任九隆是鹽鐵節(jié)度使，他請(qǐng)假，就算政務(wù)照常運(yùn)轉(zhuǎn)，底下人也不敢真的不管他、急忙糾結(jié)一群人，跑去如來寺請(qǐng)他回來，又去道觀里求任毓發(fā)話，好說歹說、來來回回折騰了無(wú)數(shù)回，任九隆才“勉強(qiáng)”從如來寺回來。
這天他勞累一日才回家，在外書房里寫字，要喝水時(shí)卻杯中空空，不禁眉頭一皺，張嘴就喊：“雅璜！續(xù)水。”
一個(gè)俏麗的丫頭進(jìn)了來，給他續(xù)了水。任九隆看著她的眉眼比雅璜更像夔璧，不禁有些呆：“你是哪里來的？”
那丫頭含笑，不怯場(chǎng)也不過分輕佻，倒真像當(dāng)年的夔璧：“奴婢是夫人身邊的丫頭阿橙，是夫人叫奴婢來外書房伺候的。”
任九隆嘴角勾起一抹滿意的笑，他正要再跟阿橙說話，阿橙便行了禮：“奴婢告退。”
任九隆心里大呼可惜，他愛這個(gè)丫頭的容貌，更喜歡她與故人的相似，她可比厲雅璜更符合他藏在心里的那個(gè)人。只是這個(gè)阿橙也和夔璧一樣，恪守禮儀，半分不讓他沾。但正是由于這樣的得不到，反而讓任九隆心里記掛。
任九隆半個(gè)字也寫不下去，正在焦慮，突然瞥見一抹白影從門前飛過去，當(dāng)下臉一沉，將滿腔怒火發(fā)泄出來：“畜生，行路不穩(wěn)，若何失儀！”
代忠只得退回來，乖乖在門前跪下：“孩兒知錯(cuò)。”
氣喘吁吁追上來的代興看見哥哥又跪下了，急忙也跟著跪在哥哥后面，老老實(shí)實(shí)喊了一聲：“爹。”
任九隆不忿：“何事驚慌？”
代忠抬眼瞄了一眼任九隆，立刻被他兇惡的三角眼給嚇得縮回去，他聲音因著扯謊，都不似平日的大：“街上得了一件好玩意，想給大丫頭送去。”
任九隆怒哼一聲：“沒出息的東西，學(xué)業(yè)不見你進(jìn)取，日日不是在外廝混就是圍著你妹妹轉(zhuǎn)，明年開科，你若是能挺進(jìn)末等名次我都給你擺宴！”
代忠越發(fā)把脖子往衣服里縮。
任九隆看他臉上毫無(wú)愧色，氣得不得了，想起來踹他，又想著他身強(qiáng)力壯根本踹不動(dòng)，于是堪堪一拂袖，怒喝一聲：“還不滾去見你娘。”
代忠聽了這話，就像得了特、赦、令，當(dāng)即起身，喜氣洋洋地走了；代興磕了一個(gè)頭，也跟著代忠下去了。
代忠一路疾步來到挽霞居，見紅顏正在寫賬簿、云檀在旁邊撥算盤，玉顏?zhàn)跉馍患训臑t瀟懷里看著，章氏躺在榻上嗅香爐里飄出來的艾葉的香味，便自己過去坐下，一邊倒水給代興一邊說：“今日可把我氣死了。”
紅顏寫完最后一筆，將筆擱下：“怎么了？”
代忠道：“我們學(xué)堂那老東西，聽說太子殿下在招幕僚，想自薦枕席，又苦于出身苦寒，不懂大戶人家的禮數(shù)，所以想誆一個(gè)公子帶他一起去，我們不理他，他就逼我們寫自薦的文章，還要審，不好的還重寫，我寫了這一日，手都酸了。”代忠說著，便揉自己的手腕。
紅顏笑道：“你不酸才怪，就你那文筆，比我還不如，哪里能讓廖老夫子滿意？”
代興道：“別說哥哥了，我今日心里也不舒坦。他看重我的文章，想占為己有，又找不出合適的理由，便故意折騰我，讓我不停地?fù)Q題目寫，還一個(gè)勁催魂似的催。”
云檀笑道：“聽二位爺這么說，我算是明白了：這老夫子就是自己沒本事，還愛使喚別人呢。”
“可不呢？”代興喝盡一杯水，開始為數(shù)不多的吐槽，“此人最是古板，嚴(yán)守教條，在學(xué)堂稍微笑聲大了些便要挨板子、告爹娘。前幾月一位同窗因著家住郊區(qū)農(nóng)忙要去看著莊戶，那假條上歸期忘記寫，那老夫子命人八百里加急催他回來寫了再回去，害的他白又少了幾石糧食、挨了他爹的鞭子。”
瀟瀟十分詫異：“廖老夫子真是刻薄，這樣害人。”
代忠一撇嘴：“可不是，偏偏他還得了陛下一聲：‘為人師表、恪盡職守’的夸獎(jiǎng)，把那話刻成匾額，掛在大堂上呢。”
紅顏笑個(gè)不停：“我估摸著陛下當(dāng)年也是煩得受不了，又沒辦法當(dāng)場(chǎng)罵他，只得說一句反話，沒想到廖老夫子倒當(dāng)成鞭策了。”
章氏起身，捏捏紅顏的嘴。
這死丫頭，把皇帝都編派進(jìn)來了。
又說笑一會(huì)兒，阿橙過來回話：“老爺說餓了，催飯呢。”
章氏聳聳肩：“幸好我知道你爹這脾氣，不餓的時(shí)候不說，吃飯又沒規(guī)律，一到餓了馬上要吃，若是不預(yù)備著、時(shí)時(shí)溫?zé)幔ツ睦锝o他現(xiàn)生一頓出來。”
瓊霞問：“夫人，可要請(qǐng)厲姨娘來？”
紅顏眉頭一皺，聲色俱厲：“叫她來干什么？一個(gè)奴才，還跟主子吃飯不成？她私自動(dòng)用公中的東西，娘正罰她抄《道德經(jīng)》呢。”
瓊霞臉上十分尷尬，云檀連忙出來幫母親圓場(chǎng)：“平時(shí)布菜的那些粗活原本就是姨娘該做的事，如今她犯錯(cuò)了，可有預(yù)備下丫頭替她？”
章氏也出面替紅顏給下人臺(tái)階下：“有的，我讓阿綠去。”
云檀一下子就明白了：
章氏這是要安排阿綠晚上當(dāng)侍妾啊。只要阿橙和阿綠得了臉，厲氏又被關(guān)著，遲早老爺要忘記她的，等她一失寵，怎么拿捏還不是一句話的事？
而厲雅璜被關(guān)了許多天，聽說任九隆回來了，特特打扮一番，就要去布菜，準(zhǔn)備今晚將任九隆勾回來吹枕頭風(fēng)，讓任九隆給自己報(bào)仇，順便看看能不能奪回管家權(quán)。這些日子以來，紅顏給她的用度缺斤少兩的，一時(shí)間給齊了也有諸多不能用的，她早就憋了一肚子委屈。可她左等右等，就是沒等來傳喚的人，夜色都深了，才有送菜的媳婦懶洋洋地過來，捧著漆盒，道：
“這是今晚剩下的，姨娘吃吧。”
厲氏十分驚詫：“老爺竟吃完了？”
媳婦乜斜著眼，一臉不屑：“不然呢？姨娘還以為自己天仙下凡呢，老爺沒了你還能‘三月不知肉味’？”
厲氏不管她言語(yǔ)刻薄，只問：“誰(shuí)布菜的？”
媳婦從鼻子里發(fā)出一聲“哼”：“你管呢？反正不是你。姨娘私用公物，這事姑娘還沒告訴老爺呢。姨娘若是聰明，還是盡快把三百遍《道德經(jīng)》抄完，也對(duì)得起你出身好人家的規(guī)矩。”
媳婦說完便走了，氣得厲氏跌坐下來，丫頭險(xiǎn)些沒扶住。
厲氏捏緊了拳頭，指甲把前幾日插傷的傷口重新捅裂，血又流了出來。
丫頭傾香輕叫一聲，連忙掰開厲氏的手，給她敷藥、包扎，口里心疼地?cái)?shù)落：“姨娘何必動(dòng)怒？過往在家不如意也是常有的，何況大小姐的為人早就傳了的：就是個(gè)鎮(zhèn)山夜叉，八輩子倒了霉才跟她遇見，您犯什么氣這么糟蹋自己呢？”
厲氏不忿：“我就不信治不了她，什么事她莫非都照料得來？”
厲氏想了想，突然問：“傾香，最近流民區(qū)那里是不是鬧水痘？”
傾香一愣：“是啊，上個(gè)月大少爺吩咐阿巖去流民區(qū)布施，阿巖最近才能裹著頭巾出來見人呢；同去的鄧家小妹艷兒也得了，也是最近才好。”
厲氏一笑：“他們的衣服都在哪呢？”
傾香略想了想：“都燒了吧？”
厲氏對(duì)傾香耳語(yǔ)一番，傾香大驚失色：“姨娘，這是殺人呢！”
厲氏忙打傾香的嘴：“作死的東西，你這么大聲干什么！”
傾香忙跪下，但仍道：“姨娘，不可啊。”
厲氏道：“我又不害正經(jīng)人，就是殺雞儆猴、給她個(gè)教訓(xùn)。鄧家的不是都好了嗎？害不死人的。你進(jìn)了高宅大院，就要去孝敬大主子去了，我這舊主子，你干脆讓我這般被折磨死算了。”說著便拿帕子掩住臉嗚嗚咽咽地哭。
傾香膝行到厲氏腳邊，為厲氏擦去眼淚：“姨娘說什么呢，傾香自由跟著姨娘，死也不會(huì)背叛姨娘。既然姨娘只是小懲大誡，奴婢只管照做，出了事自奴婢擔(dān)著。”
厲氏連忙扶起傾香：“好傾香！”
傾香得了厲氏的夸贊，眼淚也流了下來。對(duì)于她來說，為奴者的最高榮譽(yù)就是得到主子的認(rèn)可，她已經(jīng)滿足了；現(xiàn)在就是讓她赴湯蹈火，她都在所不惜。
夜如深潭。
章氏在外書房對(duì)任九隆笑：“老爺，你看阿綠可好？”
任九隆原本心系阿橙，但阿綠也不差，而且比起阿橙的規(guī)矩，阿綠更加?jì)趁模螞r章氏親自把阿綠送過來侍寢，任九隆自然滿口是：“好”。
章氏一笑，也不多言，自顧自退出來。
這么多年她已經(jīng)看淡了，丈夫干什么她都無(wú)所謂，只要孩子們過得好。
陰風(fēng)過，她瑟縮了一下。
章氏抬頭看如同潑墨的夜空，眉頭漸漸打了結(jié)。
怎么就有一股不詳?shù)念A(yù)感呢？