頭露尾的埃達，她更愿意相信不久前才在天堂山見過的，那名寬厚溫和的中年男人。

　　“我跟你們說啊，這可是秘密，你們別出去亂講。”那名抱著孩子的大嬸湊近過來，滿臉的嚴肅，“我們這個大陸，總有一天是要毀滅的。到那時候，信奉上神埃達的所有人，都會被上神復活，在新的世界永享安樂！至于不信祂的人……”她做出搖頭嘆氣的表情，“那我可就不知道咯。”

　　她們好不容易才應付完想要拉她們一起入教的鎮民，離開那片看似閑適的空地。紛雜的聲音從身后傳來，包含對于她們未能立刻理解埃達教義的遺憾，以及眾人對于美好生活的分享與期望。

　　“感覺怎么樣啊？”那天傍晚，回到旅店以后，琳笑瞇瞇地戳她。

　　“我好像信了個錯誤的神祗呢。”她輕輕搖了搖頭，“萊昂諾斯說的沒錯，目前的埃達到底想要做什么，我完全看不明白，只是……總覺得不是太好的事情。”

　　“后悔了沒？”

　　“怎么可能啦。”她攤開手看著掌心，不假思索地回答，“這力量幫了我很多忙，哪有占了便宜還賣乖的道理。至于以后……等到接近真相的時候再說。”她肯定地說，“埃達還活著，而且是和萊昂諾斯一樣的「神使」，那他到底在圖謀什么，我們一定有機會知道。”

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　　“這是我們在上一個小鎮的經歷。”尤菲簡單地敘述過她的見聞后，補充道，“這里的情況稍好一些，但信奉埃達的人也已不在少數。”

　　“這種奇怪的教派，到底是什么時候興起的啊？”艾斯卡捏著自己的臉，有些難以置信，“它們到底想要做些什么？”

　　“我上一次經過帝國時，倒是沒注意到這個——不過那時候趕路比較匆忙啦。”琳吐吐舌頭，“也就是說，大概只花了將近一個月，這個什么上神埃達的教派就擴散到現在的樣子，他們的傳教士還真是滿辛苦的呢。”

　　“或許更久一些。”尤菲冷靜地分析道，“圣萊昂教會在大城市里聲望較高，我們去過的那幾座小鎮，則更容易受到這種教派的影響——畢竟它的好處切實可見。”她想起旅行的最初，輕鐵鎮遇到的那一次事件，不由沉默了片刻，“為了宣傳信仰，人們可以爆發出原本數倍的動力，做出本不應去做的事情。以目前鎮上的情況，大城市染上埃達的顏色，恐怕只是時間問題。”

　　“所以說，只能希望那些教會成員努力一些咯？”琳攤攤手。

　　“教國一定會有所行動。”尤菲確定地說，“他們再怎么喜好和平，也不可能對侵占信仰的事情置之不理。余下的問題就是，他們會采取怎樣的介入方式，以及……這個新的教派，或者說，帝國會如何應對。”

　　“這就是我要帶給希琳菲爾的口信。”她最后做出總結，“或許圣萊昂教國，將會成為我們的盟友。”

　　艾斯卡點點頭，將杯中的牛奶一飲而盡，重新化作白隼，從窗口飛向天空。

　　她很少在這里停留超過半天，一方面平白多了一個人，容易引起懷疑；另一方面，用她自己的話來說——“希琳菲爾大人還在等著我回來呢！”

　　尤菲目送著白隼遠去，然后收回目光，收拾起桌上的杯盤。

　　“接下來，我們去哪兒？”她向自己的好友問道。帝國是琳的故鄉，盡管已經離開五年多，這里的一切，仍然是她更為熟悉。

　　“是時候去大城市看看啦。”金發少女理了理頭發，露出懷念的笑容，“雖然母親已經不在那里，也沒辦法使用琳的身份……先陪我回家一趟吧。”