“對，自然對，”貴妃撫摸著自己的面頰，笑道，“可這又如何？無上尊榮、無限風光，本宮不都有了嗎？”

　　“但若有一人能代替娘娘呢？”蘇才人道，“郁氏雖勢大，可皇上忌憚；您雖與先皇后容貌相似，但卻有比您更為相像之人；至于感情……”

　　蘇才人說著輕輕笑了聲：“那是最不牢靠的東西。日久生情，只要時候久了，沒感情也能生出感情來。同樣，從前有感情的，也能一點點變得沒有。”

　　“到時候，這無上的尊榮、無限的風光，可不一定還是娘娘的了。”

　　“你想說什么？”

　　“妾以為，君子以思患而豫防之。娘娘心頭之‘患’，應當盡早除掉才好。妾，愿為娘娘利刃，為娘娘除之。”①

　　“玉才人身份低微，人也愚笨，本宮若要除她，比碾死一只螞蟻更容易，”貴妃嘲諷地笑了笑，“哪里需要你來？”

　　“且不說玉才人那邊有浣溪宮暗中幫襯，單說她身邊的兩個婢女，可都不是好對付的。”

　　“區區兩個婢女而已。”

　　“可婢女通過女官考核，也能成為您的大患，”蘇才人笑笑，“茜紗宮的顏惠人不就是如此嗎？”

　　“說起顏惠人，妾忽然想起來前幾日聽聞玉才人身邊那個叫明雪的婢女很得顏惠人賞識呢。至于春蘭，妾已不必多說了。您說，這是什么意思呢？”

　　“意思就是，本宮暫時還動不了她們，”貴妃問，“那你能做什么？”

　　“鷸蚌相爭，漁翁得利。娘娘暫時雖動不了她們，妾卻能使其二人為鷸與蚌。不多時，您便可坐收漁翁之利。”

　　“你待如何？”

　　“信而安之，陰以圖之。妾欲先取信于玉才人。”②

　　“至于如何去信？人不自害，受害必真，假真真假，間以得行。因此，娘娘須先責罰于我，”又道，“自古患難見真情，為了使這情再真些，不多時，娘娘須再設法使我二人共患難幾次。”③

　　“如此，妾所言之計方可行也。”

　　“都說無事獻殷勤，非奸即盜，”貴妃抬眸，“你這般盡心竭力為本宮出謀劃策，所圖為何？”

　　“不過希望娘娘替妾的父母平冤昭雪而已。妾的父母年事已高，實在受不得牢獄之災。此外，妾只求在玉華宮中安穩度日，再無其他。”

　　“單是這兩個？”

　　“單是如此，愿娘娘垂憐。”

　　“本宮答應你。”

　　燭淚沿著燭身，滴落在金燭臺上。聲聲清漏里，融化的燭淚漸漸凝出一片淡淡的紅蠟。

　　仿佛長廊里圓柱上有些褪了色的芍藥花紋。

　　“玉妹妹，娘娘說你可以起來了。”

　　剛從正殿里出來，蘇才人就快步走過去，一把把玉才人扶起來，又命秋蕪撐傘。

　　她輕聲囑咐道：“你下次做事可小心些，別再沖撞了娘娘，可知道了？”

　　玉才人點點頭，忽留意到她的面頰：“蘇姐姐，你的臉……”

　　蘇才人忙捂住自己的左臉：“不過是這幾日著急上火，恰好又吃了什么容易上火的東西，不礙事的。”

　　“可是貴……”

　　蘇才人一把捂住她的嘴，笑道：“不是桂圓，”又忙用眼神示意，壓低聲音，“小心著點兒，這還在露華宮呢。”

　　玉才人訥訥住口。

　　雨確實快停了，只是仍時不時飄著幾滴。

　　蘇才人撐著傘，拉著玉才人急急地走在前面。

　　出了露華宮，拐了個彎兒，她才松了口氣：“玉妹妹，不是我說，你也太大膽了，怎么什么都敢往外說？”

　　玉才人低下頭，不知如何回答。

　　“我也不是要責怪你的意思，”蘇才人嘆了口氣，“只是常言道‘禍從口出’，你如今恰逢盛寵，貴妃又是個最愛嫉妒人的，你更得小心為上。”

　　“若日后貴妃再喚了你去，你且告訴我一聲，或是淑妃娘娘，或是賢妃娘娘，我去她們那里走一走，免得你又受了今日這樣的大罪。”

　　“我雖說出身低微，如今位分也低，但到底是早些年就入宮的，和她們也算有過幾面之緣。”

　　玉才人仍垂著頭，猶豫良久，方問：“……可我與姐姐素昧平生，不過昨日才見。姐姐為何要如此幫我？”

　　蘇才人笑道：“若說一見如故，著實聽著不可信。也不怕玉妹妹你笑話，姐姐我在這玉華宮幾年，雖說勉強安穩過下來了，但到底因著容貌平平，不得皇上寵愛，受過不少白眼、忍過不少氣。”

　　“如今你恰好你得寵，又住進來了，我便想著沾你些光，有個同你交好的名頭，日后哪怕去內侍監領月錢，他們給的也爽快些。”

　　“所以我希望你得寵的時候能久些、再久些，也望你得了寵、升了位分不要忘了我才好，”她拉著玉才人的手，言辭懇切，“這不是幫你，幫的其實是我自己。”

　　玉才人抬起頭，恰好撞進她一雙淺棕色的眼眸里，似乎清澈如水，一眼便能望到她的內心。

　　“那日后就麻煩姐姐了。”

　　“玉妹妹你說的哪里的話，住在露華宮附近，我們應當相互幫襯才是。”

　　兩人挽著手，邊說邊走，漸漸遠了，在地上留下兩串挨的很近的長長的腳印。

　　路面上的積水順著微微傾斜的路面緩緩流動。

　　不一會兒，這兩串腳印都被混合著塵沙的泥水吞噬。

　　一片梧桐葉飄零，落在泥水里，隨著泥水慢慢流動，從夜晚一直流到清晨。

　　熹微的日光從云層里透出來，玉才人推開窗子，坐在窗邊。

　　風卷起她的頭發，阿雪用手把她的碎發攏起，又用梳子梳順了，問：“才人今日想梳什么發髻？”

　　“都行，”玉才人托著腮，“我又不出去，要我說，不梳都不礙事。”

　　“可前幾日，德全公公不是說皇上今日要來才人您這里用膳嗎？”

　　“方才春蘭過來，說貴妃染了風寒，皇上去看她了。”

　　“那您不如約蘇才人和幾位與您位分相近的，一同去翠微湖泛舟吧。”

　　阿雪用一根銀簪將玉才人一頭長發隨意挽起，又找了幾支素凈的青玉簪子點綴。

　　“您如今勢單力薄，應當多多與其他娘娘走動才是。”

　　玉才人有些詫異：“我以為你會讓我提防蘇姐姐。”

　　“您何出此言？”

　　“畢竟你一向小心謹慎。”

　　阿雪笑道：“您是想說昨日蘇才人讀您表現得過分好了對不對？”

　　玉才人點點頭：“你前日同我說‘人心隔肚皮’，蘇姐姐昨日雖對我很好，可我總還有些擔心。”

　　“但一想到萬一是我多心了、錯怪了蘇姐姐，我心里便有些愧疚。”

　　“如此，邀她一同游湖倒也別扭。”

　　阿雪從梳妝匣里找出一對白玉環耳墜子為玉才人戴上：“正是如此，您才要多多與她相處。俗話說，路遙知馬力，日久見人心。您若不與她多處處，如何知道她是個怎樣的人呢？”