星辰未隱，旭日嶄露于東山之巔，映得半邊蒼穹霞光萬(wàn)道，逐浪翻滾的朝霞自東邊緩緩鋪來(lái)，好似未出閣的姑娘羞紅了臉頰。天地接壤處，連綿不絕的山脈宛如被徽墨輕筆掃過(guò)，怪石嶙峋，重巒疊嶂，若隱若現(xiàn)地浮在晨霧里。
琳山半腰，一方不算太大的小院，靠左的籬笆墻邊養(yǎng)了一群雞鴨，天還微微亮，精神抖擻的“昴日星官”便開(kāi)始司晨啼曉。雞鳴第二聲時(shí)，竹屋里的油燈亮了，南郭錦借著那點(diǎn)亮光收拾好自己，她拿涼水洗了把臉，感覺(jué)清醒些又麻利的給自己梳了個(gè)垂鬟分肖髻，都弄妥帖也不過(guò)一刻鐘。
出了房門，右拐走幾步路有一棚屋，三面通風(fēng)，靠墻而砌，棚下設(shè)一方灶臺(tái)，灶上鍋碗瓢盆少許，灶旁幾捆干柴，桌椅各一。
南郭錦從缸里掏了株咸菜切丁，鍋里放油炒熟，把煮開(kāi)的白粥盛碗放涼，弄完這些便去后山竹林請(qǐng)兄長(zhǎng)來(lái)用飯。
兩人咸菜就白粥，有一搭沒(méi)一搭地拉著家常，這會(huì)兒正說(shuō)起近日東郊大營(yíng)招兵買馬一事。
南郭彥覺(jué)得此事來(lái)得蹊蹺，大寧與北戎已約定三旬之內(nèi)不舉干戈，而今才將將過(guò)了十載有余，兩國(guó)皆在休養(yǎng)生息中，若非事態(tài)緊急，大寧不可能在短期之內(nèi)貼補(bǔ)如此之多的兵士和良駒，莫非北戎早起了不該有的心思？
未有證據(jù)前，南郭彥也只是猜測(cè)。
南郭錦用完飯，拿帕子擦拭了嘴巴，便將剛收到的密報(bào)承給兄長(zhǎng)，語(yǔ)氣卻不似方才那般輕快：“昨日探子來(lái)報(bào)，納蘭明淵的軍隊(duì)已繞過(guò)大連山脈，住扎在離邊境十里開(kāi)外的地方，若我猜的沒(méi)錯(cuò)，北戎之所以和大寧簽訂盟約，目的是為了讓我們放松警惕，他們才有時(shí)間著手準(zhǔn)備……”
南郭錦頓了頓，驀地想起或許還有另外一種可能：“上次交戰(zhàn)，北戎元?dú)獯髠胍謴?fù)如初，區(qū)區(qū)十年斷是不可能的，那究竟是何緣故竟能說(shuō)服納蘭明淵不計(jì)后果大軍壓境？只怕某些人為了鞏固自己的地位要坐不住了。”
南郭彥不可置否：“如今我被停了職，湘王一黨又密切關(guān)注我的舉措，許多消息未必打探得出來(lái)，倘若我再生異動(dòng)，整個(gè)南郭家都要跟著遭殃，所以，這段時(shí)間還得仰仗小妹多費(fèi)些心思了。”
南郭錦不由得嘆了一口氣，神仙打架，小鬼遭殃。
兄長(zhǎng)之所以被停職卻是受了皇儲(chǔ)之爭(zhēng)的牽連，當(dāng)今陛下子嗣不興，只有沈玉卿和沈書(shū)白倆位皇子，由于東宮人選未定，兩人暗地里使了不少手段，能為我所用者拉入其陣營(yíng)，寧死不屈者則斬草除根，至使朝堂一度陷入無(wú)人可用的境地，南郭彥雖然查明了真相，僥幸逃過(guò)一劫，卻也被陛下停了半年的職。
“兄長(zhǎng)放心，”南郭錦應(yīng)承道：“咱們家的密探個(gè)個(gè)訓(xùn)練有素，我也已吩咐下去在你未復(fù)職前不可輕舉妄動(dòng)，他們知曉怎么做的。”
“如此甚好。”南郭彥欣慰地點(diǎn)頭。
用過(guò)朝食，南郭錦把碗筷涮洗干凈往灶上一擱，再去屋里拿了谷子喂雞喂鴨，南郭彥雖說(shuō)被停了職，但他終歸還是軍營(yíng)里的人，只要詔書(shū)一天未下達(dá)，就要去軍營(yíng)點(diǎn)卯，南郭錦目送他離開(kāi)后，自己也打算回鎮(zhèn)上繼續(xù)經(jīng)營(yíng)食肆。
店面規(guī)模不大，一間當(dāng)鋪大小，分上下兩層，一樓通堂，二樓雅間，南郭錦只請(qǐng)了兩三個(gè)人幫忙打雜，細(xì)膩的活兒她親自操刀。當(dāng)初開(kāi)鋪?zhàn)訒r(shí)，兄妹兩便沒(méi)指望它能賺多少錢，生意馬馬虎虎不賠就行，主要目的是為了收集情報(bào)。
要說(shuō)這南郭氏卻是真真切切的寒門出身，早年發(fā)于畎畝，關(guān)系不似京中勛貴錯(cuò)綜復(fù)雜，后因勤王有功才得了陛下重用，待朝堂局勢(shì)穩(wěn)定之后，便受命掌了云中的兵權(quán)，這些年一直兢兢業(yè)業(yè)，立下不少汗馬功勞，可以說(shuō)南郭氏能有今日這般地位全憑自己真刀實(shí)槍拿命博來(lái)的。
烈日當(dāng)空，天氣悶熱。
門外，一個(gè)面容清秀，頭發(fā)集束于頂，梳著雙角髻，身穿藕色素布長(zhǎng)裙的侍女打著卷簾走進(jìn)來(lái)：“錦姐姐您還是快些去瞧瞧吧，前廳來(lái)了個(gè)叫花子，沒(méi)動(dòng)手趕他走呢，人說(shuō)暈就暈，圍觀的賓客不分青紅皂白，皆以為我們出手傷了人家，這會(huì)兒已經(jīng)吵得不可開(kāi)交了。”
南郭錦停下筆墨，見(jiàn)來(lái)者是在賬房當(dāng)值的冬菊，隨即起了身同她往前廳去，邊走邊吩咐道：“你快備些茶水糕點(diǎn)來(lái)，再去外頭請(qǐng)個(gè)郎中，手腳麻利些，莫要耽擱了時(shí)辰。”
冬菊手腳快索，禮數(shù)也做的周到，得了令便走。
此時(shí)恰逢晌午，店內(nèi)賓朋滿座，南郭錦從后院進(jìn)來(lái)便瞧見(jiàn)那位在路中央四仰八叉躺著的叫花子，此人衣衫襤褸，頭發(fā)蓬亂，身上還有幾道血口子，干巴巴的血跡映在白布上格外顯眼，這么瞧著倒還真像那么一回事，也難怪會(huì)有賓客認(rèn)為冬菊她們出手傷了人。
南郭錦隨即掃了眼鬧哄哄的人群，眉心一蹙，目光卻停留在了最外圍一個(gè)身穿褐色短打，脖子上掛著條抹布的中年男子身上。
南郭錦當(dāng)即便認(rèn)出來(lái)此人是隔壁飄香酒樓的趙二柱，都說(shuō)相由心生，趙二柱面相看著有些刻薄，行事圓滑老練，又極重名利，與他共處，無(wú)非同虎謀皮。兩家人本就沒(méi)什么來(lái)往，今日忽然出現(xiàn)在這里，此事恐怕同他脫不了干系。
“哎喲，瞧這傷勢(shì)怪嚇人的，不會(huì)死了吧？”趙二柱看熱鬧不嫌事大，“我說(shuō)掌柜的，今天這事兒怎么著都要給大伙兒一個(gè)交代呀，不然怎么還放心在你這兒用飯呢。”
“趙掌柜言之有理，既然是在錦兒姑娘的食肆里出了事，你可不能見(jiàn)死不救啊。”
“一派胡言！我分明親眼看見(jiàn)他是自己倒下去的，與錦兒姑娘何干？”
亂紛紛的人群一下子分成了兩波，一波支持趙二柱的看法，另一波則覺(jué)得此事太過(guò)蹊蹺，得查明真相之后才能蓋棺定論。
一群大老爺們，你一句我一句，跟樹(shù)上的麻雀一樣嘰嘰喳喳，南郭錦被他們吵得心煩意亂，當(dāng)即呵道：“我已命人去請(qǐng)了郎中來(lái)，究竟是誰(shuí)之過(guò)，稍后自會(huì)分曉！”