年關(guān)越來(lái)越近，府里也喜氣洋洋的，貼了剪紙、掛了紅燈籠，又先擺了果子素食在神像面前。
錦朝每天醒來(lái)先去給父親請(qǐng)安，再到母親那里坐一上午，與幾位姨娘、妹妹說(shuō)話，下午則學(xué)女紅，到了晚上要看一會(huì)兒書(shū)才睡。
這幾日的功夫，父親只去看了母親一次，還匆匆的走了。
母親倒是不怎么在意，臉上神情淡淡的，她卻總想起小時(shí)候，母親抱她在懷里，跟她說(shuō)和父親的故事。
那個(gè)時(shí)候母親眼睛里都帶著笑，年輕的臉龐泛著光：“……你父親當(dāng)年剛考上進(jìn)士的時(shí)候，來(lái)紀(jì)家提親，你幾個(gè)舅母有意為難他，要他拿禮出來(lái)，羞得滿臉通紅的，比小姑娘還害臊……”
錦朝一直想象不出，嚴(yán)肅刻板的父親少年時(shí)如此害羞是什么樣子。
正是學(xué)繡藝的時(shí)候，她坐在西次房里，窗戶(hù)開(kāi)著，陽(yáng)光從刻海棠的窗欞上透進(jìn)來(lái)，照在黑漆的黃花梨木小幾上。小幾擺了竹編小筐，整整齊齊纏著各色的絲線。錦朝繃了一張素絹繡花，她正在繡一叢四季蘭。
留香、青蒲站在她身后。
薛師傅看著她的繡品，嘖嘖稱(chēng)奇：“大小姐最近進(jìn)益非常，不過(guò)這花樣倒是少見(jiàn)。”
錦朝笑了笑說(shuō)：“不過(guò)是開(kāi)在山野的花，北直隸不常見(jiàn)，南方倒是有許多。”
薛師傅仔細(xì)端詳了許久，笑道：“我看您現(xiàn)在的繡工倒是有蜀繡的韻味，針腳嚴(yán)整細(xì)膩，色彩淡雅，瞧這花葉的邊沿，渾然天成。”
薛師傅擅長(zhǎng)的是蘇繡。
錦朝心里暗想，果然還是瞞不過(guò)薛師傅。
拾葉是四川人，最擅長(zhǎng)的便是蜀繡，她母親是川蜀有名望的繡娘，把自己的絕藝都傳給了女兒，本來(lái)也想她成為一名繡娘，卻被賣(mài)到北直隸來(lái)。蜀繡傳承更嚴(yán)謹(jǐn)，而且流傳廣度不如蘇繡、湘繡，在北直隸一向比蘇繡少見(jiàn)，錦朝也是學(xué)了十多年才磨出來(lái)一手蜀繡精工。
不過(guò)原先一個(gè)女紅粗糙的大小姐，突然繡出精湛的蜀繡，確實(shí)惹人懷疑，她已經(jīng)注意著讓針腳更稀疏，像蘇繡的方向靠攏了，但是薛師傅畢竟是繡藝行家，一眼就瞄出端倪了。
錦朝只得說(shuō)：“……我看了母親那兒的錦鯉戲荷圖，覺(jué)得十分精巧，就著意著私底下學(xué)了學(xué)。”
母親有一扇錦鯉戲荷圖的屏風(fēng)，是蜀繡精品，還是當(dāng)年她成親時(shí)定國(guó)公府送的，闔府皆知。
薛師傅原來(lái)并不喜歡顧錦朝，顧錦朝不喜歡學(xué)習(xí)這些，她覺(jué)得學(xué)習(xí)女紅中饋?zhàn)顭o(wú)聊了，對(duì)她也冷冷淡淡的，半個(gè)月都未必找她學(xué)一次。現(xiàn)在大小姐倒是勤勉許多，她現(xiàn)在這么一學(xué)，薛師傅才發(fā)現(xiàn)顧錦朝天賦異常好，什么針?lè)ǘ际且稽c(diǎn)就通，自然心生幾分喜歡。
她笑著說(shuō)：“……大小姐天資聰穎。”
青蒲送薛師傅離開(kāi)，留香幫她把針線收起來(lái)，笑著說(shuō)：“奴婢瞧不出什么繡藝，不過(guò)看小姐繡的花真好看，好像都能聞見(jiàn)香味兒似的。”
錦朝只笑笑。
過(guò)了一會(huì)兒佟媽媽來(lái)了，錦朝放下手中的小繃，又讓留香先去端茶，請(qǐng)佟媽媽坐在錦杌上。
她前幾日讓佟媽媽打聽(tīng)大少爺喜好，回話說(shuō)他沒(méi)有什么特別喜歡的，倒是愛(ài)收藏名家書(shū)法。今天來(lái)找她也不知是何事。
佟媽媽先喝了口茶，望了望四周無(wú)人，說(shuō)：“小姐吩咐留香姑娘的事，我打聽(tīng)過(guò)了。”
原來(lái)是留香的事……錦朝頓時(shí)提起了精神。
“留香姑娘是九歲那年被她父母賣(mài)進(jìn)來(lái)的，當(dāng)時(shí)給了二十兩銀子。進(jìn)府之后先在杜姨娘那里做小丫頭，沒(méi)有半年就去了外院的廚房，到了十四歲被分到了茶房，半年后到了您這里。”佟媽媽簡(jiǎn)單說(shuō)了一遍，又繼續(xù)說(shuō)，“我還著意打探了別的，當(dāng)初她在外院廚房的時(shí)候，和幾個(gè)丫頭關(guān)系都不好。一個(gè)叫秋欒的丫頭告訴我，留香常常不在當(dāng)值，也沒(méi)有管事責(zé)怪她，大家對(duì)她都有些排斥……也說(shuō)過(guò)她手腳不干凈，曾經(jīng)拿了廚房一支五十年的人參，被責(zé)罰了一頓。”
錦朝聽(tīng)到這里，皺了皺眉：“她身在府中，又沒(méi)有病痛，拿人參來(lái)干什么？”
佟媽媽搖搖頭：“奴婢也覺(jué)得奇怪，許是幫別人拿的呢。”
留香還曾經(jīng)在杜姨娘那里服侍過(guò)，錦朝倒是不知道這事。不過(guò)這時(shí)間倉(cāng)促，又要掩人耳目，佟媽媽也只是打探了個(gè)皮毛，用處并不大。錦朝想著自己也許應(yīng)該找人在外面打聽(tīng)一下。
佟媽媽說(shuō)起大少爺?shù)氖拢啊裉煜挛缇突貋?lái)了，您讓奴婢準(zhǔn)備的幾幅字都準(zhǔn)備好了，一幅石田先生、一幅枝指山人的。都換了紫檀木裱好，下午便送到靜芳齋那邊。”
錦朝搖頭說(shuō)：“不用送，我親自拿過(guò)去。”
佟媽媽?xiě)?yīng)下來(lái)。
青蒲進(jìn)來(lái)了，她這幾日臉色也紅潤(rùn)了不少，沒(méi)有原先蠟黃病態(tài)的樣子。她腳步輕盈地走到窗戶(hù)旁邊關(guān)上窗，說(shuō)：“風(fēng)大，小姐的病好了沒(méi)多久，可禁不得吹風(fēng)。”
錦朝看了青蒲一眼，窗外沒(méi)有風(fēng)。
佟媽媽說(shuō)青蒲：“……青蒲姑娘回來(lái)伺候小姐最好了，從小伺候大的，總比別人貼心。”
錦朝替她說(shuō)：“這是自然的。”
佟媽媽告辭了，錦朝又和青蒲說(shuō)話：“我剛才還覺(jué)得太陽(yáng)曬著暖和，微風(fēng)倒也不礙事。”
青蒲卻遲疑了一下，手指撥動(dòng)了手腕上那個(gè)鎏金的鐲子。她低聲道：“……隔墻有耳。”
她是說(shuō)外面有人偷聽(tīng)？
錦朝看著那個(gè)鎏金鐲子，認(rèn)出是留香曾經(jīng)戴在手上的，又想起青蒲剛來(lái)見(jiàn)她的那天，滿身樸素，連一只素銀簪子都沒(méi)戴。她道：“我?jiàn)y臺(tái)上有一對(duì)白玉鐲子，你拿去戴，鎏金的看著俗氣。”
青蒲忙道：“那是小姐的東西，奴婢怎么能要。”
錦朝想起青蒲自小就這樣，她認(rèn)定東西是小姐的，那就是小姐的，誰(shuí)都不能搶。
她沒(méi)勉強(qiáng)她，暗想等一下讓佟媽媽送一些合適的首飾到青蒲房里。
大少爺要回來(lái)了，肯定先要去見(jiàn)母親，錦朝想著不如她先到母親那里去等著，讓青蒲服侍著換了一身雪青色繡纏枝紋的綜裙，覺(jué)得顏色太素凈，又穿了鶴鹿同春茄花色的緞襖。
到母親那里坐下了，不一會(huì)兒又見(jiàn)到顧汐與顧漪也來(lái)了。郭姨娘和杜姨娘結(jié)伴而來(lái)，宋姨娘則一直都在母親這兒服侍。
宋姨娘服侍母親喝藥，又喂了她一顆鹽津梅子去苦味。扶著母親靠在大迎枕上。
“我也有大半年沒(méi)見(jiàn)過(guò)榮哥兒了，不知道長(zhǎng)高沒(méi)有。”紀(jì)氏笑著說(shuō)。
杜姨娘就道：“孩子一天一個(gè)樣，大少爺又正是長(zhǎng)的時(shí)候，可不跟竹筍一樣見(jiàn)風(fēng)就長(zhǎng)。”
顧錦榮今年虛歲十二。
錦朝按著母親的手，打趣她：“弟弟回來(lái)了，您可別不疼我了。”
紀(jì)氏秀美的臉上出現(xiàn)淡淡的笑容：“果然還跟孩子似的，你和錦榮不親近，也要多走動(dòng)……”
說(shuō)著品梅進(jìn)來(lái)了：“……大少爺?shù)鸟R車(chē)停在府門(mén)外了，先去了老爺那里，奴婢估摸著過(guò)半個(gè)時(shí)辰就該來(lái)了。”母親臉上的喜色錦朝能看的分明。
說(shuō)是半個(gè)時(shí)辰，其實(shí)并沒(méi)有等多久。錦朝一盞萬(wàn)春銀葉茶都沒(méi)喝完，就聽(tīng)到丫頭通傳，還沒(méi)等紀(jì)氏發(fā)話，就聽(tīng)到一個(gè)清亮的聲音。
“母親！”
從屏風(fēng)后面快步走進(jìn)一個(gè)身量很長(zhǎng)的少年，面容清秀白皙，穿著一件石青色杭綢直裰，一個(gè)矮一些的書(shū)童跟在他身后，提著好幾個(gè)紅漆的盒子。
錦朝看著顧錦榮走過(guò)來(lái)，心道他和父親長(zhǎng)得相似，竟然都和她差不多高了。
徐媽媽忙給顧錦榮端了杌子，顧錦榮走得急，臉色微紅，到了母親床前卻站定了，先和各位姨娘、錦朝問(wèn)好，兩位妹妹又向他問(wèn)安。
看來(lái)是先生教得好，雖然大半年沒(méi)見(jiàn)過(guò)重病的母親，但是還知道守禮節(jié)。
顧錦榮和錦朝不同，他是母親跟前長(zhǎng)大的，對(duì)母親的依戀比錦朝多多了。
錦朝看他目光不過(guò)掃過(guò)自己的臉，淡淡說(shuō)了句：“長(zhǎng)姐安好。”就再也沒(méi)有看過(guò)她，想來(lái)平時(shí)兩姐弟關(guān)系并不好……她自己倒是不記得原先和弟弟關(guān)系如何，不過(guò)肯定是疏遠(yuǎn)的。