聚賢莊的馬廄很大，位于杏園后方，養兩百匹馬都沒問題，還有一塊空地供馬兒奔跑，本是前任莊主興建，不過如今的聚賢莊僅有五十匹馬，除去主要人員一人配備一匹，尚且還有四十四匹。
行走在空蕩蕩的馬棚過道，趙不凡挨著查看每匹馬，臉上并沒有多少喜意。
“這四十四匹馬里有三十匹都只能用來拉貨和代步，僅有十四匹能充當戰馬，我們聚賢莊若想組建馬隊，這些馬可遠遠不夠，而且目前的草料也不行，無法滿足優良戰馬，必須購買上等草料。”
趙不凡緩步走進馬棚，一邊梳理黑馬的鬃毛，一邊問說：“你們可知道馬匹的價格？”
史文恭抱拳回說：“尋常拉貨和代步的馬在十貫到三十貫，普通戰馬約要五十貫到八十貫，優良戰馬則在百貫上下，至于寶馬……那是可遇而不可求，也沒個準價，從幾千貫到十幾萬貫都有可能。”
“真是太貴了！”趙不凡低聲感嘆，他知道戰馬貴，但沒想到會這么貴。
大宋缺少戰馬是延續了上百年的問題，自太祖皇帝立國之后，幽云十六州和北方的草原始終沒能收復，西北邊的古涼州和河套地區也被西夏和遼國分割，因而大宋沒有優良的產馬地，現存的戰馬大多依靠購買，小部分則在邊遠地區設法培育，可謂供不應求。
收復山河！
這是大宋早期幾位皇帝畢生的夢想，特別是幽云十六州，那幾乎是他們做夢都渴望的地方，但始終沒有人能實現，宋初的北伐無不是鎩羽而歸，時至如今，大宋的皇帝一個比一個昏庸，早就已經忘記最初的宏愿，只求偏安一隅。
這種思想間接導致大宋著力于發展步兵防御，不愿再花費人力物力去改變現狀，從而使得大宋的戰馬越來越少，漸漸也就變成價格昂貴的奢侈品。
蘇定向來寡言少語，聽到趙不凡感嘆大宋的戰馬貴，他才忍不住接口：“莊主，若是到大宋的馬商手里去買馬，著實吃虧，這些馬商從遼國和西夏買馬的時候本就已經被高價敲詐過，待到轉手賣出又會大幅提價……我倒是知道一條買馬的路子，價格低很多，只是違背大宋的律法。”
“什么門路？”趙不凡瞬時來了精神，自從知道大宋朝廷的情況之后，他考慮問題的方式已經發生很大轉變。
“金國的馬商！”蘇定壓低聲音說。
趙不凡滿腹疑惑：“金國的馬商怎么通過遼國的國境？怎么把馬送過來？”
“他們是從海上走私，沿海岸從北方運來，不經過遼國。”
“目前宋金兩國交好，沒道理不準金國人來販馬，為什么會是走私，按理說，市舶司應該會允許才對。”趙不凡追問。
“因為金國人不要錢，他們只交換鹽、鐵等物資。”蘇定道。
趙不凡瞬間明白了，因為遼國與大宋的合約內容之一就是不準大宋與金國交易鹽鐵等物，他不禁在心里暗暗思量。
金國雖然同樣是威脅，但大宋面臨的最大問題終究是內部，如果我不與金國交換，便要花費數倍的代價去買馬，而且無法阻止金國從別人手里獲取戰略物資，等同于兩頭都吃虧……不行，這塊餅不但要吃，還要狠狠地吃，金國需要鹽鐵等戰略物資，而我需要戰馬，鹽鐵終究用不完，但沒有戰馬，今后在戰場就處于被動挨打的局面。
趙不凡很快做出了決定。
“蘇定，金國馬商出的價錢怎么樣？”
“很劃算！金國馬商出的價格只有大宋市價的五分之一，他們不缺戰馬，只缺各類物資，再加有遼國居中封鎖，宋人跟他們交易的風險很大，因而他們的價格被壓得很低！”
“嗯！”
趙不凡心里已有定計，但沒有急著對史文恭和蘇定說，直到返回了杏園，他才再度吩咐兩人。
“你們設法招攬些好手，可以從佃戶里挑選，也可以找你們認識的人，只要覺得可信，武藝也還湊合就行，健馬堂暫定為二十人，每人配一匹馬，由你們酌情提點他們的武藝，過些時日會有大用。”
“好！”
史文恭和蘇定齊聲應命。
趙不凡與他們分開之后，立刻又到西村的田間找到了何大野。
“大野！你過來一下！”
“嗯？”
何大野正與佃戶在田間核對土地，回頭看到他，立時就光著腳跑到近前笑說：“什么事這么急，莊主派人喚我回去不就行，怎么親自過來。”
趙不凡覺得周圍的人太多，便拉著何大野走到僻靜的田坎。
“大野，我們聚賢莊的佃戶平日里除去種地，還做些什么，他們有沒有額外的勞作？”
“有！當然有！西村和東村的人都種著梨樹，佃戶們賣些梨也能貼補家用，而且大城縣境內的鴨梨頗有些名氣，據說官府每年都要收些鴨梨敬獻到皇宮！”
“鴨梨？”
趙不凡眉頭微皺，心里暗暗思量：鴨梨好是好，可運輸不易，無法大面積出售，而且利潤薄，想借此賺錢來供養軍隊著實很難。
“大野！除去鴨梨，還有別的么？”
“有！多著呢！女人還會在家里紡織布匹，養養蠶，喂些家禽之類！”何大野隨口回說。
趙不凡陡然怔住。
“你剛才說什么？”
“我說女人還會在家里紡織一些布。”何大野疑惑道。
趙不凡擺擺手。
“后面一句！”
“喂些家禽？”
“前面一句！”
“養養蠶？”
“對！就是這個！”趙不凡喜笑顏開。“你說佃戶的家里都會養蠶？”
“嗯，每家每戶都會在院子里養，養出蠶絲就拿到縣城的布坊里去賣。”
“他們用什么喂蠶？”
“當然是用桑葉，不然還用什么？”
“哪里來的桑葉？”趙不凡急問。
何大野指向遠處的山坡：“那些不都是桑樹么……聚賢莊的山坡有一半都生長著野生桑樹，雖然佃戶們沒法養很多，但終究是一筆收益。”
趙不凡喜道：“大野，不管你用什么辦法，盡快把最會養蠶的二十人找出來，再把紡織最好的二十人也找出來，最晚明天早晨，我一定要見到她們。”
“行！”
何大野沒有多問，而趙不凡也沒再耽擱他做事，徑自返回杏園練功。
次日清晨。
何大野按時把四十名婦女帶到了杏園的前院，有老有少，且人人都顯得很疑惑。
趙不凡回想著以前在東京汴梁看到過的作坊，扯開嗓門說：“我要興建一個紡織作坊，你們紡布好的人組成一隊，下分四個小隊，每月會發放兩貫薪俸，且挑選優秀的人擔任隊長，管理四個人，每月發放四貫錢，最優秀的人當都管，每月八貫錢，只要你們能紡出更好的布，提高產量，薪俸的提升便不設限，且給予額外獎勵。”
霎時間，全場嘩然，如此優厚的條件，她們哪里能不心動，這足以令她們的生活水品大幅提升，唯有一個年紀較大的婦女面露遲疑。
“莊主，不知……不知我們每天要做多久的活兒？”
“你為什么問這個？”趙不凡奇道。
“我……我以前在城里的一家小作坊待過，那里每天只能休息三四個時辰，余者全在干活，做得不好還要挨打，真的沒法做。”
趙不凡略為盤算，很快便笑著說：“你們沒有太多苦活，主要是提高紡織技術，每天到作坊做足五個時辰就好，每月再酌情考慮給七八天用于休息，不過，將來會根據實際情況給你們制定目標，若沒有作為，便要適度扣除獎賞，但若有成果，也會根據效用劃分獎賞，從一貫到一萬貫不等，具體細則由你們與何總管商量決定。”
早前說話的婦女頓時高興得滿眼放光：“莊主的意思可是……只要我們能讓布匹紡織得更好，更省料省力，紡織得更快，我們就能有額外獎賞，最多能得到一萬貫？”
“不錯！”
趙不凡肯定地點點頭，隨后又把目光轉向另外二十個婦女。
“你們也一樣，不過你們是養蠶，你們要設法把蠶養好，嘗試配種出更好的蠶，令蠶不生病，令它吐出更多更好的絲，其它則與紡織作坊的人大體相同。”
“多謝莊主！”
眾婦女喜笑顏開，一個個樂得合不攏嘴，她們認為這是天上掉下來的好事，盡皆不停稱謝。