三更時分，郢都長街已經斷了行人車馬，連往昔的夜市燈火也沒有了。
秦楚結仇，眼看就要打仗，郢都人心惶惶。天一黑民人商旅便窩在家里不出來了。加之中原各國兵敗后紛紛封鎖國界，進入楚國的客商大大減少，慣于夜間逍遙的官府吏員們，也因了朝局緊張，不敢輕易拜客走動了。不到半年時光，郢都前所未有地蕭條了。
靜夜長街上，卻有一輛四面嚴實的紫篷車轔轔走馬，駛到了一座顯赫府邸的偏門前。身著紫『色』長衫的馭手下車，上前拍了三下門，一重兩輕。木門開了一條縫，一顆雪白的頭顱伸了出來，紫衫馭手低聲說了幾句，旁邊的車馬門無聲地拉開了。篷車輕快地駛了進去，高大的車馬門又無聲地關閉了。
昭雎已經蝸居幾個月了，由頭是“老疾發作，臥榻不起”。每日梳洗之后，他都在這片兩三畝地大的水池邊漫步，常常是月上中天了，還在悠悠地走著。當初六國合兵，他力薦子蘭為上將軍統兵，是認為秦國根本不可能戰勝四十八萬六國聯軍，只要聯軍一戰獲勝，他就會擺脫張儀的挾制，重新成為楚國舉足輕重的權臣。那時候，清除屈原黃歇一班新銳，是不用費力氣的，掌控平庸無能的羋槐更是易如反掌。幾個回合，昭雎便可成為楚國的攝政王，過得十數年，昭氏取代羋氏而成為楚國王族，幾乎是無可置疑的。誰想一戰大敗，大勢立刻逆轉。子蘭成了敗軍之將，按照楚國歷來的規矩：折兵五萬者，大將必得處斬，舉薦大將者，也得罷官除爵。楚王怒罵不休，朝野一片復仇之聲，屈原黃歇一班變法派更是甚囂塵上，要“殺子蘭，除昭雎，以謝天下”。若不是昭氏樹大根深，聯結鄭袖軟化楚王，又忍痛將昭氏封地二百里秘密割讓給王族，并答應不問朝政，這場大災大難實在是難以躲過的。痛定思痛，全部錯失都在于一點：低估了秦國。要不是低估秦國，當初則可以反對出兵，或者稱病不言，如今豈不是順理成章地清除了這班新派政敵？正因為低估了秦國，自己人掛帥，才使政敵死灰復燃，而且使昭氏陷入了泥潭……
“稟報令尹：西方密使求見。”
昭雎一激靈，又迅速平靜下來：“領入竹林茅屋，四面巡查，不許一人靠近。”
“是了。”家老轉身快步去了。
片刻之后，兩個紫衫客被家老領到了池邊竹林的茅屋之中——月光幽幽，一頭霜雪的昭雎拄著一支竹杖坐在廊下，仿佛世外仙人。
“參見老令尹。”為首紫衫客深深一躬。見昭雎沒有作聲，紫衫客道，“本使乃秦國公子嬴華，職任行人，奉我王與丞相之命，特來拜會老令尹。”
昭雎心中一動，此人曾與子蘭比劍，他如何不記得？只是他無論如何想不到，此人竟是秦國王族公子，且是行人之職。身為密使，公開本來身份，這是罕見的，看來秦國一定有大事相求了。他淡淡笑道：“老夫識得公子，有話便說。”
“秦王口書：我丞相入楚，敢請老令尹關照，后當重報。”
“如何？張儀要來楚國？”昭雎大是驚訝，蒼老的聲音顫抖了。
“正是，三日后便到郢都。”
昭雎突然冷笑：“張儀自投羅網，老夫愛莫能助。”
“老令尹，昭氏部族岌岌可危，沒有秦國援手，只怕滅頂就在眼前。”
“公子危言聳聽了。”昭雎淡淡冷笑，“昭氏六世興盛，目下小挫也已平安度過，何來滅頂之災？又何須他人援手？”
“故作強橫，兩無益處。”嬴華笑道，“老令尹該當明白，蘇秦不日南下，便是昭氏大難臨頭之時。若無張儀抗衡蘇秦，楚國朝局只怕要顛倒乾坤了。”
“老夫倒想聽聽，秦王如何報我？”
“一年之內，老令尹在楚國攝政。”
昭雎大笑：“秦王以為，他是楚王？”
“秦王固非楚王，可更能決定昭氏部族之生死存亡。”
“老夫愿聞秦王手段。”
“歸還房陵三百里，與楚國罷兵，與屈原黃歇新派修好；內外夾擊，促使楚王連根斬除楚國老世族。老令尹以為如何？”
昭雎長嘆一聲：“老夫心意，只是不想受人挾制而已。”
“兩相結盟，兩相得益，談何挾制？老令尹多慮了。”
昭雎顫巍巍站了起來：“好了。老夫盡力而為，只是公子還得辛苦了。”
“但憑老令尹吩咐。”
昭雎低聲說了一陣，嬴華連連點頭。昭雎長嘆一聲：“老夫心意，只是不想受人挾制而已。”
“兩相結盟，兩相得益，談何挾制？老令尹多慮了。”
昭雎顫巍巍站了起來：“好了。老夫盡力而為，只是公子還得辛苦了。”
“但憑老令尹吩咐。”
昭雎低聲說了一陣，嬴華連連點頭。
次日暮『色』時分，郢都水門即將關閉。一葉小舟飄了過來，出示了中大夫靳尚的送物令牌，悠悠出了水門，飄進了一片汪洋。小舟在汪洋中飄『蕩』了整整一個時辰，直到月上東山，才掉轉船頭向云夢澤北岸飛快地駛來。看看將近岸邊的大石碼頭，船艙中走出了一個白衣人，從容地在船頭臨風而立，月光下分外瀟灑。
“好個美小哥！靳尚有禮了。”岸上一人高冠帶劍，笑語頗顯輕薄。
“靳尚，我給你的物事如何？”白衣人很矜持。
“小哥有心人，那物事太金貴了，靳尚受寵若驚。”
“那還聒噪個甚？走。”
“小哥慢行，還有兩句話說。”靳尚笑得甜膩膩的，“不瞞小哥，自小哥上次隨張儀來過后，王妃念叨不休，想教小哥與靳尚一道，做王妃貼身侍衛，也做中大夫，比做張儀仆從可是風光多了。王妃還說，小哥要不滿意，盡管開價。”
“還有么？”白衣人眼中閃出一道凌厲的光芒。
靳尚不由自主地一顫：“大，大體如此，小哥意下如何？”
“不勞你『操』心，我自會對王妃說。走。”
“好好好，隨我來，小哥走好。”靳尚邊走邊殷勤嘮叨，“小哥，王妃有王子了，更美了，水靈白嫩得仙女一般，真是口好菜呢，你小哥比我靳尚可是福氣了。”
白衣人猛然站定，森森目光盯住了這個俊秀聰靈的中大夫：“靳尚，你好好給我辦事，我便成全你這口福，本公子沒有趣味。否則，我教楚王活剮了你。”
靳尚渾身一激靈：“是是是，小人明白！公子？你，你不是張儀仆人么？”
“休得聒噪！頭前領道。”
剎那之間，靳尚的輕薄無影無蹤，溫順得像一頭綿羊，顛顛兒地領路向前，到得山前明亮的庭院廊下，靳尚輕柔地顛著小步進去稟報了。
“毋曉得貴人來了，快快進來。”片刻間廳中傳來驚喜柔昵的笑語，一個婀娜身影輕盈地迎了出來。“在下參見王妃。”白衣人深深一躬。鄭袖笑『吟』『吟』扶住道：“好小哥曉得無？你可是我的貴人也。上次一來，我就有了王子，大王整日說要重謝小哥。來，進來了。”
進得舒適幽雅的廳中，侍女輕柔利落地將茶捧了上來。白衣人坐在了鄭袖對面，一個捧匣黑衣人肅然立在身后。靳尚也笑『吟』『吟』地站在鄭袖座后，眼睛卻不時地四處打量。鄭袖瞄著白衣人笑道：“曉得無？震澤東山茶，碧綠清香，秦國沒有的了。”
“天下有名的吳茶，在下多謝王妃盛情。”
“曉得就好，我是從來不給人上茶的了。”鄭袖眼中突然生出了一種奇異的光芒，“小哥，到楚國如何，我保你做大官了。”
白衣人目光一閃，一陣朗聲大笑：“不瞞王妃，在下乃是秦國公子嬴華。身為王族，官居行人，身不由己也。”
奇怪的是鄭袖并沒有絲毫的難堪，反倒一臉驚喜：“真毋曉得呢！也是，等閑人哪有這般氣象？不管你是誰，我都看著順眼，只是有點兒可惜了。”
“王妃，有朝一日嬴華在秦國失勢，定來楚國。”
“曉得了！秦國還是靠不住了，你看，我在楚國便不會失勢。”
“王妃差矣！嬴華此來，正是奉丞相差遣，要給王妃密報一個消息。”
“張儀么？曉得了，說也。”
嬴華正『色』道：“秦國想與楚國修好罷兵，提出歸還楚國房陵三百里，可楚王不要房陵，只要張儀。秦王如何肯教自己的丞相送死？于是，秦王秘密遴選了二十名美女，其中有十名絕『色』胡女，要送給楚王。交換條件是，楚王不再記恨張儀。丞相念及與王妃素有淵源，便差我密報王妃留意。秦胡美女入楚，王妃豈能安寧？”
鄭袖燦爛的面容頓時暗淡下來：“秦胡女上路了么？”
嬴華掐著指頭一陣默算：“三日后上路。”
“曉得了。楚王主意若變，秦王能否取消秦胡女入楚？張儀敢不敢來楚國結盟？”
“丞相已經到了函谷關，隨時準備入楚。”
鄭袖嘆息了一聲：“曉得了，張儀好人呢。”
“丞相送給王妃兩樣禮物，呈上來。”嬴華接過一只精美的銅匣打開，“這是一方藍田玉枕，妙在兩端嫣紅，中間碧綠，夜間別有光彩。”又拿起一個形制粗樸的陶瓶，“這是給楚王的強身胡『藥』，王妃定能多子多福。”
鄭袖淡淡一笑，撫摩著藍田玉枕愛不釋手，不防卻突然轉身，“嘩啦”一聲將那只陶瓶摔碎在地。靳尚連忙碎步跑了過來，趴在地上撿拾碎片與『藥』丸。鄭袖咯咯咯一陣長笑，點著靳尚的額頭道：“靳尚啊，曉得無？日后這『藥』丸就是你的了！”
三日后，張儀的特使車馬大張旗鼓地進入了楚國。
一過淮水，“秦國特使”與“丞相張儀”兩面大旗引來沿路楚人爭相圍觀，都想看看這個上門送死的秦國丞相是何等模樣。張儀從容端坐在六尺傘蓋之下，任人指點笑罵，卻是泰然自若。馬隊儀仗也毫無表情地行進著，對道邊動靜似乎全然喪失了知覺。堪堪行進到距離郢都百余里的人煙稀少處，卻見迎面煙塵大起，一支騎隊飛馳而來。張儀腳下輕輕一跺，車馬儀仗停在了道邊一片樹林旁。
來騎漸行漸近，正是嬴華率領的“商社”騎士。張儀車馬一出函谷關，嬴華便率黑冰臺兩名得力干員飛騎先行了。到達郢都的當晚，嬴華立即點出了多年囤積在商社以備急用的各種奇珍異寶，派出了商社一班“老商”，攜帶各『色』貴重禮品登門造訪楚國重臣，探察動靜；而后又親自造訪了昭雎與鄭袖兩處要害，兩件事辦妥，正好得到張儀將到淮水的密報，帶領“商社”騎隊飛馬迎來。
張儀與嬴華在樹林中密談了一個時辰，諸事議妥，軍士戰馬也就食完畢，立即啟程向郢都進發。一路不疾不徐，恰恰在暮『色』時分趕到了郢都北門外。此時楚國王宮所有的官署都已經關閉，城門守軍與一應留值吏員，也都是按照慣例放行禁止。秦國特使入楚本是大事，在尋常白日，當急報令尹府或國王定奪后，方可按照禮儀迎接入城。張儀車隊儀仗突然而來，城門將領軍士與國人一樣，也風聞了楚王要殺張儀復仇，雖然對秦人側目而視，但未奉王令，誰敢對這個虎狼大國的特使無禮？
“放行——”北門將軍終于可著嗓子喊了一聲。
按照天下通例，五百馬隊在城外扎營，張儀只帶領二十名護衛劍士并幾名吏員進了郢都。驛館丞見是秦國特使，不敢怠慢，立即安排到最寬敞的一座庭院。嬴華的“商社”多年來已經將驛館上下吏員買得通熟，一班人馬剛剛住下，飯食茶水立即送到了各個房間。嬴華喚來驛丞吩咐：“自明日起，此院自己起炊。對外不要泄漏，我自會重謝你等。”驛丞連連答應著顛顛兒去了。諸事安排妥當，張儀酣然大睡。緋云說嬴華勞累，堅持教她歇息，自己卻不敢大意，堅持在張儀寢室外值夜守護，直到東方大亮。
清晨卯時，楚懷王被內侍從睡夢中喚醒，大是不悅道：“又不早朝，聒噪何來？滾了！”
內侍惶恐道：“稟報我王：秦國張儀宮外請見。”
楚懷王一骨碌翻身坐起道：“如何如何？張儀來了？何時來的？”
內侍低聲道：“方才聽說，昨夜入城。”
“好個不怕死的張儀！”楚懷王立即站起，“更衣！”
可是等穿戴整齊，楚懷王卻猶豫了。自從堅持向秦國要張儀以來，他一心等待秦王交出張儀，一心督促屈原厲兵秣馬，督促春申君策動齊國，已經多日不舉行朝會了。卯時早朝的規矩，也早在他即位后不久取消了。黎明清晨，對于他是最寶貴的時光，與光鮮白嫩的鄭袖折騰一夜，那幾個時辰可是酣睡正香的時刻。可鄭袖這幾日卻帶著小王子去了別宮，楚懷王耐不得寂寞，昨夜將兩個侍寢侍女賞玩了大半宿，此時站起來還覺得暈乎乎的。但楚懷王的猶豫卻不在此，而是確實沒料到張儀竟然敢來，更沒有想過，張儀來了如何個殺法。他只有一個心思：張儀絕不敢來，他一定要揪住秦王要張儀！而今張儀突然來到了面前，立即殺么？好像不太對。要殺張儀，總得有個隆重的復仇儀式，至少須得全體大臣到場，祭拜天地宗廟而后殺了張儀。非如此，何有王者威儀？何以重振楚國雄風？可目下，屈原在外練兵，黃歇在外斡旋齊國，昭雎一班老臣又一直臥病不起，驟然早朝，來的也只能是些小官小吏，悄悄殺個張儀，豈不大折了威風？
“傳令宮門將，著張儀單獨入宮，在東偏殿等候。”楚懷王終于拿定了主意。
內侍急忙出宮，對宮門大將低聲說了幾句。宮門大將昂昂走到張儀軺車前道：“楚王有令：張儀單獨入宮——”
嬴華一陣緊張，正要上前理論。張儀卻在車上咳嗽了一聲，隨即從容下車，對嬴華低聲道：“沉住氣，按既定謀劃行事。”大袖一擺，隨內侍去了。
東偏殿冷冷清清，既無侍女上茶，又無禮儀官陪伴，只有殿外甲士的長矛大戟森森然游動著。張儀自顧踱著步子，觀賞著窗外的竹林池水。
“好好看了，看不了幾天了。”楚懷王冷笑著走了進來，一隊甲士立即守在了殿門。
“秦國丞相特使張儀，參見楚王。”
“張儀，你知罪么？”
“敢問楚王，張儀何罪之有？”
“你！張儀！”楚懷王將王案拍得啪啪響，“騙我土地，折我大軍，害我君臣失和！竟敢說無罪？好大膽子你！”
“楚王容臣一言。”張儀微微一笑道，“先說許地未果：春秋以來四百年，大凡割地皆須國君定奪。張儀與楚王協約，原為修好結盟，不意秦國王族激烈反對割地，秦王與張儀亦不能強為。但是，大秦與大楚修好之意終未有變，是張儀力主，這才有歸還房陵三百里糧倉之舉。奈何楚王不解張儀苦心，反而仇恨張儀，委實令張儀不解。另外兩罪，張儀不說，楚王也當知曉是佞臣虛妄之言。其一，是六國聯軍進攻秦國，而不是秦國進攻六國；六國兵敗，歸罪于張儀，豈非貽笑天下？其二，張儀使楚，全為兩國結好。是否結好？當在楚王與大臣決斷。若因此而君臣失和，只能說有權臣與楚王國策相左，惡意諉罪于張儀而已。楚王若信以為真，張儀也無可奈何。臣言當否，楚王明察。”
楚懷王嘴角抽搐，臉『色』青一陣白一陣，突然拍案喝道：“來人！將張儀打入死牢！”說罷轉身便走，一個趔趄差點兒絆倒在門檻上。出得東偏殿在湖邊轉悠了許久，他才平靜下來，卻又感到心中一片茫然。
“稟報我王：大司馬屈原緊急求見。”
“屈原？教他進來。”
片刻之間，屈原匆匆來了，一身風塵一頭大汗：“臣，參見我王。”
“屈原，你不是說一兩個月都回不來了？”
“臣聞張儀入楚，心急如焚，兼程趕回。”
“急得何來？怕本王處置不了張儀？”
屈原急迫道：“臣啟我王：張儀乃兇險之徒，實為天下公害，宜盡速斬決！臣怕有人為張儀暗中周旋，貽誤大事，是以心急如焚。”楚懷王心中一動，笑道：“屈原啊，張儀入楚，本王也是剛剛知曉，你如何早早知曉？還有時間趕回郢都了？”屈原道：“張儀大張旗鼓入楚，沿途村野皆知，巡騎斥候在邊界親眼所見，前日便飛報軍中。我王如何今日方才知曉？臣以為，此中大有蹊蹺。”楚懷王不耐煩地擺擺手：“好了好了，動輒‘大有蹊蹺’，教本王如何理國當政？”
屈原沉重地喘息著：“臣請我王，立即斬決張儀！”
“立即斬決？”楚懷王一臉嘲諷，“屈原啊，你與春申君如何總是急吼吼『毛』頭小兒一般？大國殺敵國大臣，總得有個章法，至少得教張儀無話可說，是了？”
“楚王也！”屈原憤激得滿臉通紅，“張儀天生妖邪，言偽而辯，心逆而險，若教此人施展口舌，大『奸』也會變做大忠。我王寬厚，其時被張儀巧言令『色』所『惑』，必致后患無窮。為今之計，我王當效法孔子誅少正卯，不見其人，不行儀典，立行斬決！屈原自請，做行刑大臣，手刃張儀！”
“好了好了，曉得了。”楚懷王很是不耐，“大司馬回去了，容本王想想再說了。”說完一擺大袖，徑自去了。屈原愣怔半日，長嘆一聲，頹然跌倒在草地上。
回到后宮，楚懷王心緒不寧，又煩躁起來。本來拿定的主意，被屈原一通氣昂昂的攪擾，又『亂』得沒了方寸。想想屈原說的話，對秦國對張儀的新仇舊恨又翻滾起來，也是，立即殺了張儀，羋槐便是敢作敢為的君主，一定大快人心，舉國同仇敵愾，安知不是振興楚國的大好時機？
“稟報我王：王后回宮了。”一個侍女輕輕走來低聲稟報。
“啊？”楚懷王一陣驚喜，“幾時回宮了？”
“我王登殿時王后回宮。王后病了，臥榻不起。”
侍女還沒有說完，楚懷王已大步流星地走了。鄭袖只走得幾日，他立時覺得沒了那股舒坦勁兒，整個后宮似乎都變得冷冷清清，國王的尊榮奢華似乎也都索然無味了，夜來睡不好，白日食不安，心頭時時涌動的那股煩躁，竟怎么也解消不了。說到底，這個女人對他是太重要了，不但使他快樂無邊，還給他生了唯一的一個王子。說也奇怪，鄭袖從來不阻止羋槐與其他“宜于生子”的嬪妃侍女尋歡取樂，有時還哄著他縱容他去嘗鮮。可所有侍寢的嬪妃侍女，竟然都沒有生出一個子女來。羋槐也就越發認定，鄭袖是上天賜給他的女寶，沒有鄭袖，他就不是一個真正的男人。鄭袖病了，不是要他的命么？
寢宮里帳幔低垂，雖是白日，卻依舊點著雪白的紗燈，艷麗舒適得令人心醉，一身綠紗長裙的鄭袖側臥假寐著，婀娜曲線在朦朧的紗帳中更顯『迷』人。突然，一陣沉重急促的腳步聲傳來，鄭袖立即嚶嚶抽泣起來。
“鄭袖啊，你病了么？快來，我看看！”楚懷王疾步沖了進來，走到臥榻邊撩開紗帳抱起了鄭袖。可一向馴順的女人卻掙開了他的懷抱，大聲地哭了起來。
楚懷王當真是手忙腳『亂』了：“哪里疼？快，快叫太醫！”
“不要哦！心疼……”鄭袖趴在大枕上傷心地哭泣著。
“哎呀，我的王后，你就好好說話，如此哭法，急煞我了！”