祖母年事已高，對寒冷的畏懼愈發嚴重，她連為自己房中添置一盆取暖的銀碳都成為一種奢望。

　　大哥的腿疾在冬日里愈發折磨人，往昔在忠勇侯府，一入冬便有小廝為他按摩舒緩經絡，而如今，他只能忍受著劇痛，日復一日地在院子里劈柴。

　　四位姐妹與三嬸每天辛勤經營奶茶攤，面對那些言語輕薄、無禮的客人，她們只能強忍心中的不快，笑臉相迎。

　　至于最小的姜錦宸，正值求學的年紀，理應在學堂接受教育，然而在房陵，一本書籍的價格低則七八百文，高昂的甚至需要四五兩銀子，且身為罪奴，他們連進入私塾的機會都無從談起……

　　姜云霜內心充斥著無數待實現的愿望，然而，那可恨的“罪奴”名號如同枷鎖，令她舉步維艱，難以展翅高飛。

　　“好了，別再過多憂慮。”陸哲晏目睹她臉上的陰霾，溫言撫慰道，“你將家人庇護得周全，他們的安寧與健康，絕大部分得益于你的辛勞付出。”

　　姜云霜嘴角勉強擠出一絲笑意。

　　與陸哲晏交談片刻后，察覺時光已晚，姜云霜收起手中的銅鏡，緩緩躺下休息。

　　然而，躺臥床榻之上，她的內心卻是翻涌不定。

　　腦海中反復回蕩著自從踏足房陵這三個月來的種種經歷，不經意間，她沉入了夢鄉。

　　姜云霜的夢境中，她與家人圍坐一堂，正沉浸在數錢的喜悅之中，突然間，房門被猛力撞開，一群兇神惡煞的官兵氣勢洶洶地涌入屋內。

　　她驚嚇得臉色蒼白如紙，立刻將家人護于自己身后，目睹著那些官差猶如狼入羊群，將積攢的八千余兩銀錢洗劫一空。

　　奪走銀錢之后，官差們仍舊不肯善罷甘休，他們高聲叫囂著“罪奴不得從商”“在軍營中販賣凍瘡膏乃死罪”，揮舞著寒光閃閃的大刀，向他們無情砍來。

　　勇敢擋在前的三叔被一刀斬落了頭顱，身首異處，血濺當場。

　　緊接著是二叔、二嬸、母親、三嬸……

　　她眼睜睜看著親人一個個在自己眼前慘遭殺害。

　　夢境的最后，姜云霜聽到門口傳來一聲撕心裂肺的尖叫，她猛然抬頭。

　　只見姜錦宸被官差高高舉起，狠狠地摔向門外。

　　在一聲慘絕人寰的尖叫中，他那幼小的身軀重重地摔在地上，頭部先著地，腦漿與鮮血混合在一起，四處飛濺。

　　……

　　姜云霜從這恐怖的夢境中驚醒，她猛地坐直身體，急促地喘息著。

　　夢中的絕望與驚恐如潮水般涌向現實，讓她瞬間想起了一個月前，在勾欄側門目睹的那驚心動魄的一幕——一個活生生的人從高樓墜落，腦漿迸裂的駭人場景歷歷在目。

　　腹內翻江倒海，姜云霜不堪受苦，只得俯身彎腰，嘔吐不止。

　　她將胃中的內容物盡數排出，喉嚨處卻被胃酸侵蝕得猶如烈火灼燒，疼痛難忍。她趴在床邊，良久才稍微恢復了一些元氣。

　　與疲骨未歇的身體相比，此刻她的思維卻是異常清晰。

　　姜氏一門不能永遠在房陵過著罪奴的悲慘生活。

　　身為罪奴，若是結婚生子，那么后代也將注定為奴。

　　若不作出改變，姜家將永無寧日，世世代代都要陷于奴隸身份的泥潭。

　　從小的方面來講，擺脫奴籍，是為了能夠自由經商，掙取錢財，合法地享用勞動果實，讓家人過上富裕安寧的生活。

　　從大的方面來說，姜家祖先一生致力于保衛西魏的疆土，功勛卓著，其后代卻不能如此卑微和恥辱地生存。

　　一旦擺脫了奴籍的枷鎖，她要盡心地照顧祖母，讓她安度晚年；讓弟弟錦宸得以進入私塾接受教育；擴展生意，賺取更多的銀兩。

　　等到財富積累到一定程度，她打算派遣可靠的人手去追尋父親的遺骸，并調查那場導致祖父和父親雙雙隕命，以及二十萬將士血灑沙場的真正原因。

　　她從未對人提及過，自己對那場戰爭的真實情況抱有懷疑。

　　雖然常言道，勝者為王，敗者為寇，但祖父與父親均非草率之人，他們不會輕易輕敵。

　　如果這場戰爭的背后隱藏著不可告人的秘密，那么她唯有變得足夠強大，方有機會為家族洗雪冤屈。

　　那一夜，姜云霜心潮起伏，躺在床上輾轉反側，直至天明都未能合眼。

　　……

　　第二天，姜云霜將奶茶攤的生意托付給三嬸和其他人，帶著精心挑選的禮物，踏上了前往何瑋府邸的路途。

　　早在七日前，姜云霜便派遣姜錦琛前往何瑋的府邸，通報姜文博安然無恙歸家的喜訊。

　　今日，何瑋與姜云霜相見，他投來的目光中滿是敬意與贊賞。

　　數月前，當何瑋向刺史府推薦姜云霜時，他心中所想，不過是憑借姜云霜的醫術，能夠為喬老夫人減輕病痛之苦便足矣。

　　然而，出乎意料的是，她竟然將喬老夫人延續了二十多年的痼疾徹底治愈！

　　這位少女顯然身懷絕技。

　　若能成功結交，日后或許能在關鍵時刻得到她的助力。

　　何瑋心中盤算著，坦然接受了姜云霜所贈的禮物，并關切地詢問：“聽聞你二叔的身體狀況如何？在那陰冷潮濕的監牢中留了一個多月，務必細心調養，以免留下后遺癥，日后受苦。”

　　姜云霜溫婉地回答：“多謝大人掛懷，二叔的身子已逐漸康復。”

　　“那就好。”何瑋望著手中的禮物，臉上露出和煦的笑容，“前些日子，刺史大人也派人送來了禮物，說是對我的舉薦之功給予獎賞，姜姑娘，這次我可是沾了你的光。”

　　“哪里哪里。”姜云霜謙遜地說，“大人過獎了，倘若沒有您的舉薦，云霜求助無門，二叔或許早已在監牢中遭遇不幸。您對我們姜家的大恩大德，云霜銘記在心，日后若有所需，大人盡管吩咐。”

　　這番話讓何瑋感到無比舒暢，他揮了揮手：“你祖父對我有恩，我與你的父親又是舊相識，說起來，你應當稱呼我為何叔，今后我們叔侄之間不必太過拘禮。”

　　“那么云霜就大膽地攀附這門親緣了。”姜云霜恭敬地向何瑋行了一禮，“何叔。”

　　何瑋開懷大笑。

　　“您可曾了解擺脫奴隸身份的途徑？”

　　何瑋猛的遭茶水噎住，劇烈地咳嗽起來，聲震屋瓦。