“李雪柳，你如何解釋？”

　　“回大人的話，這只是雪柳今早被不懂事的阿弟咬的，明雪剛巧看見了罷了。”

　　阿雪嘆了口氣，道：“你早上用手上戴著的銀戒指收買阿藍，讓她替你凌辱我，那戒指便是證據。此刻，戒指應當還在阿藍手上帶著，”她轉向崔縣令，“大人，李雪柳的那枚銀戒指曾是在趙氏的銀貨鋪子買的，掌柜那兒的冊子應當還有記錄。”

　　阿雪曾在那銀貨鋪子打過工，見雪柳去買過許多銀飾。

　　那戒指是贈品。

　　雪柳還借著那枚銀戒指狠狠奚落過她的窮酸。

　　故而她印象深刻。

　　但李雪柳大概是不記得了。

　　而阿藍素日里又是個最愛把首飾戴著炫耀的。

　　“綠玉。”張姑姑喚了聲。

　　綠玉忙走到阿藍跟前，掰開她的手指，左手的食指上，赫然有一枚銀戒指。

　　崔縣令也讓衙役阿丁去銀貨鋪子找掌柜要了那本冊子查看。

　　一切如阿雪所言。

　　“除此之外，李雪柳還時常欺辱阿雪的鄰居阿芳，就是午后誤食木耳帶魚湯臉上長疹子的那個。姑姑若不信，還可喚阿芳過來對峙。”

　　張姑姑沉下臉：“李雪柳，你欺辱鄰里，惡意競爭，我欲將你從此次采選中除名，你還有什么好說的？

　　雪柳掐著掌心，恨恨盯著阿雪，忽冷笑：“那明雪行為不檢點，也是私德有虧。雪柳懇請姑姑將明雪一道除名，以保此次采選之公正。”

　　“阿勇的證詞當真可信嗎？那你今日腕上戴著的絞絲銀鐲子又去了哪里？你那鐲子，好些人可都瞧見了，”阿雪又向崔縣令道，“大人，阿勇平日里和李雪柳的表兄走得很近，在鄰里街坊之間又素有無賴之名，時常收錢替人或打砸或碰瓷商鋪對家的攤子。阿雪推測阿勇收了李雪柳的銀鐲子污蔑阿雪，因而斗膽懇請大人搜查阿勇家中物品。”

　　“你……你紅口白牙的，憑什么誣賴好人？”阿勇急了。

　　他中午才收了那鐲子，答應埋伏在阿雪回去的路上，給她些教訓，故而還沒來得及去當鋪當掉。

　　“好人？”阿雪冷笑，“你見過誰家好人一個月糟蹋了三家人家的鋪子？”

　　阿雪在風箏鋪子幫忙的時候，曾見過周圍的成衣坊、酒肆、茶樓都遭過阿勇的碰瓷。

　　但最后大多都因證據不足、店家又不想把事情鬧大壞了口碑而不了了之。

　　不過最重要的是，阿勇背后的李家算得上這一帶的地頭蛇。

　　店家做的是小本生意，實在不敢惹、也惹不起。

　　“大人，商戶們大多都被阿勇找過茬，若您有心追查，應當還能查出些蛛絲馬跡來。”

　　崔縣令摸著胡子，頓覺面上無光。

　　他一向以為芙蓉縣在他治下還算不錯，誰成想還有這么個地頭蛇？如今更是在宮里來的姑姑們面前被一個小姑娘揭了丑。

　　尤其聽說這位張姑姑從前還是跟在已故皇后娘娘身邊的。

　　實在是……

　　崔縣令悄悄瞥了張姑姑一眼，對方面無表情、不辨喜怒。

　　他勉強定了定心神：“阿丁，你帶人去周遭的商戶那兒好好調查，記住，要悄悄地去查。還有阿勇那兒也要去給本官仔細搜查一番。”

　　“是，大人！”

　　衙役們領了差事退下。

　　“多謝大人，多謝姑姑！”阿雪忙道。

　　淚眼婆娑，看神情似乎十分感激。

　　張姑姑掃了堂下一眼，輕輕嘆息一聲，向崔縣令道：“大人，能否讓這些女孩子在縣衙里暫住三日？好容易才選了出來，別這三日出了岔子。”

　　“自然沒問題，”崔縣令忙吩咐人，“你們幾個，快去，讓丫鬟們把空屋子收拾干凈。”

　　新月如鉤。

　　灰藍的云被風吹得在天空中飄飄蕩蕩，仿佛夜海里的船只。

　　地上，月影時隱時現，草木搖曳，夏日的花香飄散在空氣里，時濃時淡。

　　阿雪躺在軟榻上，翻來覆去，怎么也睡不著。

　　披衣秉燭，于院中散步。

　　李雪柳和阿勇的事情都了了，但不知為何，她總覺得心中不安。

　　夜晚的天空漆黑而廣闊，像一條寬闊的河，晶瑩的黑藍的河水卷著幾點星子，慢悠悠地在一片片低矮的房屋上空流淌。

　　然而，風物志上所描繪的京城卻與這里的截然不同。

　　千家燈火映出一片橙灰色的夜，亭臺樓閣無數，金銀不知多少。

　　皇城鳳闕，珠玉錦繡。

　　然而，長街深巷，賣炭者亦不知幾何。

　　阿雪垂眸，月白的裙擺長及腳踝，自然也遮住了她腿上青紫的棍痕。

　　她在這里尚且要步步為營，挨上一棍子、幾巴掌才能順利參選，遑論宮中？

　　她凝視著自己纖細的指骨，自嘲笑笑。

　　都已經選上了，想這些不過杞人憂天。

　　而且，她答應過母親。

　　心緒仿佛一葉扁舟，在白霧彌漫的夜海深處沉浮。

　　“一襟余恨宮魂斷，年年翠陰庭樹……”①

　　夜風里，不知何處飄來伶人低吟的唱詞，余音在空中飄飄蕩蕩，哀婉纏綿。無端讓人想起暮春花落，亂紅無數，盡都在冷冷的細雨中化作一點塵土，再尋不見蹤跡。

　　這樣晚的時候了，竟還有人唱曲兒嗎？

　　聽聲音，似乎就在這不遠處。

　　或許，是崔縣令私下養在府上的吧。

　　阿雪止住腳步，心知不好再往前走。

　　正要往回轉，忽見著兩側褪色的朱紅格子窗上密密地爬著好些碧綠蔥郁的爬山虎，卷曲的藤蔓從葉子后面鉆出來，在冷冷的空氣里微微顫抖。

　　她一時間有些恍惚，方才來的時候，這里有這些東西？

　　風驟起，天邊墜著的星子暗了幾顆。

　　云浮動，地上慘白凄清的月光也一點點黯淡下去。

　　——吱呀。

　　木窗開了。

　　一片漆黑，像一只半闔著的妖鬼的眼眸。

　　阿雪忽覺一陣心悸，慌忙欲逃。

　　腳步卻像被什么東西黏在地上似的，連半步都邁不開。

　　風里飄來一聲輕笑。

　　霎時，窗子里的燈燭亮了起來。

　　火光搖曳，一只碩大的、流光溢彩的琉璃寶瓶一點點在燭光里顯現。

　　瓶中，一朵妖冶的紅蓮含苞欲放。花瓣輕顫，仿佛美人妖異的笑。

　　空氣里飄來似有若無的幽香。

　　這味道同荷花的香氣十分相近，但又夾雜著一點冷冷的藥香。像一張浸了水的面紗，不由分說地覆在她的面龐之上。

　　風不知何時悄然止息。

　　明明四周空無一人，她卻感到自己的口鼻被什么人捂住了似的，無法呼吸。

　　目光逐漸渙散，胸腔內的空氣愈發稀薄，瀕死的窒息感一點點將阿雪侵蝕。

　　眼眸最后闔上之前，她不由得想，她這是，遇到鬼怪索命了嗎？